Le Capitole à Washington, le 6 septembre 2021. Un plan des démocrates de la Chambre pour financer le projet de loi de politique sociale de 3 500 milliards de dollars du président Joe Biden comprend des augmentations d'impôts sur les entreprises et les riches. (Stefani Reynolds/The New York Times)
Écrit par Jonathan Weisman et Jim Tankersley
Les démocrates de la Chambre ont présenté lundi un plan pour financer leur politique sociale expansive et le changement climatique en augmentant les impôts de plus de 2 000 milliards de dollars, en grande partie sur les particuliers fortunés et les entreprises rentables.
Mais la proposition, bien que d'une portée considérable, s'est arrêtée bien avant les changements nécessaires pour ébranler les vastes fortunes de magnats comme Jeff Bezos et Elon Musk, ou pour combler complètement les lacunes les plus flagrantes exploitées par les capitaines de la finance de haut vol. Il visait à cibler les simples riches plus que les fabuleusement riches.
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Face à la politique délicate d'un Congrès étroitement divisé, les hauts démocrates de la Chambre ont choisi d'être plus attentifs aux préoccupations modérées de leur parti qu'à ses ambitions progressistes. Ils se sont concentrés sur les moyens traditionnels de générer des revenus : en augmentant les taux d'imposition sur le revenu plutôt que de cibler la richesse elle-même.
Rep. Dan Kildee, D-Mich., qui fait partie du comité des voies et moyens, qui a élaboré le plan, l'a qualifié de « dénominateur commun le plus audacieux ».
« Être pour quelque chose n'en fait pas une loi ; 218 voix à la Chambre, 50 voix au Sénat et la signature du président en font une loi », a-t-il déclaré, ajoutant : « Ce que je ne veux pas, c'est une autre noble défaite. »
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La proposition comprend près de 2 100 milliards de dollars d'augmentation des recettes fiscales, a estimé lundi le Comité mixte non partisan sur la fiscalité. Les démocrates affirment que ces augmentations contribueront grandement à financer les ambitions du président Joe Biden d'étendre le rôle du gouvernement fédéral dans les domaines de l'éducation, des soins de santé, du changement climatique, des congés payés et plus encore.
Mais le projet de loi renonce aux mesures lancées par les démocrates de la Maison Blanche et du Sénat à taxer la richesse ou à fermer les voies que les superriches ont exploitées pour transmettre les gains d'une vie à leurs héritiers en franchise d'impôt.
« Ce serait une erreur monumentale pour le Congrès de adopter un projet de loi qui exempte vraiment les milliardaires », a déclaré le sénateur Ron Wyden de l'Oregon, président démocrate de la commission des finances.
Les principaux démocrates ont averti lundi que la proposition de la Chambre était susceptible de changer – peut-être considérablement – alors que le programme économique de Biden se frayait un chemin à travers la Chambre et le Sénat, où les démocrates détiennent une faible majorité et doivent réunir presque tous les membres de leur caucus idéologiquement divers. Mais les responsables de la Maison Blanche ont salué le plan des voies et moyens et ont déclaré qu'il avait franchi des étapes importantes vers la vision du président d'un code des impôts qui récompense les travailleurs ordinaires au détriment des très riches.
La représentante américaine Alexandria Ocasio-Cortez (D-NY) porte un “Tax The Rich” s'habiller au Met Gala le 13 septembre 2021. (Reuters)
La proposition comprend des mesures substantielles pour augmenter les impôts des riches. Les revenus imposables supérieurs à 450 000 $ – ou 400 000 $ pour les personnes non mariées – seraient imposés à 39,6 %, le taux le plus élevé avant la baisse d'impôt du président Donald Trump en 2017 le portait à 37 %. Le taux le plus élevé des gains en capital passerait de 20 % à 25 %, soit considérablement moins qu'une proposition de la Maison Blanche qui aurait imposé les gains de placement en tant que revenu pour les plus riches, à 39,6 %.
Selon le plan du comité, une surtaxe de 3 % serait appliquée aux revenus supérieurs à 5 millions de dollars. La valeur des successions protégées de l'impôt sur les successions, qui a doublé pour atteindre 24 millions de dollars pour les couples mariés dans le cadre des réductions d'impôts républicaines de 2017, reviendrait à 12 millions de dollars à la fin de cette année, quatre ans avant l'expiration prévue.
La proposition augmenterait également les impôts de diverses manières sur les entreprises appelées entités intermédiaires – comme de nombreux cabinets d'avocats et sociétés financières – qui distribuent des bénéfices à leurs propriétaires, qui paient ensuite des impôts sur le revenu des particuliers. Ces changements, y compris l'extension d'une surtaxe existante de 3,8% pour inclure les revenus transférés, augmenteraient les impôts principalement sur les hauts revenus, générant plusieurs centaines de milliards de dollars de revenus, selon les estimations démocrates.
Le comité mixte a estimé lundi que les changements rapporteraient environ 1 000 milliards de dollars aux personnes à revenu élevé.
Les républicains ont hésité à la proposition. Les groupes de pression des entreprises ont rejeté le paquet, la Chambre de commerce des États-Unis le qualifiant de “menace existentielle pour la fragile reprise économique et la prospérité future de l'Amérique”.
«Le président Biden, la présidente Nancy Pelosi et les démocrates de la Chambre imposent des milliards de dépenses inutiles et des hausses d'impôts paralysantes qui feront monter les prix encore plus haut, tueront des millions d'emplois américains et les pousseront à l'étranger, et inaugureront une nouvelle ère de dépendance du gouvernement avec le la plus grande expansion de l'État-providence de notre vivant », a déclaré le représentant Kevin Brady du Texas, le républicain classé par le comité, à propos du plan.
