Sukkulenten werden in einer Baumschule in Robertson, Südafrika, 27. Januar 2021 kultiviert. (Tommy Trenchard/The New York Times)
Written by Author Tommy Trenchard
In einer mondlosen Nacht in der Wüste im äußersten Westen Südafrikas hatte Avrill Kaffer gerade einen Verkauf abgeschlossen, als Fahrzeuge mit blinkenden Lichtern aus der Dunkelheit auftauchten und ein Beamter der Einheit für Lagerdiebstahl und gefährdete Arten hinter einem nahe gelegenen Busch hervorsprang , befahl ihm zu Boden.
Als Kaffer merkte, dass er aufgestellt worden war, trug er bereits Handschellen. Während er zusah, öffneten Polizisten die acht großen Kartons, die er mitgebracht hatte.
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Im Inneren fanden sie Tausende von kleinen, braunen, knödelartigen Pflanzen – Conophytums, die in diesem Teil Afrikas beheimatet sind – offenbar erst vor kurzem ausgegraben.
Conophytum, eine Gattung von Blütenpflanzen, die aus über 100 Arten besteht – darunter mehrere als gefährdet eingestuft – sind die jüngsten Opfer einer globalen Welle der Wilderei von Sukkulenten, die durch die steigende Nachfrage von Sammlern und Liebhabern auf der ganzen Welt, insbesondere in China und Korea, ausgelöst wird. Experten sagten.
In Südafrika leben nach Angaben des World Wildlife Fund etwa ein Drittel aller Sukkulenten, und Experten sagen, dass diese Wilderei eine ernsthafte Bedrohung für die Artenvielfalt darstellt.
< p>„Konophyten sind jetzt das große Ding“, sagte Kapitän Karel Du Toit, der Offizier hinter der Stichoperation, die zu Kaffers Verhaftung führte. Du Toit, selbst ein begeisterter Conophytum-Bewunderer, sagte, er habe die meiste Zeit damit verbracht, Fälle von gestohlenem Vieh zu untersuchen, aber seit 2018 sei der Kampf gegen Sukkulenten zu einem Vollzeitjob geworden.
„Achtzig Prozent der das sind Pflanzenkisten“, sagte er in seinem Büro und zeigte auf einen Stapel Akten, die neben seinem Schreibtisch auf dem Boden lagen. „Das Problem wird riesig.“
Sukkulenten, die in Südafrika einst als Pflanzen für die Armen galten, sind in den letzten Jahren international in Mode gekommen und werden für ihre skurrilen, skulpturalen Formen und den relativ geringen Pflegeaufwand geschätzt. Eine Suche nach #Sukkulenten bringt jetzt über 12 Millionen Treffer auf Instagram.
Die COVID-19-Pandemie hat eine bereits lebhafte Zimmerpflanzenbranche angekurbelt. Gartencenter melden seit der Sperrung einen starken Anstieg der Zimmerpflanzenverkäufe erstmals in vielen Ländern im Jahr 2020 verhängt.
Die Pandemie hat auch die Arbeitsweise von saftigen Wilderern verändert, sagten Strafverfolgungsbehörden. Vor einigen Jahren waren die Personen, die Du Toit und seine Kollegen festnahmen, fast ausschließlich ausländische Staatsangehörige – hauptsächlich Inhaber eines chinesischen und koreanischen Passes. Aber seit die Pandemie zu Reisebeschränkungen geführt hat, stellen ausländische Käufer Einheimische für die Wilderei ein.
„Sie liefern den Einheimischen GPS-Messwerte für die Orte, an denen die Pflanzen wachsen“, sagte Du Toit.
Diese Verschiebung hat die Naturschutzbehörden des Landes mit einer wachsenden Zahl junger, arbeitsloser Menschen in Konflikt gebracht, die in diese Pflanzen die Chance, der knirschenden Armut zu entkommen.
„Das ist das Dümmste, was ich je getan habe“, sagte Kaffer nach seiner Verhaftung, während zwei Beamte die Conophytums zählten, die er zu verkaufen versuchte, und sie schaufelten in Beweistaschen. Allein die erste Kiste enthielt 1.424 Pflanzen.
