Sanjay Singh hat sich entschieden, die Brasilianerin Luisa Stefani zu trainieren, weil ihr Serve-and-Volley- und Netz-Fähigkeiten ihn an den indischen Großen Leander Paes erinnerten. (Foto/Sanjay Singh/Instagram)
Brasilien hat am Samstag seine erste olympische Medaille im Tennis gewonnen. Die Nation war zuvor in Atlanta 1996 nahe gekommen, bevor die Träume von Fernando Meligeni im Spiel um die Bronzemedaille von Leander Paes, Indiens erstem und einzigen Olympiamedaillengewinner in diesem Sport, zunichte gemacht wurden.
Ein Mann war der Schlüssel zu den beiden "Premieren", im Abstand von 25 Jahren. Sanjay Singh – der Physiotherapeut, der Paes drei Jahrzehnte lang geholfen hat, verletzungsfrei zu bleiben, als der Inder 18 Grand-Slam-Titel zu dieser Bronze hinzufügte – ist die Trainerin von Luisa Stefani, die in Tokio zusammen mit Laura Pigossi Bronze im Damendoppel gewann.
Der größte Unterschied zwischen den beiden Triumphen?
“Im Fall von Leander wussten wir, dass er einsteigen würde, also war alles bereit,” Sanjay erzählt The Indian Express. “Hier hatte Luisa keine Ahnung, ob sie überhaupt nach Tokio fährt.”
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Stefani und Pigossi waren der Last-Minute-Einstieg in das Damendoppel.
“Von Platz sieben auf der Liste kamen sie auf Platz zwei. In dieser Nacht sagte ich zu ihr: „Ich wünschte, in einer Stunde zieht auch jemand anders aus. Wenn Sie einsteigen, wäre es magisch’. Sie antwortete ‘Nein, diese Idee habe ich aus meinem Kopf geworfen”.
Sanjay und Stefani hatten vergeblich auf ein Stück Magie gewartet, als sie 2019 in Wimbledon als Stellvertreterin war und US Open.
Sanjay Singh war da, um ihre Gemeinde zu verabschieden, nachdem Luisa Stefani und Laura Pigossi es als Last-Minute-Teilnehmerinnen nach Tokio geschafft hatten. (Foto/Sanjay Singh/Instagram)
“Morgens wachte sie auf und ging: ‘Sanjay! Ich bin dabei!’ Wir waren auf einer Insel (4.000 Acres Daniel Island in South Carolina) und bereiteten uns auf die Singles in Charleston vor. Wir wechselten schnell zum Höhentraining in Michigan,” sagt Sanjay. “Alles war in Eile. Alles organisiert bekommen. Visum, Fahrkarten. Kontrolle und doppelte Kontrolle. Am Abreisetag wartete sie bis 2 Uhr morgens auf die Tickets des brasilianischen Verbandes.”
Sanjay – die sich vor fünf Jahren in den USA niedergelassen hat und Stefani und ihre regelmäßige Partnerin American Hayley Carter an der Saddlebrook Tennis Academy in Florida trainiert – sah den Brasilianer zum ersten Mal in Aktion, als er mit Paes 2017 reiste.
“Ein Freund hat sie mir empfohlen und sagte, sie sei eine College-Spielerin in Kalifornien und möchte Profi werden. Ich sah sie spielen und sagte ‘Wow! Das Spiel dieses Mädchens hat etwas Würze,” er sagt. “Nach Leander hatte ich noch nie jemanden gesehen, der mit so schnellen Händen ans Netz kommt und Volleys macht. Sie hatte ein Studentenvisum, sodass wir Ende 2018 endlich mit dem Training beginnen konnten.”
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Im April des folgenden Jahres, einen Tag nach seiner Hochzeit, flog Sanjay nach Prag, um mit Stefani an einem Turnier teilzunehmen.