Mais ce qui n'est pas inclus est notable. Les plus riches des riches gagnent peu sur les salaires réels (le salaire de Bezos en tant que fondateur d'Amazon était de 81 840 $ en 2020), donc une surtaxe sur le revenu aurait peu d'impact. Leurs immenses fortunes en actions, obligations, biens immobiliers et autres actifs s'accroissent chaque année en grande partie à l'abri de l'impôt.
« La proposition est extrêmement modeste dans le domaine du changement structurel », a déclaré Eric Toder, codirecteur de la Centre de politique fiscale non partisan à Washington. « Il s'agit principalement d'augmenter les taux sur les assiettes fiscales existantes. »
Au Sénat, les démocrates visent directement la richesse accumulée. Le Comité des finances a proposé une surtaxe unique sur la fortune des milliardaires, suivie de prélèvements annuels sur les gains de valeur des actifs des milliardaires, de la même manière que les impôts fonciers sont ajustés chaque année pour refléter les gains de valeur des logements.
Les vastes propositions fiscales de Biden, pendant sa campagne et en tant que président, n'incluaient pas d'impôt sur la fortune. Mais lui et les principaux sénateurs avaient appelé à diverses mesures pour taxer plus lourdement les richesses héritées et les investissements des très hauts revenus.
Le représentant Bill Pascrell Jr., D-N.J., qui fait partie du Comité des voies et moyens, a reconnu lundi que de larges pans de la richesse du pays étaient liés à des actifs et non à de gros salaires. Mais il a déclaré que de nombreux démocrates craignaient d'aller trop loin.
« Je suis très suspect d'un impôt sur la fortune », a-t-il déclaré. “Je pense que c'est perçu comme 'faire tremper les riches'. Je ne pense pas que ce soit le cas, mais c'est comme ça que c'est perçu.”
Le comité a visé une faille dans l'épargne-retraite exploitée par le milliardaire Peter Thiel, qui, selon une enquête de ProPublica, a pu prendre un compte de retraite individuel Roth d'une valeur inférieure à 2 000 $ en 1999 et le porter à 5 milliards de dollars, ce qui pourrait être complètement à l'abri de l'impôt.
Pour empêcher une telle exploitation, le Comité des voies et moyens arrêterait les cotisations aux comptes de retraite une fois qu'elles atteindraient 10 millions de dollars.
Dans d'autres domaines, le comité semble ne porter que des coups d'œil aux Américains les plus riches. L'ancien président Barack Obama, Trump et Biden ont tous promis de combler la faille dite des intérêts reportés, dans laquelle les gestionnaires de capital-investissement paient de faibles impôts sur les gains en capital sur les frais qu'ils facturent aux clients, affirmant que l'argent n'est pas un revenu car il est tiré de les gains d'investissement de leurs clients.
Les démocrates du Sénat ont proposé de combler complètement l'échappatoire, permettant au Trésor d'économiser 63 milliards de dollars sur 10 ans. La proposition de la Chambre limiterait simplement la pratique, obligeant les financiers de Wall Street à conserver les gains de placement de leurs clients pendant cinq ans avant de les réclamer comme gains en capital et de les encaisser. Cela permettrait d'économiser 14 milliards de dollars, une fraction de la proposition du Sénat.
Autre élément manquant au plan de la Chambre : une mesure visant à taxer plus agressivement les successions. Biden et de nombreux autres démocrates souhaitent que les actifs tels que les actions et les biens immobiliers soient imposés lorsqu'ils sont hérités par de riches héritiers, en fonction de la plus-value à partir du moment où le propriétaire d'origine les a achetés. En vertu de la loi actuelle, ces actifs ne sont imposables sur les plus-values que lorsqu'ils sont vendus, en fonction de leur valeur au moment où ils ont été hérités, ce qui permet à tous les gains de valeur au cours de la vie des super riches de ne pas être imposés tant qu'ils sont transmis aux héritiers.
Mais la nouvelle proposition a fait face à une campagne de lobbying féroce, menée par des démocrates ruraux comme l'ancienne Sens. Heidi Heitkamp du Dakota du Nord et Max Baucus du Montana. Le représentant Richard E. Neal du Massachusetts, président démocrate du Comité des voies et moyens, l'a laissé de côté.
Pour certains libéraux, le pragmatisme de Neal ressemblait plus à une capitulation.
“Les milliardaires américains font éclater du champagne ce soir alors que le comité des voies et moyens de la Chambre – dirigé par le président Richie Neal – échoue le président, échoue le pays et échoue l'histoire”, a déclaré Erica Payne, présidente de Patriotic Millionaires, un groupe de riches libéraux qui embrassent des impôts beaucoup plus élevés sur les riches.
Certains démocrates ont exprimé leur surprise lundi devant les calculs politiques de Neal.
« Un impôt sur la fortune ? Je ne connais personne qui dit que cela ne fonctionne pas pour eux politiquement », a déclaré le représentant Donald Beyer Jr., D-Va., membre du comité.
Mais avec le sénateur Joe Manchin III, DW.Va., suggérant que le paquet final pourrait devoir être la moitié de la taille du plan de la Chambre, Beyer a déclaré qu'il comprenait pourquoi les dirigeants démocrates ne voulaient pas obliger les législateurs vulnérables à adopter les options les plus agressives.
« Les gens diront : « Vous avez augmenté nos impôts de 2 900 milliards de dollars », a déclaré Beyer. « Pelosi et les dirigeants ne veulent pas mettre beaucoup de membres menacés sur quoi que ce soit qui va mourir au Sénat. »
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Les responsables de la Maison Blanche ont salué lundi le plan de la Maison, tout en reconnaissant qu'il était loin d'être un produit final.
« Nous le voyons comme une première étape », a déclaré Karine Jean-Pierre, l'attaché de presse adjoint de la Maison Blanche.
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