In al die tijd dat wetenschappers naar planeten in andere zonnestelsels hebben gekeken, hebben ze nog nooit een maan gevonden. Nu hebben ze voor het eerst het op één na beste ding gevonden: een stofwolk in de buurt van een planeet die ooit een maan zou kunnen vormen. Of drie, zo blijkt.
Wetenschappers ontdekten de stofwolk nabij een (relatief) jonge exoplaneet in een sterrenstelsel genaamd PDS 70 op 370 lichtjaar van de aarde. Het is een ontdekkingsjaar in de maak. Het team vond in 2018 voor het eerst een gasreuzenprotoplaneet (PDS 70b) met behulp van de Very Large Telescope van de European Southern Observatory (ja, dat is de echte naam van de telescoop) in Chili. Het volgde op die eerste ontdekking met een andere jonge gasreus (PDS 70c) in hetzelfde systeem met dezelfde telescoop.
Wetenschappers geloven dat beide gasreuzen 10 keer groter zijn dan Jupiter en dat het systeem ongeveer 10 miljoen jaar oud is. De planeten zelf zijn jong, waarvan er één nog niet eens volledig gevormd is. We zien beelden die 370 jaar geleden zijn ontstaan (geven of nemen), natuurlijk, maar dat is een hartslag in het kosmische geheel der dingen.
Aangezien het er al uitzag als een interessant systeem namen wetenschappers een “blik” met alle andere mogelijke instrumenten, waaronder de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Die array omvat 66 kortegolfradioschotels en maakte het mogelijk om de potentiële maanvormende wolk te zien. Die wolk bevindt zich in de buurt van PDS 70c (de jonge gasreus), en de stroom overspant een afstand die iets groter is dan de ruimte tussen de aarde en de zon.
In totaal heeft de stofwolk genoeg massa om tot drie vergelijkbare manen te vormen naar de maan van de aarde. Mogelijk hebben zich in het gebied al manen gevormd, maar de ALMA is niet gevoelig genoeg om te zien. Maar wanneer Extreem grote telescoop (nogmaals, ja, dat is eigenlijk de naam) wordt gebouwd, kan het de kracht hebben om de aanwezigheid van manen te bevestigen. Of, je weet wel, een ruimtestation.
via Reuters