Kaffer, 40, hatte erwartet, 160.000 Rand, etwa 11.000 Dollar, für seine Werke zu bekommen, aber Du Toit sagte, dass ihr Marktwert im Ausland viel höher sein würde.
Kaffer, ein ehemaliger Diamantenminenarbeiter, sagte, er sei aus arbeitet seit mehr als einem Jahr und hatte Mühe, seine Familie zu ernähren. Die Arbeitslosenquote in Südafrika ist während der Pandemie auf fast 33 % gestiegen.
In der Regel haben die Verurteilten die Wahl zwischen der Zahlung einer Geldstrafe und einer Bewährungsstrafe oder alternativ einer kurzen Gefängnisstrafe.
In botanischen Gärten und Gewächshäusern in den Provinzen Northern Cape und Western Cape, wo die Die Wilderei-Epidemie ist am schwersten, Botaniker kämpfen mit einem massiven Zustrom von Sukkulenten, die von Wilderern beschlagnahmt werden. Da es zu viele gibt, um sie in freier Wildbahn nachzupflanzen, und angesichts des Risikos, dass dies die verbleibenden Wildpopulationen kontaminieren könnte, hoffen die Behörden nun, so viele wie möglich am Leben zu erhalten, bis eine langfristige Entscheidung getroffen wird, was mit ihnen zu tun ist.
Pflanzenwilderei ist kein neues Phänomen. Aber das Internet hat den Markt weit geöffnet, sagte Carly Cowell, eine südafrikanische Wissenschaftlerin aus den Royal Botanical Gardens, Kew, in England, die kürzlich an einem Projekt beteiligt war, das künstliche Intelligenz einsetzte, um den illegalen Online-Pflanzenhandel zu verfolgen.
„Das Internet ist ein großer, wichtiger Game Changer“, sagte sie. „Wir haben festgestellt, dass es einen riesigen Online-Handel mit Pflanzen gibt.“ Viele Käufer illegal geernteter Pflanzen wussten anscheinend nicht, dass sie gegen das Gesetz verstoßen, sagte sie und fügte hinzu, dass „die Leute ziemlich ignorant oder naiv sind, was den illegalen Pflanzenhandel ausmacht.“
Eine aktuelle Studie der Das Übereinkommen über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten, eine internationale Vertragsorganisation, die den illegalen Handel mit Wildtieren bekämpft, hat festgestellt, dass etwa 365 gefährdete Heilpflanzen offen auf Amazon und eBay verkauft werden.
Cowell sagte, dass die Lösung des Problems durch ein Phänomen erschwert wird, das als „Pflanzenblindheit“ bekannt ist – die menschliche Tendenz, Pflanzen von Natur aus als weniger wichtig zu betrachten als Tiere.
Michelle Pfab, eine Beamtin des südafrikanischen Biodiversitätsinstituts, sagte Viele gemeinnützige Gruppen konzentrieren sich auf gefährdete Tiere, weil es einfacher ist, Spenden für „charismatische“ Arten zu sammeln.
„Sie verwenden Bilder von Waisen und süßen Babys und es ist so einfach, Spenden zu erhalten“, sagte sie. „Bei Pflanzen ist das so schwer.“
Pfab sagte, sie sei frustriert, dass, während die Zahl der Verhaftungen durch Wilderei zunahm, nur wenige der Hauptakteure festgenommen wurden.
„Meistens sind es die Fußsoldaten, die erwischt werden, die armen Leute, die versuchen, Essen auf die Tabelle“, sagte sie.
Sie argumentiert, dass Südafrika Schwierigkeiten haben wird, die Wildererwelle einzudämmen, bis die gefragten Arten aus legalen Quellen wie Baumschulen leichter erhältlich sind. Dies kann einige Zeit dauern.
„Wenn Sie mit einer Packung Samen bei Null anfangen, verdienen Sie vier oder fünf Jahre lang keinen Cent“, sagt Minette Schwegmann, Besitzerin einer großen Sukkulenten-Gärtnerei in Robertson, östlich von Kapstadt.
Schwegmann sagt, sie erhalte regelmäßig Bestellungen für Zehntausende ausgereifter Conophytums. Als sie antwortet, dass sie diese Mengen nicht aus ihrer Gärtnerei liefern kann, fragen einige potenzielle Käufer, warum sie sie nicht einfach in der Wildnis ausgraben kann.
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