Sekou Siby, président de Restaurant Opportunities Center United. (AP)
Vingt ans après le 11 septembre, Sekou Siby ressent toujours les affres de la culpabilité du survivant. Cuisinière et lave-vaisselle au restaurant Windows on the World du World Trade Center, Siby avait échangé ses postes ce jour-là avec un collègue qui a fini par mourir dans les attaques terroristes.
La tragédie a envoyé Siby sur un chemin qu'il a n'avait jamais imaginé qu'il assumerait lorsqu'il a émigré de Côte d'Ivoire en 1996 : il s'est donné pour mission de plaider pour des salaires plus élevés et de meilleures conditions de travail pour les employés de la restauration – un rôle qui a pris de l'importance alors que l'industrie de la restauration a lutté plus que la plupart dans l'emprise de la pandémie virale.
Siby, 56 ans, est maintenant président de Restaurant Opportunities Center United, un groupe de défense national qui a émergé des attaques.
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L'impact calamiteux de la pandémie sur les travailleurs de la restauration a rehaussé le profil du groupe depuis que les fermetures généralisées de l'année dernière ont initialement coûté 6 millions de travailleurs de la restauration – près de la moitié du total de l'industrie – leurs emplois. ROC United, utilisant des fonds donnés par des fondations, a répondu en distribuant 10 millions de dollars en espèces à environ 5 000 travailleurs licenciés.
L'argent a été une bouée de sauvetage financière pour des personnes comme Jazz Salm, 37 ans, qui a perdu son emploi de serveur dans un Sunrise, en Floride, au Chili, qui a fermé ses portes en mars 2020 lorsque la pandémie a éclaté. Les 225 $ qu'elle a reçus de ROC United lui ont permis de payer sa facture de téléphone portable – sa seule connexion à Internet, dont elle avait besoin pour déposer une demande d'aide au chômage.
En plus de ses difficultés, le système d'aide au chômage de la Floride, comme d'autres états', a été débordé à l'époque.
« Ils étaient en fait les premières personnes à m'aider », a déclaré Salm. « C'était un mois avant de voir le chômage. Ils ont vraiment sauvé mon arrière. »
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ROC United a aidé à tenir ses membres informés lors des débats de l'année dernière sur les chèques de relance, l'aide supplémentaire au chômage et d'autres aides financières. Salm, avec environ 11 000 autres personnes, a participé à un événement Facebook Live avec la sénatrice Elizabeth Warren en mai 2020 pour discuter de la « Déclaration des droits des travailleurs essentiels » du démocrate du Massachusetts qui appelait à une prime de risque, des équipements de protection et des congés payés pour les travailleurs essentiels, qui comprend les travailleurs des services alimentaires.
Le groupe a également été actif dans la recherche de changements dans les politiques sociales, ayant marché au nom d'un salaire minimum plus élevé et pour l'élimination du salaire minimum fédéral pour les serveurs de restaurant, qui est resté à 2,13 $ pendant 30 ans.
Pendant tout ce temps, Siby a été motivé par les souvenirs de ses 73 collègues de Windows on the World, dont beaucoup étaient d'autres immigrants, qui sont morts dans les attentats du 11 septembre.
« Sans le 11 septembre, il n'y aurait pas eu de ROC United », a-t-il déclaré. « Le fait que j'aie pu transformer la colère que j'avais pour soutenir d'autres personnes plus désespérées que moi est ce qui m'a permis de franchir le cap. »
Windows on the World était un lieu de travail syndiqué et, après les attentats du 11 septembre, son syndicat a fait un don à un groupe informel qui aidait d'anciens employés sans emploi. En avril 2002, cette organisation est devenue ROC United, avec Siby comme premier membre. Il a ensuite travaillé comme organisateur communautaire pour l'organisation, utilisant sa maîtrise du français et de l'espagnol pour entrer en contact avec les immigrants à New York, avant de devenir directeur exécutif en 2017 et PDG l'année dernière.
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Siby garde toujours des photos des collègues qu'il a perdus ce jour-là. L'une d'elles montre Abdoul Karim Troare, un autre immigré de Côte d'Ivoire qui avait été le colocataire de Siby à son arrivée aux États-Unis en 1996.
