PR Sreejesh posa per le foto mentre festeggia la vittoria della partita per il bronzo. (REUTERS/Bernadett Szabo)
Quando PR Sreejesh era alle elementari, in un villaggio a 30 chilometri a est di Kochi, il suo insegnante di educazione fisica era convinto di aver scoperto la prossima sensazione sportiva. Sreejesh era bravo in tutto: poteva lanciare il disco e il giavellotto a una certa distanza, poteva saltare, schiacciare e picchiare, era sia in squadre di pallavolo che di basket, poteva eseguire il salto in lungo e il salto in alto. A volte poteva anche correre, anche se lui stesso disprezzava la corsa.
Si dilettava in ogni sport, aspettatevi l'hockey.
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Sreejesh era così versatile che è stato indirizzato alla GV Raja Sports School, la scuola sportiva primaria gestita dal governo nella capitale dello stato Thiruvananthapuram, dove poteva affinare qualsiasi abilità sportiva volesse.
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Fu difficile convincere i suoi genitori scettici, che erano contadini, prima che i suoi insegnanti facessero penzolare la carota d'oro di quei tempi. “Quota sportiva, lavoro governativo”. Anche Sreejesh era entusiasta, tranne quando arrivò il momento della partenza, un'ineffabile pesantezza gli appesantì la mente. “Non ero mai stato lontano da loro, e il giorno in cui dovevo salire sul treno, mi sono rotto. non volevo andarmene. Di solito sono un ragazzo sicuro di sé, ma quel giorno mi sono sentito a disagio”, aveva ricordato una volta a questo giornalista.
PR Sreejesh con l'allenatore Graham Reid e lo skipper Manpreet Singh dopo la storica vittoria contro la Germania.
Thiruvananthapuram, a soli 200 km di distanza, sembrava lontana eoni. Una cultura, abitudini alimentari e dintorni sconosciuti, un universo lontano dalla sua famiglia, dai suoi amici e dalle sue fattorie. Ma mentre il treno avanzava sbuffando lungo gli incantevoli stagni e ruscelli su quella strada panoramica, Sreejesh si risistemò il morale. Alla fine del viaggio di tre ore, quando mise piede a Thiruvananthapuram, si sentì improvvisamente adulto e fiducioso, e pronto ad affrontare il mondo. “Ho sentito un'improvvisa ondata di fiducia, come se la mia vita stesse per cambiare, che questo fosse l'inizio del mio vero viaggio”, ha detto.
Un nuovo inizio< /p>
La vita doveva cambiare oltre l'immaginazione più sfrenata di Sreejesh. A scuola, è passato da un gruppo di adolescenti che giocavano a hockey. Non aveva idea che quello sarebbe stato il suo destino. Il giorno dopo, entrò nell'arena dei lanci. È rimasto scioccato dalla fisicità dei compagni tirocinanti. “Mi sentivo un verme”. Si fermò vicino ai campi da basket e da pallavolo. “Sembravo un nano.” Ha deliberato sul calcio. “No, è stato molto correre”. Cricket? “No, non ho preso i calci.” Infine, fece amicizia con un paio di ragazzi di hockey della sua età e di fisico simile. Era solito stare con loro e a volte brandiva il bastone, ma senza molto successo.
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— sreejesh pr (@16Sreejesh) 5 agosto 2021
Fu allora che uno degli allenatori di hockey, Jayakumar, lo notò. “Era un difensore o un centrocampista, che era un corridore pigro. Ma aveva ottimi riflessi che lo salvavano sempre. Poi ho pensato perché non farne un portiere. Ai bambini non piace essere “custodi”, ma è un ruolo importante”, spiega.
Anni dopo, quei riflessi di una frazione di secondo lo avrebbero reso uno dei migliori portieri dell'India. I suoi salvataggi durante le partite sono stati determinanti nell'orchestrare la medaglia di bronzo dell'India a Tokyo, ponendo fine a un periodo di siccità di 41 anni. Spettacolari le parate contro la Germania, soprattutto quella messa a segno nell'ultima fase del match, bloccata sul 5-4. L'angolo di rigore sembrava segnato prima che i suoi riflessi intervenissero. Non sono stati solo i riflessi ad andare dietro al salvataggio, ma la sua passione sfrenata, la sua volontà incrollabile.
