Le Parlement du Sri Lanka a approuvé lundi 6 septembre une urgence nationale déclarée par le président Gotabaya Rajapaksa le 30 août.
Le gouvernement a déclaré que l'urgence était nécessaire pour contrôler la flambée des prix des aliments et la thésaurisation des produits de première nécessité par une “mafia alimentaire”. Mais l'opposition a déclaré qu'elle était “de mauvaise foi, avec l'arrière-pensée de restreindre davantage les droits fondamentaux des citoyens et d'aller plus loin dans la direction de l'autoritarisme”.
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L'urgence a ajouté à l'incertitude de la crise alimentaire au Sri Lanka, qui a tous les ingrédients d'une tempête parfaite.
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Sri Lanka est courbée par un poids énorme de la dette extérieure. Il est incapable de rembourser ces prêts en raison de réserves de change extrêmement faibles.
Avec la destruction de l'industrie du tourisme depuis les attentats de Pâques de 2019, le Sri Lanka avait perdu l'un de ses principaux fournisseurs de devises avant même que la pandémie ne frappe.
Les industries du thé et du vêtement ont également été touchées par la pandémie, affectant les exportations.
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Les envois de fonds ont augmenté en 2020, mais ne suffisent pas à sortir le Sri Lanka de sa crise. Fin juillet, les réserves de change du pays s'élevaient à 2,7 milliards de dollars, alors qu'il a besoin de rembourser des dettes extérieures d'environ 4 milliards de dollars.
Un swap de devises prévu de 400 millions de dollars avec l'Inde ne s'est pas encore matérialisé. En mars, le Sri Lanka a obtenu un accord d'échange de devises de 1,5 milliard de dollars avec la Chine. Le mois dernier, le Bangladesh a donné une première tranche de 50 millions de dollars d'un accord d'échange de prêt de 250 millions de dollars.
Un échange de devises est un accord de prêt pour le remboursement avec intérêt dans la devise locale .
Les faibles réserves de change signifient également que le Sri Lanka n'a pas pu importer autant qu'avant.
Un vendeur d'aliments sri-lankais fait cuire du riz dans une hutte de fortune à Colombo, au Sri Lanka. (AP Photo/Eranga Jayawardena, File)
Plus tôt cette année, il a arrêté les importations de véhicules et de plusieurs autres articles, notamment des huiles comestibles, du curcuma et même des brosses à dents, dans le but d'économiser de précieuses devises. Le Sri Lanka importe bon nombre de ses produits alimentaires essentiels, notamment des légumineuses, du sucre, de la farine de blé, des légumes et de l'huile de cuisson.
C'est le problème de l'offre de la crise.
Du côté de la demande, l'impression de Rs 800 milliards par la Banque centrale du Sri Lanka au cours des 18 derniers mois pour atténuer la crise économique a accru la liquidité de l'économie. Mais cette injection d'argent, et l'augmentation conséquente de la demande sans augmentation correspondante de l'offre, a conduit à une forte augmentation de l'inflation.
Ceci a à son tour dévalué la monnaie, rendu les importations plus coûteuses, ajouté à la dette et mettre les réserves de change sous plus de pression.
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La décision du gouvernement, dans le cadre de l'urgence, de fixer les prix de tous les articles essentiels a encore plus affecté les importations, car les commerçants hésitent à acheter à des prix élevés à l'international sans promesse de retour sur les ventes sur les marchés nationaux.
En outre, il existe un régime de licences d'importation restrictif.
Une autre urgence, de vieilles peurs
L'urgence a été déclarée dans le cadre juridique de l'Ordonnance sur la sécurité publique (OSP).
L'article 2 de la PSO habilite le Président à déclarer l'état d'urgence dans deux situations : lorsque le Président est d'avis qu'il est opportun de le faire a) dans l'intérêt de la sécurité publique et de la préservation de l'ordre public, ou b) pour le maintien des fournitures et des services essentiels à la vie de la communauté.
« Avec la déclaration de l'état d'urgence le 30 août 2021, le président est désormais en mesure de promulguer des règlements d'urgence traitant de n'importe quel sujet à un moment donné. Compte tenu de l'histoire du Sri Lanka en matière d'urgence, d'autres lois liées à la sécurité et de l'héritage de la répression, cela soulève de sérieuses inquiétudes », a noté le groupe de réflexion Center for Policy Alternatives basé à Colombo dans un communiqué.
Alors que l'urgence doit être soumis au Parlement pour renouvellement tous les trois mois, le Président est habilité à adopter des règlements qui ne nécessitent pas de contrôle ou d'approbation parlementaire.
« L'importance de veiller à ce que les pouvoirs extraordinaires conférés à l'exécutif par ces règlements d'urgence soient utilisés uniquement aux fins spécifiques reconnues par les règlements… doit être reconnue comme une attribution temporaire de pouvoirs extraordinaires au gouvernement en période de crise aiguë. Il ne doit pas être considéré comme un substitut au « régime juridique normal ». En tant que tel, l'état d'urgence ne devrait être en vigueur que pour une période limitée », a déclaré la note du Center for Policy Alternatives.
Il a demandé aux citoyens de contester démocratiquement « toute mesure visant à étouffer la dissidence, restreindre les libertés civiles et menacent la démocratie constitutionnelle du Sri Lanka ».
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Le Sri Lanka a été en état d'urgence pendant plus de trois décennies pendant la guerre contre les Tigres de libération de l'Eelam tamoul (LTTE) jusqu'à ce qu'il soit autorisé à échéance en 2011 ; puis pendant de brèves périodes lors des émeutes anti-musulmanes en 2018, et après les attentats de Pâques en 2019.
Au Parlement, les membres de l'opposition ont fait valoir qu'il n'y avait pas besoin d'urgence, car d'autres lois étaient disponibles pour contrôler la thésaurisation et plafonner les prix des aliments.
La nomination d'un général de division en tant que commissaire général des services essentiels a a fait part de ses inquiétudes quant au contournement de l'administration civile.
Des aliments frais sont vus sur une étagère dans un supermarché de Colombo, Sri Lanka, le 17 juin 2020. (Reuters Photo : Dinuka Liyanawatte)
Souvenirs d'une autre crise alimentaire
La dernière fois que le pays a connu une crise alimentaire, c'était dans les années 1970, lors de l'expérience du gouvernement Sirimavo Bandaranaike avec le socialisme.
Les longues files d'attente devant les épiceries publiques Sathosa ont réveillé des souvenirs de “l'économie du navire à bouche” de cette époque, a déclaré le Sunday Times de Colombo dans un éditorial, rappelant “la précieuse carte de rationnement qui fournissait à chaque famille un nombre limité de quantités subventionnées de riz, sucre, kérosène, farine et dhal; les files d'attente interminables pour le pain et le tissu ; et les contrôles draconiens des changes et les autorisations de sortie. Les seniors se rappellent peut-être qu'ils ont dû attendre avec impatience l'arrivée du prochain navire avec leur nourriture. »
L'interdiction des engrais chimiques en mars, lorsque le président Rajapkasa a annoncé que le pays ne cultiverait désormais que des aliments biologiques , devenant le premier pays à le faire, pourrait aggraver la pénurie, ont déclaré des experts agricoles.
Cette décision visait à économiser des devises étrangères dans les importations de ces engrais, mais il est à craindre que le changement soudain de mi-récolte, sans préparer le sol de manière adéquate, puisse affecter négativement les rendements des légumes et du riz.
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