Aditi verpasste einen Podestplatz um nur einen einzigen Schuss. (Foto: AP)
Aditi Ashok stolzierte auf dem 18. Grün, als ob sie immer dort sein sollte. Den Hut ziehen, mit der einen Hand winken, mit der anderen den Knüppel schwingen und den tosenden Applaus der wenigen hundert Menschen aufsaugen, die im Halbkreis am Rand des letzten Lochs standen.
“Geh Ashok!” brüllte jemand in der Nähe der Haupttribüne. Sie kehrte schnell in den Zen-Modus zurück, richtete ihren letzten Putt aus und die anderen hielten den Atem an. Man konnte das fein manikürte Gras von Saitamas Kasumigaseki Country Club rascheln hören, als der Ball überrollte und ins Loch knallte.
Seufz, Erleichterung, Applaus.
Ashok hatte getan, was sie getan hatte zu. Nun lag ihr Schicksal in den Händen der Neuseeländerin Lydia Ko, die nur ihren Putt versenken musste, um die hartnäckige Inderin nach sechs Stunden spannenden Zählspiels aus dem Medaillenkampf zu drängen. Ko verpasste nicht und beendete damit Ashoks Hoffnungen auf einen Podestplatz.
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„Bei einem regulären Turnier ist es egal, ob man Zweiter oder Vierter wird, es interessiert niemanden. Aber, ja, Vierter bei Olympischen Spielen, bei denen drei Medaillen vergeben werden“, sagte sie.
Ashoks Enttäuschung war natürlich. Dass es aber am letzten Loch des entscheidenden Tages bis zum letzten Schlag ging, bis zum Schluss im Mix zu bleiben, ist an sich schon lobenswert. Stellen Sie sich vor: Dies war eine 23-jährige auf Platz 200, gegen die Nummer 1 der Welt, Nelly Korda aus den USA und mehrfache Titelgewinnerin Ko, die sich mit einer kaltblütigen, nervenlosen Leistung mit niemand anderem als nur ihrer Mutter behauptete ihre Seite.
Solche Dinge passieren nicht oft. Und fast nie bei den Olympischen Spielen.
Verdammt, sie hat sogar die gesamte Cricket-verrückte Nation mitten in der Nacht für eine Partie Golf aufwachen lassen, sie hat sie so sehr in sie investiert, dass sie nach vier Stunden intensives Drama, diejenigen, die von Square Cuts und Cover Drives besessen waren, waren Experten für Chips und Putts.
Und einfach so fing jeder an, sich für den Underdog zu begeistern.
Dies war Neuland für Ashok, der es gewohnt ist, nahezu anonym aufzutreten. Sie kam nach einem bescheidenen Auftritt in Rio nach Tokio, in der Hoffnung, angesichts der Hürden, mit denen sie hierher zu kommen, einen Rhythmus in Gang zu bringen. Wie andere indische Athleten bedeutete die Pandemie, dass sie die längste Zeit nicht zu Turnieren reisen konnte und in ihrem Haus in Bengaluru an einem provisorischen Netz üben musste.
Dann infizierte sie sich selbst mit Covid-19, was, wie sie Anfang dieser Woche zugab, ihre Stärke stark beeinträchtigte. Die Statistik spiegelt dies wider. Laut der Ladies Professional Golf Association lag Ashok 2019 durchschnittlich 246,45 Meter vom Abschlag entfernt, als die letzte volle Saison auf der Tour stattfand. In diesem Jahr ist er auf 238,4 Meter gesunken.
Ihre Bemühungen, die Distanz zu erreichen, waren die ganze Woche über eklatant — Sie war die kürzeste Hitterin im Feld, 60. von 60 in der Fahrdistanz. Am Samstag lag Ashok fast jedes Mal fast 10 Meter hinter den beiden anderen Golfern in ihrer Gruppe vom Abschlag. Das machte sie mit kraftvollen Drives im Anflug wett und auf dem Grün war ihr Kurzspiel fast fehlerfrei. Sie war die ganze Woche über die Nummer 1 beim Putten und erhielt von ihren beiden etablierteren Spielpartnern ein anerkennendes Nicken.
Dies war ein dramatischer Golftag, vielleicht der Beste, den der Sport seit seiner Aufnahme in das olympische Programm im Jahr 2016 zu bieten hat, ungeachtet des indischen Interesses. Die letzte Runde am Samstag begann um 6.30 Uhr früher als üblich, nachdem für später am Tag ein Sturm vorhergesagt wurde. Ashok, der nach drei hochkarätigen Runden zusammen mit Ko und Korda in der Spitzengruppe auftrat, startete ein paar Stunden später.
Es war eine Achterbahnfahrt für den jungen Inder. Ashok begann den Tag drei Schüsse hinter Korda. Nach den ersten sieben Löchern hatte sie sich auf die Goldmedaille katapultiert und fand sich in gemeinsamer Führung wieder.
Wenn Ashok nervös war, zeigte sie sich nicht. Ko und Korda, Freunde außerhalb des Golfsports, unterhielten sich ständig miteinander: Sie planten, sich im Village zu treffen, Golfausrüstung zu kaufen oder sich einem unbeschwerten Geplänkel hinzugeben. Ashok hingegen ging fast schweigend herum und sprach manchmal nur mit ihrer Mutter. Sie machte sich im Stillen Notizen, entschied, welchen Schläger sie verwenden sollte, schätzte die Windrichtung ab und entschied, welcher Flugbahn sie folgen sollte.
Sie war ganz alleine dabei. Und als ob das nicht schon schwer genug wäre, unterbrach das vielbeschworene Gewitter das Spiel für 45 Minuten. Zu diesem Zeitpunkt blieben nur noch zwei Schläge auf dem 17. Loch und dem Par-vier 18.
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Als die Action wieder aufgenommen wurde, konnte Ashoks Putter die verfehlten Fairways und die Distanz, die sie bei ihren Abschlägen kassierte, nicht ausgleichen. Im Nachhinein war ihr Schicksal besiegelt, als sie am 17. einen recht einfachen Putt verpasste. Danach hing jede Chance auf eine Medaille davon ab, dass Ko einen Schuss fallen ließ. „Vielleicht habe ich in den vier Runden zu viele gemacht, die Golfgötter sagten: Okay, die geben wir ihr nicht“, lachte sie.
Eine Medaille wäre vielleicht schwer fassbar gewesen, aber Ashok ist mit ihrer Leistung in Indiens „Hall of Fame“ der berühmten Viertplatzierten eingetreten. Für sie war das kaum ein Trost. „Du willst diesem Club nicht beitreten. Aber ja, ich glaube, ich bin dabei.“
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