C'est une histoire qui remonte à l'époque où le lutteur Bajrang Punia avait environ 13 ans. Balwan Singh, son père, le raconte toujours avec fierté. Dans un dangal près du village de Khudan, d'où est originaire la famille, Bajrang s'est heurté à un lutteur plus lourd et l'a vaincu.
« L'autre pehelwan pesait environ 15 kilogrammes de plus. Bajrang n'a pas hésité. Il a surpassé son adversaire. Je pense que c'était un combat d'exhibition. Il n'y a pas de vidéos de ça. Mais je me souviens qu'il a eu raison de son adversaire,” dit Balwan en riant de joie.
Les médailles que son fils a remportées aux Jeux asiatiques, au Commonwealth, aux Championnats du monde et maintenant les Jeux olympiques lui tiennent à cœur, mais il y a une raison pour laquelle Balwan se souvient de ce jour particulier. La victoire peu connue a convaincu Balwan que son garçon était censé être un lutteur. Il devait remettre le nom de la famille sous les projecteurs de la lutte. En racontant la mode aussi, en déjouant le Kazakistanais Daulet Niyazbekov 8-0.
Fort, intrépide
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Pehelwan lui-même, Balwan s'est rendu compte qu'un jeune Bajrang avait deux qualités que les akharas de la région ne pouvaient pas enseigner : la force naturelle et intrépidité. Aujourd'hui âgé de 27 ans, les retours de Bajrang à la dernière minute font partie des légendes. Il a riposté au bord du gouffre lors du match pour la médaille d'or du Championnat d'Asie et du combat pour la médaille de bronze aux Championnats du monde il y a deux ans.
Son père est amusé lorsqu'on lui demande comment il reste confiant alors que le temps presse. « Même adolescent, il a gagné des combats après avoir été vaincu. Il est fort mentalement, mais son intelligence est tout aussi importante. Il détecte rapidement une fenêtre d'opportunité et se soutient. J'étais comme ça dans ma jeunesse.”
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Balwan est chez lui à Sonipat. Il y a six ans, la famille a déménagé de Khudan et s'est rapprochée du centre de la Sports Authority of India où Bajrang s'entraîne. Il y a une signalisation fixée sur le mur d'enceinte avec des photos de Bajrang lors des félicitations. Les anneaux olympiques peints au sommet du bâtiment reflètent le statut du propriétaire de la maison. Le soir, Balwan est assis sur le porche, les passants hoche la tête en signe de reconnaissance.
Carrière inachevée
Balwan a lutté en dangals pendant une bonne partie de sa jeunesse. Un lutteur prometteur de niveau universitaire, il a abandonné parce qu'il devait s'occuper des trois acres de terre que possédait la famille. Les temps étaient durs à l'arrière, dit Balwan. “Je ne veux pas donner l'impression que c'était un fardeau, mais j'avais trois filles et deux fils. Il faut aussi penser à l'avenir quand on a une grande famille. Le moment venu, les gens demanderont ce que fait le père ou combien de terres il possède », ajoute Balwan.
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À travers tous ses ennuis, son seul rêve était de faire entrer ses fils dans la lutte. Harinder, le fils aîné, a suivi les traces de son père et a rejoint un akhada. Mais comme son père, il a dû abandonner et travailler dans les champs. Bajrang était le dernier grand espoir. « Bajrang n'était pas espiègle et il a remorqué la ligne à la maison. La seule fois où nous avons dû être stricts avec lui, c'est lorsque son obsession pour la lutte est devenue excessive. Mais personne ne s'est vraiment plaint. Nous voulions un pehelwan dans notre famille. »
La mère de Bajrang, Om Pyari, a imposé la discipline dans la maison. Cependant, voyant la passion de Bajrang pour le sport, elle admet avoir épargné la canne à quelques reprises. Elle aussi a un trésor d'histoires sur un jeune Bajrang. Mais celui-ci la fait craquer encore aujourd'hui.
C'était un dimanche matin et Bajrang ne s'était réveillé qu'à 9 heures du matin. Elle se dirigea vers son lit pour le réveiller et recula surprise. Bajrang avait placé des oreillers et des draps de manière à donner l'impression qu'il était dans le lit. Il était introuvable.
« Il avait quitté la maison à 3 heures du matin. Nous savions que s'il n'était pas chez lui ou dans les environs immédiats, il serait à l'akhada. Ce jour-là, il se rendit à l'akhada et ne revint qu'à midi. Je l'ai réprimandé pour avoir essayé de nous tromper, mais dans mon cœur, j'étais heureux de voir sa motivation », dit Om Pyari.
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Bajrang a d'abord suivi son frère Harinder dans un akhada à Khudan. C'était une pratique que la plupart des jeunes suivaient dans la région. “Presque une maison sur deux ou sur trois dans et autour de notre village a quelqu'un qui a été un lutteur”, dit Harinder.
Bientôt, il est devenu évident qui était le plus talentueux des deux.
Prodigy sur tracteur
Un jour spécial sur le calendrier dangal est Shivaratri. Si un lutteur le souhaite, il peut participer à au moins une douzaine de combats. Bajrang était toujours impatient. « Mon père Bajrang et moi allions en tracteur d'un village à l'autre. Bajrang terminait une compétition à un endroit, sautait sur le tracteur et nous allions au suivant. Il devait avoir environ 10 ans mais tout le monde pouvait voir qu'il était talentueux », dit Harinder en regardant en arrière.
Les petites joies d'être sur le circuit de lutte ont rendu Bajrang déterminé à travailler plus dur. «Parfois, il gagnait Rs 10, d'autres jours c'était une boîte de ladoos, ou un sac d'oranges et du churma. En hiver, le prix était le kilo de rewari ou d'arachides. Nous avions une vie difficile à l'époque. Les petites choses étaient précieuses. Bajrang et moi discutons avec émotion de ces jours », dit Harinder.
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Vendredi, alors que son jeune frère commençait sa quête d'une médaille olympique, Harinder a fait un pèlerinage de 15 temples dans son village. « Je fais cela depuis l'époque des cadets de Bajrang. Les jours où il est en compétition, je prie pour lui. Je ne vérifie pas mon téléphone et je ne demande à personne le résultat. Ce n'est que lorsque je rentre chez moi que je connais le résultat. Les prières garantissent que Bajrang ne déçoit jamais. »
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