PR Sreejesh nella sua città natale. (Express Photo)
Dopo la partita, l'allenatore dell'India Graham Reid ha dichiarato: “Avere in porta qualcuno affidabile come Sreejesh aiuta. È un sostenitore dell'hockey indiano. Ha lavorato molto in background per arrivare dove è oggi.
Per essere il fedele, ci volevano ore sul campo.
“Ha impiegato del tempo per abituarsi all'attrezzatura, ma tutto il resto l'ha imparato in fretta. Aveva il senso del gioco e l'anticipazione, e per la sua età, aveva la presenza”, dice Jayakumar. Poi, quando Sreejesh ha colpito l'adolescente, ha iniziato a diventare più alto e muscoloso ed è stato effettivamente scambiato per un lanciatore del peso o un lanciatore di giavellotto. “Molte persone pensavano che fosse uno di loro”, dice.
Sebbene Jayakumar fosse certo del potenziale del suo rione, sapeva che sarebbe stato sprecato in Kerala, una zona arretrata dell'hockey, che lo considera un gioco “dove l'India era una volta gloriosa ma ora vacillante”, dove lo sport viene guardato a malapena anche durante le Olimpiadi.
Nessun acquirente per l'hockey
Che lo stato abbia costruito il suo primo tappeto erboso nel 2015 inchioda l'anonimato del gioco in questo collo di bosco. Solo sette hanno rappresentato il paese dallo stato, e tranne Sreejesh, tutti nell'era pre-astro-turf. Aveva solo un cencioso equipaggiamento da portiere e, peggio ancora, non era nemmeno disponibile nella sua città. Per coincidenza, tuttavia, i due giocatori di hockey più rinomati dello stato erano i portieri: Helen Mary (medaglia d'oro ai Giochi del Commonwealth 2002) e Manuel Frederick (medaglia di bronzo ai Giochi di Monaco 1972).
Come la squadra di baseball nei film hindi, la mazza da hockey era quel pezzo di legno artigliato che i cattivi brandivano nei film. Così Jayakumar ha chiamato uno dei suoi amici, l'allora allenatore nazionale junior Harendra Singh, per dare un'occhiata al giovane. Quest'ultimo, guarda caso, era venuto a vedere un torneo U-14 a Thiruvananthapuram. Impressionato, ha invitato Jayakumar e Sreejesh al campo junior a Delhi nel 2003. Quest'ultimo ha raggiunto Delhi solo con una borsa non di marca e nemmeno un kit da custode poiché i suoi genitori non potevano permetterselo (costava circa Rs 15.000) . “Nei tornei interstatali, si prendevano gioco della mia attrezzatura. Non mi ha dato fastidio. Avevo il mio corpo e la mia arma più grande era la mia mente”, aveva detto.
PR Sreejesh nella sua residenza di Kochi. (Foto express)
Sbalordito dalle capacità del giovane, Harendra lo ha portato al campo junior per la Coppa d'Asia 2004. Non ha fatto la squadra finale, ma è arrivato alla Junior Asia Cup, dopo di che non è mai stato eliminato dalla squadra junior. “La vita è cambiata”, ha detto Sreejesh. E continuava a cambiare; è diventato più volte medaglia d'oro olimpica, ai Mondiali, ai Giochi Asiatici e ora medaglia di bronzo alle Olimpiadi.
Uno Sreejesh che sorride beatamente coetanei dal più strano cartellone pubblicitario, il cartellone di una società di tessitura di capelli su una delle strade più trafficate di Kochi, di un materasso locale, un marchio di calzature specializzato in sandali e pantofole e come editorialista delle Olimpiadi di Tokyo per un giornale vernacolare.
Il Kerala non si è innamorato di lui a prima vista, è stato più un matrimonio combinato, in cui alla fine si sono innamorati di lui. L'hockey in quanto tale ha un seguito scarso, lascia stare l'apprezzamento – Chak De! L'India ha visto a malapena una quindicina di giorni. Anche il fatto che si sia ripetutamente rivelato per il Tamil Nadu, dato che era un impiegato della Banca d'oltremare indiana con sede a Chennai, non ha suscitato molto amore.