Traoré a aidé Siby à trouver son emploi de cuisinier et lave-vaisselle chez Windows sur le monde. Et c'est l'épouse de Troare, Hadidjatou Karamoko, qui a la première alerté Siby des attentats du 11 septembre. Elle a appelé pour dire que Traoré ne répondait pas à son téléphone.
De la fumée s'élève à travers les toits de la ville de New York après que deux avions détournés se soient écrasés sur les tours jumelles le 11 septembre 2001. (AP)
Traoré était parti ce matin-là à 4 heures du matin pour son autre travail, livrer des journaux, avant de se rendre Twin Towers à 7h30 ce matin-là.
« Je ne savais pas que c'était la dernière fois que j'allais le voir et entendre sa voix », a-t-elle déclaré mercredi lors d'un appel virtuel organisé par ROC, ses premiers commentaires publics sur son mari.
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Une autre photo montre Siby et Isidro Ottenwalder, qui venaient d'obtenir sa citoyenneté six mois avant les attentats, lui permettant de se rendre dans sa République dominicaine natale pour se marier avant de retourner à New York.
Et puis il y avait Moises Rivas, qui avait demandé à Siby de prendre son quart du dimanche à Windows on the World. Rivas, 29 ans, qui se produisait avec son groupe ce samedi soir, ne voulait pas travailler tôt le matin, qui commençait souvent à 5 heures du matin. En retour, il a proposé de travailler pour l'équipe de Siby ce mardi 11 septembre. Immigrant équatorien, il a laissé derrière lui une femme et deux enfants.
Sekou Siby avec Isidro Ottenwalder, un de ses collègues décédé le 11 septembre. (AP)
Dans les années qui ont suivi le 11 septembre, ROC United a commencé à s'engager auprès des victimes d'autres tragédies. Après que l'ouragan Katrina ait dévasté la Nouvelle-Orléans en 2005, le groupe a établi son premier chapitre en dehors de New York. Elle compte désormais 59 employés dans 11 villes, dont Los Angeles, Chicago et Minneapolis.
Le mois dernier, le procureur général du Minnesota, Keith Ellison, a annoncé un règlement de 230 000 $ avec une chaîne de restaurants, le groupe Bartmann, qui n'avait pas payé les derniers chèques de paie dus aux travailleurs licenciés, ainsi que les heures supplémentaires. ROC United avait aidé les travailleurs à porter plainte et à manifester devant l'un des restaurants de la chaîne.
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Toujours, la pandémie de coronavirus représente une menace d'une tout autre ampleur pour les employés de la restauration aux États-Unis. L'industrie emploie toujours environ 1 million de personnes de moins qu'avant que le virus ne frappe l'économie américaine au printemps 2020.
Certains restaurateurs expérimentent des logiciels et une automatisation qui peuvent remplacer les serveurs et les caissiers. Les « cuisines fantômes », qui préparent des aliments dans des emplacements centraux pour les restaurants qui livrent de la nourriture mais n'ont pas de vitrines réelles, fonctionnent avec beaucoup moins d'employés que les restaurants traditionnels. Ils ont commencé avant la pandémie mais se sont propagés plus largement depuis.
Siby, cependant, conserve une perspective optimiste pour l'industrie. L'automatisation peut remanier certains emplois, dit-il, mais ne remplacera jamais complètement la capacité des humains à fournir un service de restauration de premier ordre. Et les cuisines fantômes peuvent offrir de nouvelles opportunités aux entrepreneurs ainsi qu'aux chefs et aux livreurs.
Siby ne voulait plus travailler dans les restaurants après le 11 septembre. Les images et les odeurs d'une cuisine commerciale ont rappelé trop de souvenirs douloureux. Mais maintenant, sa fille aînée, Fanta, née trois semaines après les attentats, est en troisième année d'école d'infirmières et travaille chez Starbucks après un précédent emploi chez Chipotle.
Lorsqu'on lui a demandé ce qu'il dirait à ceux qui luttent contre la pandémie, Siby a déclaré: «Au moment où vous pensez avoir atteint le fond de votre vie, il y a toujours une lumière à espérer. C'est là où j'en suis, par rapport à il y a 20 ans. La lumière est là, il suffit de la chercher. »
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