Le médaillé d'or Neeraj Chopra, de l'Inde, réagit lors de la cérémonie de remise des médailles. (AP)
Plus d'un demi-siècle après que Milkha Singh a regardé en arrière pendant une fraction de seconde et 37 ans après que PT Usha a oublié de plonger à la ligne d'arrivée, ce qui a entraîné une quatrième place déchirante, le vol glorieux de Neeraj Le javelot de Chopra a donné au pays sa toute première médaille d'athlétisme, une médaille d'or.
La vitesse de Chopra sur la piste, le bloc large, la longue traction du bras de lancement, le merveilleux alignement de la lance avec ses mouvements moteurs et son équilibre se sont réunis le jour où cela comptait le plus car il était le lanceur suprême du stade olympique. L'Indien avait l'air détendu dans un bandeau blanc et a lancé avec fluidité 87,03 mètres lors de sa première tentative. Le tour de Chopra était deuxième sur la liste pour les trois premiers tours (après quoi les quatre derniers sont éliminés), mais il était clair qu'il était l'homme à battre.
L'Indien Neeraj Chopra en action aux Jeux Olympiques. (AP)
Il a regardé son équipe d'entraîneurs dans les gradins et a levé les bras avant même que son deuxième lancer ne puisse atterrir. Il a été enregistré à 87,58 mètres, ce qui devait être le meilleur de la finale. Chopra étant bien en tête du peloton n'était pas la plus grande surprise.
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À la fin des trois premiers lancers, la star contemporaine du javelot masculin et le favori pour remporter l'or, l'Allemand Johannes Vetter était absent. Semblant mécontent de la piste, Vetter, un homme qui a fait passer plus de 90 mètres de routine, ne s'est jamais approché de son meilleur. Après une première tentative de 82,52 mètres, il a retourné sa cheville et a glissé dans son prochain lancer. Son troisième lancer, comme le deuxième, était également une faute.
Il était ironique que l'Allemand se soit incliné alors même que deux de ses compatriotes, le Dr Klaus Bartonietz, expert en biomécanique et l'entraîneur Uwe Hohn, étaient dans le coin de Chopra en train de le regarder surpasser le terrain.
Regardez :
Une fois que Vetter est sorti avec Chopra en tête, le reste du peloton se battait pour l'argent et le bronze. Chopra est tombé à 76,79 mètres lors de son troisième lancer et a commis une faute aux quatrième et cinquième, mais avait alors l'or historique presque dans le sac. Lors de la dernière tentative, il a tout mis en œuvre pour enregistrer 84,24 mètres.
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< strong>Fin des quasi-accidents
L'haltérophilie, la boxe, le badminton, la lutte et le hockey ont donné la chair de poule qui a duré près de quinze jours au cours des Jeux olympiques de Tokyo. Cependant, la médaille d'or décisive du jeune de 23 ans du village de Khandra à Panipat a mis fin à des années de quasi-accidents, dont les histoires ont été romancées à chaque récit, mais étaient en fait des histoires de chagrin et de rêves brisés.
Une fois tous les quatre ans, un pays obsédé par le prix de l'or, espérait et priait pour une médaille de n'importe quelle couleur avec les célèbres anneaux dessus.
Aujourd'hui, 74 ans après l'indépendance, les athlètes indiens ne se sentiront plus comme des étrangers lorsqu'ils entreront à nouveau dans un stade olympique. Être un “Olympien” n'aura pas autant d'importance qu'avant la médaille de Chopra. La barre a été placée plus haut. Les entraîneurs de base ont une nouvelle histoire qui se termine sur une note heureuse. Milkha et Usha restent des géants qui ont inspiré des générations d'athlètes à aspirer à une médaille précieuse. Mais avec un gigantesque lancer dans le ciel nocturne de Tokyo, Chopra a porté le sport vers de nouveaux sommets.
L'Indien Neeraj Chopra célèbre sa victoire en finale. (AP)
Malgré des sacs de médailles aux Jeux asiatiques et aux Jeux du Commonwealth, les Jeux olympiques semblaient être un pont trop éloigné, même pour certains des plus grands athlètes indiens. Jusqu'au samedi soir.
L'avant-dernière journée des Jeux olympiques de Tokyo a commencé avec la golfeuse Aditi Ashok, classée 200 au monde, jouant remarquablement bien mais terminant en dehors des médailles d'un coup. Quelques heures plus tard, le lutteur Bajrang Punia a remporté le bronze dans la catégorie des 65 kg en style libre pour remporter six médailles et égaler la meilleure performance de l'Inde aux Jeux olympiques de Londres 2012.
