Il mantello anormalmente scuro o nero in tali tigri è definito pseudomelanistico o falso colore. (Foto: Instagram @soumenbajpayeephotography)
L'eterno mistero dietro le ‘tigri nere’ di Similipal nell'Odisha potrebbe essere stato finalmente risolto con i ricercatori che hanno identificato una singola mutazione in un gene che causa l'allargamento e la diffusione delle loro strisce distintive nella loro pelle fulva, che occasionalmente appare completamente scura.
Considerate mitiche per secoli, le ‘tigri nere’ sono stati a lungo oggetto di fascino. Ora, un team guidato dall'ecologa Uma Ramakrishnan e dal suo studente Vinay Sagar del National Center for Biological Sciences (NCBS), Bangalore, ha scoperto che la colorazione e il disegno del mantello che fanno apparire scuri i gatti selvatici si riducono a una singola mutazione nel Gene transmembrana aminopeptidasi Q (Taqpep).
“Il nostro è il primo e unico studio a indagare le basi genetiche di questo fenotipo (look). Mentre il fenotipo è stato discusso e scritto in precedenza, questa è la prima volta che le sue basi genetiche sono state studiate scientificamente,” Ramkrishnan, professore alla NCBS, ha detto a PTI.
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I ricercatori hanno combinato analisi genetiche di altre popolazioni di tigri dall'India e dati da simulazioni al computer per mostrano che le tigri nere Similipal potrebbero essere sorte da una popolazione fondatrice di tigri molto piccola e sono consanguinee, fornendo una risposta alla domanda che aveva lasciato perplessi così tanti.
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Lo studio, pubblicato lunedì sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, ha osservato che le tigri nella Riserva delle tigri di Similipal sono una popolazione isolata nell'India orientale e il flusso genico tra loro e altre popolazioni di tigri è molto limitato.
I ricercatori hanno notato che ciò ha importanti implicazioni per la conservazione della tigre in quanto tali popolazioni isolate e consanguinee sono soggette all'estinzione anche per brevi periodi di tempo.
“Loro (le tigri nere) non lo hanno fatto stato trovato in qualsiasi altro luogo in natura al meglio delle nostre conoscenze. In nessun'altra parte del mondo,” Sagar, uno studente di dottorato nel laboratorio di Ramakrishan e autore principale del documento, ha detto a PTI.
“Abbiamo utilizzato il sequenziamento dell'intero genoma da un pedigree (albero genealogico) che include individui pseudomelanici (falsi colori) e normalmente a strisce per trovare la mutazione responsabile del fenotipo,” ha spiegato.
Il mantello anormalmente scuro o nero in tali tigri è definito pseudomelanistico o falso colore. Gli avvistamenti più recenti di questa rara tigre mutante a Similipal, a lungo considerata mitica, sono stati segnalati nel 2017 e nel 2018.
Dalla fine del 1700, la gente del posto e i cacciatori britannici hanno registrato segnalazioni di avvistamenti di tigri nere e presunte catture nell'India centrale e nordorientale.
“Ci sono diverse foto di trappole fotografiche . In effetti, il fototrappolaggio è stato effettuato nel 2021 a Similipal,” Ramakrishnan ha detto a PTI.
Secondo il censimento delle tigri del 2018, l'India ha circa 2.967 tigri. Le foto scattate da Similipal nel 2018 hanno mostrato otto individui unici, tre dei quali erano ‘pseudomelanici’ tigri, caratterizzati da strisce larghe e unite.
I ricercatori della NCBS hanno collaborato con esperti di tigri a livello nazionale e in altri paesi e hanno scoperto che il mantello pseudomelanistico dipendeva dai geni.
Hanno scoperto che le tigri nere sono mutanti e sono del Bengala tigri con una singola mutazione di base.
È noto che diverse mutazioni in questo gene causano cambiamenti simili nel colore del mantello in diverse altre specie di gatti, inclusi i ghepardi.
Il drastico cambiamento nel disegno e nella colorazione delle tigri nere’ cappotto è causato da un solo cambiamento nel materiale genetico DNA Alphabet da C (citosina) a T (timina) nella posizione 1360 della sequenza del gene Taqpep, hanno detto i ricercatori.
Ulteriori analisi genetiche e confronti con un totale di 395 popolazioni di tigri indiane in cattività e selvatiche indicano che la mutazione nelle tigri Similipal è molto rara.
Le uniche altre tigri nere al di fuori di Similipal in India esistono al Nandankanan Zoological Park a Bhubaneswar, Ranchi Zoo e Arignar Anna Zoological Park di Chennai, dove sono nate in cattività.
I tracciati genetici lo hanno dimostrato queste tigri nate in cattività condividevano un'ascendenza comune con le tigri Similipal.
All'interno di Similipal, la mutazione è presente con un'alta frequenza di 0,58: questo significa che se si sceglie una tigre di Similipal, la probabilità che sia portatrice del gene mutante è quasi del 60 per cento.
I ricercatori hanno anche svolto indagini per capire perché questa mutazione si è verificata con una frequenza così elevata nel solo Similipal.
Un'ipotesi è che il colore del mantello più scuro dei mutanti offra loro un effetto selettivo vantaggio quando si caccia nella fitta chioma chiusa e nelle aree boschive relativamente più scure di Similipal rispetto alle pianure aperte della maggior parte degli altri habitat di tigri.
Tuttavia, i risultati di ulteriori analisi genetiche abbinate a simulazioni al computer indicano che una piccola popolazione fondatrice e un prolungato isolamento da altre popolazioni di tigri in India potrebbero essere la ragione principale per la presenza di queste tigri nere.
A causa a questo isolamento geografico, gli individui geneticamente imparentati si sono accoppiati tra loro per molte generazioni a Similipal, portando alla consanguineità, hanno osservato i ricercatori.
Una combinazione di questi fattori correlati sono le probabili forze evolutive che hanno creato la popolazione unica di tigri nere di Similipal.
“È incredibile che siamo riusciti a trovare la base genetica per un tale sorprendente fenotipo pattern nelle tigri selvatiche, e ancora più interessante che questa variante genetica è ad alte frequenze in Similipal,” ha detto Ramakrishnan.
“Questo sembra essere un classico esempio di evento di fondazione, seguito da una piccola popolazione isolata. Di conseguenza, questo fenotipo pseudomelanitico è diventato molto comune qui,” Sagar aggiunto.
La ricerca includeva anche scienziati della Stanford University, HudsonAlpha Institute for Biotechnology, entrambi negli Stati Uniti, Indian Institute of Science Education and Research, Tirupati, Center for Cellular & Biologia molecolare, Hyderabad, e Wildlife Institute of India, Dehradun. PTI SAR
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