Mentre l'India celebra l'ingresso delle squadre di hockey maschile e femminile nelle semifinali delle Olimpiadi, il successo ha un significato speciale per l'Odisha, che è stata in prima linea nel sostenere questo sport. Non solo gli attuali vice-capitani delle squadre maschili e femminili dell'Odisha, ma nel corso degli anni lo stato ha prodotto diversi giocatori di hockey di livello nazionale e si è intensificato per sviluppare infrastrutture e sponsorizzare squadre nazionali.
Quando nel 2018 il governo statale ha deciso di sponsorizzare le squadre nazionali indiane di hockey (uomini/donne, junior/senior) per un mandato di cinque anni, in sostituzione del Sahara, è stata la prima volta che un governo statale ha deciso di sponsorizzare una squadra nazionale . Il governo aveva promesso Rs 150 crore per lo scopo.
“Il governo statale vorrebbe continuare a collaborare e fornire le migliori strutture alle squadre. L'obiettivo principale è riportare la gloria dell'hockey indiano. Gli indiani hanno un legame emotivo con l'hockey, che si crede sia il gioco nazionale del paese. Pertanto, Odisha estenderà tutto il supporto possibile nei prossimi anni,” Vineel Krishnan, segretario del dipartimento per lo sport e la gioventù, governo dell'Odisha.
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Lo stato ha ospitato importanti tornei negli ultimi cinque anni . Ha ospitato la Coppa del mondo nel 2018, il Champions Trophy 2014 e la finale della Hockey World League nel 2017. È anche l'ospite della Coppa del mondo di hockey maschile 2023, che si giocherà a Bhubaneswar e Rourkela.
“Non solo in India, ma anche nel forum mondiale, per uno stato che si faccia avanti e supporti uno sport, il contributo di Odisha è immenso. Il fatto che le squadre nazionali si siano accampate a Bhubaneswar prima dei tornei più importanti è una manifestazione di come siamo progrediti in termini di infrastrutture e supporto logistico,” Dilip Tirkey, ex capitano dell'hockey indiano e presidente dell'Hockey Promotion Council.
Con la Coppa del Mondo in mente, il gabinetto statale nel marzo di quest'anno ha approvato il “Progetto di sviluppo dell'infrastruttura sportiva a livello statale” per lo sviluppo delle infrastrutture allo stadio Kalinga, a Bhubaneswar, e la costruzione dell'International Hockey Stadium a Rourkela, ad un costo stimato di Rs 356,38 crore. Lo stadio Rourkela sarà il più grande dell'India, con 20.000 posti a sedere.
Nel 2018, in collaborazione con il gruppo Tata, il governo statale ha istituito un Hockey High Performance Center presso lo stadio Kalinga. Dispone inoltre di 12 centri di base, presso i quali vengono formati oltre 2.500 giovani tirocinanti.
Dei 20 ostelli sportivi dello stato, due a Sundargarh sono dedicati all'hockey. Il governo statale sta ora lavorando per allestire 17 campi in erba sintetica in tutti i 17 blocchi del distretto.
“Gli indiani dominavano l'hockey fino all'arrivo dei campi in erba sintetica. È importante che i nostri ragazzi inizino a giocare su erba sintetica. Pertanto, stiamo investendo Rs 200 crore per 20 centri di formazione di hockey. Lo stato fornirà coaching professionale basato sulla scienza dello sport fin dalla giovane età,” disse Krishnan.
Lo stato ha prodotto nel corso degli anni grandi come Dilip Tirkey, Ignace Tirkey, Lazarus Barla e Sunita Lakra. L'attuale squadra indiana ha Birendra Lakra, vice-capitano della squadra maschile, e Deep Grace Ekka, vice-capitano della squadra femminile. Il legame comune tra tutti loro è il loro distretto natale di Sundargarh.
A Sundargarh, un distretto minerario nell'Odisha settentrionale, l'hockey è più di un semplice sport. Con le recenti esibizioni alle Olimpiadi, il quartiere è esploso di gioia. “Riceviamo domande sull'hockey anche da villaggi remoti. A causa della pandemia, non abbiamo potuto condurre la ricerca dei talenti, ma le indagini non sono cessate. Siamo fiduciosi che con lo sviluppo delle infrastrutture e la spinta complessiva allo sport, produrremo sempre più giocatori nazionali da qui,” ha dichiarato Milton Bilung, coordinatore sportivo del distretto di Sundargarh e allenatore senior di hockey.
“Deep aveva 11 anni quando ha iniziato ad allenarsi con me. In un decennio molto è cambiato. Con l'attuale spinta allo sport, molti bambini sono più interessati all'hockey,” Tejkumar Xess, allenatore senior della squadra di hockey statale e zio di Deep, ha dichiarato.
Anche i giocatori veterani fanno il tifo per talenti di altri distretti. “Di recente sono emersi giocatori anche da Deogarh e Sambalpur, ma desideriamo concentrarci anche su distretti come Koraput, Kandhamal, Malkangiri e creare centri di formazione per asili nido,” disse Tirkey.
“Come allenatore, l'unica lacuna che sentiamo è la mancanza di allenatori per tutti i distretti dello stato. Siamo solo quattro allenatori. Se ogni distretto ha un allenatore, una sana competizione all'interno dei distretti aiuterà a sviluppare meglio i nostri giovani giocatori,” ha detto Xess.
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