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À juste titre, c'est Chopra qui a rompu l'égalité dans un événement qui a vraiment décollé dans le pays il y a à peine cinq ans lorsqu'il a remporté l'or aux Championnats du monde juniors pour devenir une star du jour au lendemain. Enfant, on se moquait de lui, on l'appelait «sarpanch» pour son surpoids. Il a reçu ses premières leçons sur la façon de lancer un javelot en regardant des vidéos sur YouTube. Maintenant, son physique et sa technique sont ce que des centaines d'aspirants lanceurs essaieront de copier.
L'attente d'une médaille était élevée en raison de la facilité avec laquelle Chopra s'était glissée dans la finale. Il s'est qualifié avec un lancer de 86,65 mètres pour même devenir le meilleur champion du monde 2017 Vetter. Mais le lancer du javelot est un événement jonché de peaux de banane. Les histoires des meilleurs qui n'ont pas réussi à monter sur le podium le plus grand jour sont nombreuses. La puissance et la technique doivent fusionner parfaitement, sinon tout peut mal tourner. Tout comme ce qui s'est passé avec Vetter.
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Les lanceurs s'étaient plaints de la piste qui leur rendait difficile la prise en main, ce qui les faisait craindre de glisser. Pourtant, les mouvements de Chopra étaient fluides et il n'avait pas du tout l'air troublé.
Certains de ceux qui ont fait leurs preuves lors d'événements majeurs ont trouvé la combinaison de la « sensation de glisse » et des conditions météorologiques éprouvantes trop difficile. Anderson Peters de Grenade, Keshorn Walcott de Trinité-et-Tobago, Julius Yego du Kenya et Marcin Krukowski de Pologne n'avaient tous pas réussi à se qualifier pour la finale. Il restait des chevaux noirs chez l'Allemand Julian Weber, le Pakistanais Arshad Nadeem et le Tchèque Jakub Vadlejch, mais ce devait être une course à deux chevaux entre le meilleur lanceur depuis plus d'un an à Vetter et Chopra. Vadlejch a remporté l'argent et son compatriote Vítezslav Vesely a remporté le bronze pour prendre les deux autres places du podium lors d'une soirée historique pour l'Inde.
Médaille d'or Neeraj Chopra, de L'Inde, réagit lors de la cérémonie de remise des médailles. (AP)
Attente agitée Bien que Chopra ait fait paraître les choses faciles samedi, il a eu sa part d'ennuis. Comme la plupart des autres athlètes, il a eu une attente agitée au camp national de Patiala alors que le temps des Jeux olympiques s'écoulait. Avec des pays n'autorisant pas les vols en provenance d'Inde pendant la deuxième vague de la pandémie, Chopra n'a pu que regarder le début des compétitions dans certaines parties de l'Europe. Vetter posait déjà le marqueur avec plus de 90 lancers. Être coincé dans un cycle constant d'entraînement pendant le pic de l'été à l'Institut national des sports de Patiala avait affecté le jeune.
À la mi-mai, lors d'une interaction avec la presse par appel vidéo, Chopra avait exprimé sa frustration.
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« Il est très difficile de s'entraîner sous une telle chaleur. Même si vous vous tenez juste au sol pendant cinq minutes, c'est presque impossible (s'entraîner). Maintenant, il fait chaud et en juin, il fera beaucoup plus chaud. Ça va être très dur de s'entraîner », avait déploré l'espoir de médaille olympique de l'Inde. La Fédération indienne d'athlétisme avait passé des appels dans le monde entier, mais il devenait de plus en plus difficile pour Chopra d'atteindre une destination à l'étranger.
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«Ça devient difficile parce qu'avec l'entraînement, j'ai besoin de compétition. La plupart de 2019, j'ai raté à cause d'une blessure et en 2020 et 2021, rien ne s'est passé à cause de Covid. Combien de temps sera-t-on patient ? Maintenant, en 2021, les autres athlètes à l'étranger sont en compétition mais nous n'avons pas pu. »
À ce stade, Chopra perdait un temps précieux quelques mois seulement avant les Jeux olympiques. Mais après des semaines d'attente, Chopra et l'expert en biomécanique Bartonietz pourraient se rendre en France. Au cours de son passage européen, il a progressivement atteint son rythme, commençant avec un meilleur lancer de 86,79 mètres lors de sa première compétition et enchaînant avec 83,18 mètres et 80,96 mètres. Il a sauté des événements majeurs, une tournée continentale mondiale d'athlétisme et également la Ligue de diamant à Gateshead pour donner du repos à son corps. C'était la pause la plus opportune d'un athlète indien.
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