Scritto da Eileen Sullivan
In un rifugio di emergenza nel deserto del Texas, gli adolescenti migranti sono alloggiati in roulotte lunghe e larghe , con poco spazio per lo svago e poco da fare durante le calde giornate estive, secondo avvocati e altri avvocati per i bambini che li hanno visitati lì.
Alcuni dei bambini dicono che possono aspettare più di un mese prima di incontrare qualcuno che possa aiutarli a metterli in contatto con un membro della famiglia o un altro sponsor negli Stati Uniti. Alcuni riportano episodi di intossicazione alimentare e dicono di dover lavare i vestiti nel lavandino del bagno.
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In un caso, il governo ha assegnato a due fratelli del rifugio, un ex campo per lavoratori petroliferi a Pecos, in Texas, diversi case manager. Un fratello si è riunito con la madre. L'altro è stato lasciato nel rifugio e vi rimane, secondo un avvocato che ha visitato il rifugio.
Le condizioni di vita dei bambini migranti che arrivano negli Stati Uniti non accompagnati e sono presi in custodia sembrano avere migliorata dall'inizio della primavera, quando le immagini di loro stipate nelle strutture doganali e di protezione delle frontiere hanno attirato critiche da tutto il mondo.
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Ma i resoconti di persone che sono in grado di visitare i rifugi di emergenza – dove i bambini vengono inviati in attesa della possibilità di essere rilasciati a familiari, amici o strutture statali meglio attrezzate – suggeriscono che l'amministrazione Biden e gli appaltatori privati assunti per le strutture stanno ancora lottando per fornire una buona assistenza ai bambini.
Il rifugio Pecos, che ospita circa 800 adolescenti, è uno dei quattro rimasti degli oltre una dozzina che l'amministrazione Biden ha istituito questa primavera per far fronte allo straordinario numero di bambini migranti che arrivano da soli al confine con il Messico.
Il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani, che sovrintende ai rifugi, ha appena esteso il contratto Pecos per mantenere aperta la struttura almeno fino a novembre e sta valutando l'idea di iniziare a ospitare anche i bambini più piccoli lì, secondo i dati del contratto federale.
Il cane da guardia interno del dipartimento ha aperto questa settimana un'indagine sulle segnalazioni di condizioni e cure scadenti in un'altra delle restanti strutture di emergenza, il grande rifugio della base militare di Fort Bliss a El Paso. Più della metà delle migliaia di bambini migranti attualmente nei rifugi di emergenza sono detenuti a Pecos e Fort Bliss, secondo i dati interni ottenuti dal New York Times.
Il dipartimento non ha risposto alle domande sul rifugio Pecos. Xavier Becerra, segretario dei servizi sanitari e umani, ha visitato il rifugio di Fort Bliss alla fine di giugno e ha affermato che le condizioni sono migliorate.
Il governo in gran parte esclude il controllo esterno dei rifugi di emergenza, citando la pandemia e la privacy dei bambini, molti dei quali sono fuggiti dalla violenza e dalla povertà nei propri paesi per venire negli Stati Uniti. Ma alcuni avvocati e altri che lavorano per aiutare i bambini ad accedere alle strutture, e le loro descrizioni delle condizioni aiutano a definire com'è la vita lì.
Jonathan Ryan, un avvocato di RAICES, un'organizzazione senza scopo di lucro in Texas che fornisce servizi legali gratuiti ai migranti, ha dichiarato in una dichiarazione al Times che i bambini che ha incontrato si sentivano “confinati, angosciati e come se fossero stati puniti”.
Un altro avvocato ha affermato che il governo si è concentrato sul trasferimento dei bambini fuori dalle strutture di confine e in rifugi di emergenza allestiti rapidamente per ospitarli. Ma non aveva agito con lo stesso senso di urgenza nel far uscire i bambini dai rifugi di emergenza.
I rifugi sono stati costruiti per essere spazi temporanei in cui i giovani migranti potrebbero essere curati dopo quello che è stato spesso un viaggio traumatico e la loro prima apprensione da parte delle dogane e della protezione delle frontiere. Ma la permanenza media nei rifugi è stata di oltre un mese.
“Si tratta di prevenire” un backup dei bambini nelle strutture della stazione di confine, dove dovrebbero essere detenuti solo fino a 72 ore, ha affermato Leecia Welch, avvocato e direttore senior della pratica di difesa legale e assistenza ai minori presso il Centro nazionale per il diritto giovanile. “Sembra che a nessuno importi molto delle condizioni non sicure in cui mandiamo i bambini a vivere per mesi.”
Il 4 agosto, c'erano poco più di 4.300 bambini nei rifugi di emergenza e circa 10.100 in rifugi con standard di cura più elevati, secondo i dati del governo. Il 4 maggio c'erano più di 13.000 bambini nei rifugi di emergenza e circa 9.000 nei rifugi con cure migliori.
A giugno, l'amministrazione Biden ha iniziato a offrire vaccinazioni COVID-19 ai bambini consenzienti dai 12 anni in su, ha detto una portavoce. E ha più che raddoppiato il numero di case manager – il biglietto per un bambino per ricongiungersi con un membro della famiglia o affidato a un altro sponsor negli Stati Uniti – all'inizio di questa primavera.
Ma anche un funzionario dell'ufficio dei servizi sanitari e umani che sovrintende alle cure ha riconosciuto a un giudice federale a giugno che non c'erano abbastanza case manager per accelerare il rilascio sicuro dei bambini. I bambini dovrebbero incontrare un case manager una volta alla settimana, ha affermato il dipartimento.
Alberto, un diciassettenne del Guatemala, ha detto di aver trascorso un mese al rifugio Pecos prima di incontrato un case manager. (Alberto è il suo secondo nome, che The Times ha accettato di usare per proteggere il suo anonimato.)
In una recente intervista, organizzata da RAICES, che gli fornisce servizi legali, Alberto ha descritto di essere stato chiuso nella sua stanza per due persone per la maggior parte dei 40 giorni in cui è stato a Pecos. Ha detto che non poteva andarsene da solo. I membri dello staff lo lasciavano uscire per i pasti, le attività ricreative modeste, le lezioni di inglese e una telefonata di cinque minuti ogni otto giorni con sua zia, con la quale pensava di vivere quando sarebbe arrivato negli Stati Uniti.
A Pecos, ha detto, ha seguito i giorni guardando la televisione nella sua stanza. Vedrebbe i coinquilini ruotare dentro e fuori, poiché erano uniti a membri della famiglia o altri sponsor. Non tutti al rifugio dovevano essere chiusi nelle loro stanze, ha detto, aggiungendo: “Non trattavano tutti allo stesso modo”.
Alcuni giorni, ha detto, si sentiva triste e piangeva e si pentiva di essere andato via. Guatemala, dove ha detto di temere per la sua vita perché stava resistendo al reclutamento da bande criminali.
“Non sembrava ci sarebbe stata un'uscita, e mi ha fatto sentire molto disperato”, disse.
I funzionari dell'amministrazione si sono impegnati a fornire la migliore assistenza possibile ai bambini e hanno affermato che l'obiettivo era far uscire i bambini dalla custodia federale e collocarli in sicurezza presso uno sponsor il più rapidamente possibile.
“E ora noi' stiamo solo aspettando che loro” mantengano quella promessa, ha detto Wendy Young, presidente dell'organizzazione per la difesa dei bambini Kids in Need of Defense.
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