“Sie spielte in Prag gut. Dann gewann sie die Trophäe auf den Rasenplätzen von Ilkley, Großbritannien. Danach konnten wir nicht an den Auslosungen von Wimbledon und US Open teilnehmen. Es war eine harte Reise, aber sie baut jetzt Schwung auf.”
Der 23-jährige Stefani liegt im Doppel auf Rang 23 der Karriere. Zusammen mit Carter erreichte sie die dritte Runde bei den Australian Open und French Open sowie das Viertel bei den US Open. Sie gewannen letztes Jahr die Italian Open und erreichten im April das Finale beim Miami Masters. In Tokio besiegte Stefani-Pigossi in der zweiten Runde die spätere Einzel-Silbermedaillengewinnerin Markéta Vondroušová und die Wimbledon-Zweite Karolina Pliskova. Im Spiel um die Bronzemedaille schlug das brasilianische Paar die Russin Veronika Kudermetova und die Goldmedaillengewinnerin von Rio Elena Vesnina.
Sanjay, die unter den gegebenen Umständen nicht in Tokio sein konnte – “Als sie ging, sagte Stefani zu mir: ‘Ich wünschte, ich hätte dich mitnehmen können.’ Ich sagte ihr: ‘Hey, geh, hol dir die Medaille’ — schickte jede Nacht detaillierte Hinweise.
“Vor dem Bronzespiel sagte ich ihr: ‘Angriff auf Vesnina, sie erstickt an entscheidenden Stellen’. Man konnte sehen, dass sie paranoid war, wie Stefani sich am Netz bewegte.”
Sanjay spult zu ähnlichen nächtlichen Telefonaten mit Paes im Jahr 1996 zurück und erinnert sich an das Spiel um die Bronzemedaille gegen Meligeni.
“Nach diesem Sieg rief mich Leander an. "Dada, wir haben es geschafft! Ich lande um diese Zeit, bin am Flughafen’,” Sanjay erinnert sich.
Bei seiner Ankunft am internationalen Flughafen Indira Gandhi in Delhi erwartete Paes ein Mob, der Sanjay bat, sich davonzuschleichen und sich im Hotel zu treffen.
“Wir umarmten uns, sagte er: ‘ ;Dada, jetzt ist jeder mein Trainer. Wo waren sie, als nur ich und mein Vater kämpften?&8217; Er erkannte, dass es die Gefühle und der Segen der Menschen waren und sagte mir: ‘Ich werde mich nicht ändern’. Und er hat es nie getan. Seit 29 Jahren haben wir unterschiedliche Meinungen, aber nie einen Streit.”
Es war während eines Turniers in Bhubaneswar, wo Sanjay, der in einem nahegelegenen Fitnessclub arbeitete, sein Match auf halbem Weg verlassen musste, um einem krampfartigen Spieler zu helfen. Die Physiotherapie rief an und obwohl er in praktischen Fähigkeiten versiert war, veranlasste Paes Sanjay, Kurse für myofasziale Massagetherapie zu absolvieren und später Coaching-Zertifizierungen zu erwerben.
“Leander hat dem Masseur, dem Trainer, der die Spieler tatsächlich auf das Niveau zurückgebracht hat, auf dem sie das umsetzen können, was die Trainer ihnen sagen, Anerkennung gezollt,” er sagt. “Jetzt kann ich den Spielern in beiden Abteilungen helfen.”
Am Montag wird der Empfang am Flughafen deutlich weniger chaotisch, erwartet Sanjay. Auch die Feier würde gedämpft sein – “Ich trinke nicht, aber ich werde Chicken Tikka machen, weil sie indisches Essen liebt” — da der Lehrer und der Schüler wieder zur Arbeit zurückkehren.
“Nach dem Spiel um 3:30 Uhr morgens schrieb Luisa mir eine SMS mit den Worten: ‘Ich kann nicht schlafen’, ” lacht Sanjay. “Ich hatte eine einfache Nachricht. Genießen Sie es jetzt. Genieße den Moment, denn nächste Woche beginnen wir ein neues Kapitel.”
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