La squadra di hockey femminile ha ottenuto il più grande sconvolgimento di tutti i tempi, stordendo l'Australia per entrare in semifinale

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I giocatori indiani celebrano la loro vittoria contro l'Australia durante la partita dei quarti di finale di hockey su prato femminile alle Olimpiadi estive del 2020.( Foto PTI/Gurinder Osan)

Rani Rampal si è appoggiato sulla staccionata, chiuse gli occhi e, mentre le prime gocce di pioggia le cadevano sul viso, si concesse un largo sorriso.

Immerso nella sensazione appena coniata di essere un semifinalista olimpico, il capitano dell'India era stordito. Ha camminato dal campo verso lo spogliatoio attraverso un sentiero stretto e barricato, si è fermata per un secondo, ha pompato le braccia e ha gridato: “Yaaay!” Quindi, è saltata su un carrello e ha abbracciato il suo allenatore Sjoerd Marijne. “È vero?” si chiedevano l'un l'altro.

Non sembrava reale. Non a Rani. Non a Marijne. Non alle poche centinaia di persone all'interno dell'Oi Hockey Stadium o al miliardo a casa. Ma quando il Tricolore è salito sul muro dei graffiti all'interno dello stadio, sotto l'Argentina Albiceleste, non avrebbe potuto essere più reale.

La squadra di hockey femminile indiana aveva sconfitto 1-0 l'Australia n. 3 al mondo e l'ex medaglia d'oro in uno dei più grandi sconvolgimenti di tutti i tempi per arrivare alle semifinali dei Giochi Olimpici — per la prima volta in assoluto.

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La squadra che era arrivata dodicesima su 12 alle Olimpiadi di Rio cinque anni fa, ha giocato l'ultima volta una partita ufficiale nell'ottobre 2019, ha visto una mezza dozzina di giocatori infettati dal Covid nella seconda ondata ed è atterrata a Tokyo impreparata. per essere sculacciati nei loro primi tre incontri, avevano in qualche modo ribaltato la situazione.

È stato quasi un momento fondamentale per l'hockey indiano, che è stato una vacca da mungere per il resto del mondo, ma che per decenni ha avuto scarsi risultati insieme. Dopo 41 anni di niente, le squadre di hockey indiane femminili e maschili si sono messe a portata di mano da una medaglia olimpica con vittorie incredibili in giorni consecutivi, a 24 ore l'una dall'altra.

Ma mentre gli uomini, che sfidano i campioni del mondo e i favoriti all'oro del Belgio martedì (7:00 IST), sono stati pronti a raggiungere questo stadio dopo anni di investimenti ed esposizione, le donne sono state a lungo un ripensamento per molti.

In effetti, ci sono storie perdenti, e poi c'è la storia di questa squadra di hockey femminile. Ogni giocatore ha superato difficoltà apparentemente insormontabili per arrivare fin qui: pregiudizio, povertà e patriarcato. Ogni giocatore è stato guidato da nient'altro che passione. “Questo è il vero ‘Chak De!’ momento”, ha dichiarato Marijne, l'olandese alla guida della squadra.

Per quanto riguarda l'allenatore, che ha mostrato una forte volontà e una capacità forense di lavorare nei minimi dettagli, portare la squadra fino a questo punto è un risultato ammirevole dopo essere stato spostato all'interno del sistema.

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Marijne è stato portato in India come allenatore femminile all'inizio del 2017, e poi trasferito nella squadra maschile prima di essere riportato al suo posto originale. Per uno, ha trasformato i livelli di forma fisica della squadra insieme al fisioterapista sudafricano Wayne Lombard. Poi, durante il lockdown, si è unito all'ex allenatore degli USA Janneke Schopman, la cui squadra l'India aveva sconfitto per qualificarsi alle Olimpiadi, per mettere a punto tattica e tecnica.

Tutti quei piccoli passi, molti compiuti in quattro anni e mezzo, alla fine si sono concretizzati in una mattina afosa che ha succhiato ogni grammo di energia. Le donne dell'India hanno superato l'Australia, oltre a pensare e giocare — un'impresa che era incredibile anche ore dopo quell'ultimo secondo di gioco.

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La convinzione, tuttavia, è stata ciò che ha portato avanti la squadra. “Sappiamo che all'Australia non piace giocare con noi”, ha detto il portiere Savita Punia, che ha realizzato parate cruciali. “Ci hanno dato lo spazio per giocare il nostro gioco e abbiamo eseguito perfettamente il nostro piano. Sono così, così orgoglioso di questa squadra.”

Questa è stata una buona prestazione di squadra. L'India ha ottenuto il vincitore della partita al 22 'da un calcio d'angolo che Gurjit Kaur ha trasformato. Hanno quindi difeso bene ma non sono mai stati difensivi nell'approccio.

Ogni volta che detenevano il possesso, gli indiani si lanciavano in avanti a velocità vertiginosa con passaggi telegrafici senza interruzioni che un tempo erano il segno distintivo dell'Australia. E ogni volta che sono stati spinti in profondità nella loro metà campo, hanno mostrato una calma insolita e un alto livello di abilità tecnica per tenere a bada gli australiani anche quando hanno dato il massimo nella fase finale.

In un certo senso , l'India aveva superato l'Australia australiana. Questo è stato riconosciuto da un piccolo gruppo di australiani sugli spalti, la cui frustrazione per il fallimento della loro squadra si è trasformata in ammirazione per Rani e i suoi compagni di squadra mentre i minuti passavano.

Quando è suonato il clacson, i giocatori indiani, sopraffatti dalle emozioni, si sono guardati sconcertati, incapaci di cogliere l'entità della situazione. Si sono accalcati al centro del campo, hanno posato per un selfie, hanno preso a pugni l'aria e hanno saltato di gioia. Non c'era un occhio secco — anche il cielo, fino ad allora sereno e luminoso, si è aperto.

Alla fine, quando sono usciti dal campo dopo quasi 30 minuti di festeggiamenti estemporanei, Salima Tete e Lalremsiami, le due giovani stelle che hanno abbagliato i difensori australiani con il loro ritmo, si sono abbracciati forte, hanno lottato contro le lacrime e sono scoppiate in una fragorosa risata. “Potete crederci!” gridò Siami. Pochi potrebbero.

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