Selon l'endroit où vous vous trouvez, ce sera un siècle plus chaud, plus humide, plus sec, plus venteux, plus calme, plus sale, plus buggé ou plus affamé que l'humanité n'a vu depuis longtemps . À certains endroits, cela peut aussi être plus mortel.
Les effets du changement climatique sont divers et parfois contradictoires. En général, ils favorisent l'instabilité et les événements extrêmes. Dans l'ensemble, ils auront tendance à nuire à la santé plutôt qu'à la promouvoir. C'est le point de vue majoritaire des scientifiques qui tentent de résoudre une équation dont les variables vont des concentrations de gaz à effet de serre et des conditions météorologiques d'El Niño à l'écologie des moustiques et aux cellules humaines. capacité à résister à la chaleur.
“Nous n'avons pas affaire à un seul agent toxique ou à un microbe où nous pouvons mettre le doigt avec certitude sur une exposition et la réponse,” a déclaré Jonathan Patz, médecin et épidémiologiste à l'Université du Wisconsin à Madison. “Le changement climatique affecte tout.”
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Les prédictions sur la façon dont le réchauffement climatique pourrait affecter la santé des gens sont grossières. Ils sont basés sur l'expérience des dernières décennies, lorsqu'il y a eu une petite augmentation bien documentée des températures de l'atmosphère et des océans de la planète. Ce que cela dit sur l'avenir, lorsque le réchauffement devrait s'accélérer, mais que les gens peuvent s'y préparer, est incertain.
Au cours du dernier quart du 20e siècle, la température atmosphérique moyenne a augmenté de environ 1 degré Fahrenheit. En 2000, cette augmentation était responsable de la perte annuelle d'environ 160 000 vies et de la perte de 5,5 millions d'années de vie en bonne santé, selon les estimations de l'Organisation mondiale de la santé. Le bilan devrait doubler pour atteindre environ 300 000 vies et 11 millions d'années de vie en bonne santé d'ici 2020.
La majeure partie de la charge accrue de décès et de morbidité était due à la malnutrition, à la diarrhée, au paludisme, aux vagues de chaleur et aux inondations. Mais ces maladies joueront au mieux un rôle mineur dans de nombreuses régions qui ressentiront les effets du réchauffement climatique. Pour organiser leur réflexion et attirer l'attention des décideurs, les chercheurs ont classé les effets du changement climatique sur la santé en cinq groupes.
Le stress thermique
L'effet le plus évident du réchauffement climatique est le temps plus chaud. Les scientifiques prédisent que les vagues de chaleur seront plus longues et plus fréquentes à l'avenir. Leurs pires effets ont peut-être été aperçus au cours de l'été 2003 en Europe, la période la plus chaude depuis les années 1500, quand environ 30 000 personnes sont mortes de maladies liées à la chaleur.
Les personnes âgées, très jeunes, malades, immobiles ou pauvres étaient les plus à risque et constitueront probablement une plus grande partie de la population à l'avenir. Environ 20 pour cent des habitants des pays industrialisés ont plus de 60 ans aujourd'hui. Ce chiffre passera à 32 % d'ici 2050. D'ici 2030, davantage de personnes vivront dans les villes, soit 61 % de la population mondiale, contre 45 % aujourd'hui. Les villes sont 9 degrés Fahrenheit plus chaudes en moyenne que les zones rurales environnantes.
Une étude publiée il y a trois ans a examiné la mortalité lors des journées chaudes dans 28 villes du dernier tiers du 20e siècle. Les taux de mortalité étaient plus faibles dans les années 1980 et 1990 que dans les années 1960 et 1970 dans la plupart des endroits. Cette baisse constante des décès dus au stress thermique était presque certainement la conséquence de la climatisation, d'une meilleure prise de conscience du problème et de l'amélioration des soins médicaux.
“S'il existe un système de réponse très efficace, alors même à des températures plus élevées, vous peut ne pas voir plus de décès,” a déclaré Kristie Ebi, épidémiologiste et consultante à Alexandrie. Elle a aidé à rédiger le chapitre sur la santé du plus récent rapport des Nations Unies’ Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, lauréat du prix Nobel de la paix cette année avec Al Gore.
Météorologie extrême
Le changement climatique devrait augmenter la gravité des tempêtes, en particulier celles associées à des événements cycliques tels que l'oscillation australe El Niño. Les inondations sont la catastrophe météorologique la plus courante, responsable de la mort d'environ 100 000 personnes et du déplacement de 1,2 milliard de personnes de 1992 à 2001. L'aggravation de cet aléa variera selon les régions. Il devrait peu changer en Asie du Sud-Est d'ici 2030, mais il pourrait augmenter de 50 % en Afrique de l'Ouest et quadrupler en Amérique centrale et du Sud.
La montée des océans menace également les populations côtières. Sur les 20 mégapoles du monde, 13 sont au niveau de la mer. Une plus grande variabilité des conditions météorologiques ainsi que des températures plus élevées peuvent entraîner des sécheresses et des pénuries d'eau. Aujourd'hui, 1,7 milliard de personnes vivent dans des endroits qui connaissent des pénuries d'eau périodiques. Ce nombre devrait passer à 5 milliards d'ici 2025.
Pollution de l'air
Le changement climatique affecte la pollution de l'air de deux manières. La chaleur accélère les réactions chimiques et peut par conséquent aggraver la pollution due à l'ozone et aux particules en suspension dans l'air ou à la suie. Il peut également stimuler la production de pollen par les plantes, ce qui pourrait aggraver l'asthme et les allergies chez certaines personnes.
Maladies d'origine hydrique et alimentaire
Des températures plus élevées et des pluies torrentielles sont susceptibles de provoquer des épidémies de certaines maladies diarrhéiques. Une étude récente sur les épidémies de maladies d'origine hydrique aux États-Unis au cours des 50 dernières années a révélé que 67 pour cent ont été précédés de fortes pluies. Dans l'ensemble, le changement climatique pourrait augmenter le fardeau de la diarrhée, principalement dans les pays en développement, de 2 à 5 % d'ici 2020.
Maladies à transmission vectorielle
Les scientifiques soupçonnent que de nombreux les maladies transmises par les insectes et les animaux deviendront plus courantes, bien qu'il y ait plus d'incertitude à ce sujet que d'autres conséquences du réchauffement climatique. La dengue et le paludisme sont les plus susceptibles d'augmenter.
Aux États-Unis, la plupart des débats publics ont porté sur les moyens de ralentir le réchauffement climatique, et non d'atténuer ou d'empêcher les effets inévitables. “Nous avons une bonne décennie de retard sur l'Europe dans la conception et le développement d'adaptations,” dit Ebi. Une telle planification est sage non seulement pour le gouvernement fédéral et les États, mais aussi pour les villes et les villages. “Les impacts du changement climatique dépendent vraiment de votre contexte local,” elle a dit.
-David Brown (LAT-WP)
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