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Sreejesh poteva capirlo in quel momento. “È difficile amare un portiere. È invisibile, ed è sotto i riflettori solo quando commette un errore. Quando ero giovane, non sapevo chi fosse il portiere dell'India allora. Inoltre, non sono uno che va dietro l'attenzione, non sono mai andato dietro alla superstar”, ha detto.
L'uomo comune diventa un'icona
Non per molto però. Lo stato pazzo per lo sport aveva un disperato bisogno di un eroe/eroina sportivo. Nessun calciatore della classe IM Vijayan era emerso dal suo addio; neanche uno degli Anju Bobby George si arrabbi; nessuno dopo Jimmy George e Tom Joseph nella pallavolo; Sreesanth, beh, era in un vortice di confusione; Sanju Samson era il bocciolo perenne e profumato che non sbocciava mai. La Indian Super League non era ancora scesa e la Indian Premier League non aveva più una squadra locale.
Poi è arrivato Sreejesh dal torace a botte con i suoi riflessi scintillanti e il cuore a prova di proiettile. La medaglia d'oro dei Giochi Asiatici 2014 ha sicuramente contribuito a costruire la sua statura, ma non sono stati solo i risultati sportivi a renderlo un'icona. Anche il suo comportamento ha avuto un ruolo enorme.
Nella costruzione dell'immagine, non aveva bisogno di macchinari per le pubbliche relazioni. La sua genuinità è stata adorata, toccando una corda inviolabile con le masse. Era il loro eroe sportivo ideale – un concetto complesso, perché adorerebbero Maradona, ma non vorrebbero che uno di loro fosse un Maradona fuori dal campo. Sreejesh non ha mai provocato uno scandalo, è stato estremamente coraggioso, è rimasto con i piedi per terra, non ha mai fatto i capricci delle celebrità, non è mai stato derubato in auto di lusso o ostentato case mostruose (quell'onnipresente feticcio malese), non si è mai immerso in iniziative imprenditoriali sconsiderate. Parlava, parlava e camminava come un uomo qualunque che si vede per strada.
Sreejesh siede in cima al palo mentre festeggia la vittoria della partita per il bronzo. (REUTERS/Hamad I Mohammed)
Un tatuaggio sul bicipite destro forse è il suo unico segno di uberness. Ha incarnato lo spirito figlio della terra che ogni Malayali apprezza segretamente vicino al proprio cuore. Nulla è cambiato in lui. Lo stesso Sreejesh aveva detto che una casa più comoda della sua gabbia a rete è la veranda della sua casa, dove potrebbe sdraiarsi dopo un pranzo pesante e infilarsi in una siesta pomeridiana.
L'anno scorso, è stato visto pulire il viottolo trasandato davanti a casa sua in camicia e lungi con un asciugamano del telaio a mano avvolto intorno alla fronte; il video è diventato virale. Ai curiosi ha risposto gentilmente: “Chi altri laverebbe lo sporco che si è accumulato davanti a casa mia?”
Negli spettacoli televisivi, pronuncia a malapena una parola con rabbia, il suo gergo non macchiato di affettazioni, che ancora permea l'innocenza della campagna. Come Vijayan, è socievole e accessibile, con i piedi per terra e non alletta la sindrome nascosta del papavero alto.
“Rimane molto umile fino ad oggi, non è stato trascinato in una vita lussuosa. È un modello per i giovani sportivi”, afferma Jayakumar. E ha un intero stato agganciato alle rime e ai ritmi sconosciuti di un gioco che non hanno mai abbracciato o accolto.
Questa, forse, è la più grande eredità di Sreejesh: ha fatto sì che i Malayali amanti del calcio, della pallavolo e del cricket guardassero l'hockey, seguissero il gioco che non è il loro primo amore (o il secondo o il terzo). Un viaggio iniziato da un sonnolento sobborgo di Kochi è entrato nella coscienza sportiva collettiva di Malayali.
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