Lashkar Gah, la capitale de la province afghane du Helmand, le 10 mai 2021. Lashkar Gah, une ville importante du sud de l'Afghanistan, risquait de tomber aux talibans samedi alors que leurs combattants se dirigeaient vers son centre malgré les frappes aériennes américaines et afghanes concertées ces derniers jours. (Jim Huylebroek/The New York Times)
Écrit par Thomas Gibbons-Neff et Taimoor Shah
Une ville importante du sud de l'Afghanistan risquait de tomber aux mains des talibans samedi alors que leurs combattants se dirigeaient vers son centre malgré les frappes aériennes concertées des États-Unis et de l'Afghanistan ces derniers jours.
Rapports de Lashkar Gah, capitale du Helmand, un province où les talibans contrôlaient déjà une grande partie du territoire avant leur récente offensive, étaient désastreuses : les gens fuyaient leurs maisons, un hôpital de la ville avait été bombardé et les renforts gouvernementaux n'arrivaient qu'après des jours de retard.
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« Nous attendons simplement l'arrivée des talibans. Nous ne nous attendons plus à ce que le gouvernement soit plus en mesure de protéger la ville », a déclaré Mohammadullah Barak, un habitant.
La prochaine étape à Lashkar Gah est tout sauf certain – la ville est au bord d'une prise de contrôle par les talibans depuis plus d'une décennie. Mais si le groupe insurgé s'empare cette fois de la ville, ce sera la première capitale provinciale à tomber aux mains des talibans depuis 2016.
L'aggravation de la situation à Lashkar Gah est une version plus aiguë de ce qui se passe dans les villes du pays après que les talibans se sont emparés d'environ la moitié des quelque 400 districts afghans depuis que les forces américaines et internationales ont commencé à se retirer du pays en mai.
< p>Des milliers de civils ont été tués et blessés – le nombre le plus élevé enregistré pour la période de mai à juin depuis que les Nations Unies ont commencé à surveiller ces victimes en 2009. Au moins 100 000 autres ont été déplacées de leurs foyers.
< p>Samedi, les combats entre les forces insurgées et gouvernementales autour de la ville d'Herat, une zone traditionnellement sûre dans l'ouest du pays, se sont dangereusement rapprochés de sa périphérie. De nombreux magasins ont été fermés samedi et l'aéroport d'Herat est resté fermé aux déplacements civils pour un troisième jour. Vendredi, un complexe de l'ONU a été attaqué et l'un de ses gardes a été tué.
Des membres des forces afghanes sur le toit d'une maison à Lashkar Gah, Afghanistan, le 10 mai 2021. Lashkar Gah, une ville importante du sud de l'Afghanistan, risquait de tomber aux mains des talibans samedi alors que leurs combattants se dirigeaient vers son centre malgré les frappes aériennes américaines et afghanes concertées ces derniers jours. (Jim Huylebroek/The New York Times)
Les combattants talibans sont également restés retranchés dans les quartiers de Kandahar, la deuxième plus grande ville d'Afghanistan, dans le sud du pays. Dans la ville de Kunduz, un centre économique à la frontière du Tadjikistan, les efforts visant à extirper les talibans maintenant en garnison dans ses murs sont au point mort.
La réponse du gouvernement aux récentes victoires des insurgés a été fragmentaire. Les forces afghanes ont repris certains districts, mais l'armée de l'air afghane et ses forces commandos – qui ont été déployées pour tenir ce qui reste de territoire alors que les unités de l'armée régulière et de la police battent en retraite, se rendent ou refusent de se battre – sont épuisées.
A la place des forces de sécurité, le gouvernement s'est une fois de plus tourné vers les milices locales pour combler les lacunes, une démarche qui rappelle la guerre civile chaotique et ethniquement divisée des années 1990 que de nombreux Afghans craignent désormais le retour.
À Lashkar Gah, un officier militaire afghan a déclaré que les forces gouvernementales avaient demandé des renforts pendant des jours sans succès et a qualifié la situation de désastreuse. Les renforts ont commencé à arriver samedi soir, a-t-il déclaré.
En mai, des frappes aériennes afghanes et américaines ont repoussé une attaque contre la ville, et quelques unités de l'armée afghane dévouées ont occupé tout le territoire qu'elles pouvaient après la fuite de la police locale. Mais cette fois, il y a moins de soutien aérien américain, et les responsables afghans de la défense tentaient frénétiquement de renforcer les villes assiégées pour bloquer l'avance des talibans.
Juste au nord de Lashkar Gah, dans une ville voisine, les talibans ont pendu samedi deux hommes accusés d'avoir enlevé des enfants à la porte d'entrée à la vue de tous – un indicateur troublant que l'état de droit intransigeant des insurgés se rapprochait progressivement de l'état de droit provincial. capitale.
Dans un effort pour briser le siège, des avions afghans ont bombardé des positions des talibans dans les quartiers de Lashkar Gah vendredi soir, une tactique qui fait presque toujours des victimes civiles lorsqu'elle est menée dans des zones peuplées. L'hôpital des urgences, l'un des principaux centres chirurgicaux de la ville, a rapporté samedi sur les réseaux sociaux qu'il était plein.
Attaullah Afghan, le chef du conseil provincial du Helmand, a déclaré que l'armée de l'air afghane avait bombardé un hôpital privé de la ville après que les talibans s'y étaient réfugiés, tuant un civil et en blessant deux autres. Plusieurs combattants talibans ont également été tués dans la frappe, a-t-il déclaré.
« Seul le centre de la ville est exempt de talibans », a déclaré Abdul Halim, un habitant. « La ville est fermée et encerclée par les talibans sur les quatre fronts. »
Halim a déclaré que la présence d'avions américains, dans le cadre d'une campagne de bombardements en sourdine lancée par l'armée américaine au début du mois pour ralentir l'avancée des talibans et remonter le moral des forces de sécurité afghanes, n'a pas fait grand-chose pour arrêter les combats pendant la journée.
« Nous n'avons aucune idée de ce qui va se passer », a déclaré Halim.
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