Des succulentes cultivées dans une pépinière à Robertson, en Afrique du Sud, le 27 janvier 2021. (Tommy Trenchard/The New York Times)
Écrit par l'auteur Tommy Trenchard
Par une nuit sans lune dans le désert à l'extrême ouest de l'Afrique du Sud, Avrill Kaffer venait de terminer une vente lorsque des véhicules avec des lumières clignotantes ont émergé de l'obscurité et qu'un officier de l'Unité Vol de Stock et Espèces en Danger a sauté de derrière un buisson voisin. , l'ordonnant au sol.
Au moment où Kaffer réalisa qu'il avait été piégé, il était déjà menotté. Sous son regard, les policiers ont ouvert les huit grandes boîtes en carton qu'il avait apportées avec lui.
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À l'intérieur, ils ont trouvé des milliers de petites plantes brunes ressemblant à des boulettes – des Conophytums, originaires de cette partie de l'Afrique – n'ont manifestement été déterrées que récemment.
Conophytum, un genre de plantes à fleurs qui se compose de plus de 100 espèces – dont plusieurs classées comme menacées – sont les dernières victimes d'une vague mondiale de braconnage succulent entraînée par la demande croissante des collectionneurs et des passionnés du monde entier, mais surtout en Chine et en Corée, selon les experts.
L'Afrique du Sud abrite environ un tiers de toutes les espèces succulentes, selon le World Wildlife Fund, et les experts disent que cette vague de braconnage constitue une grave menace pour la biodiversité.
< p>“Les Conophytums sont la chose la plus importante maintenant”, a déclaré le capitaine Karel Du Toit, l'officier derrière l'opération d'infiltration qui a conduit à l'arrestation de Kaffer. Du Toit, lui-même un fervent admirateur de Conophytum, a déclaré qu'il passait le plus clair de son temps à enquêter sur des cas de vol de bétail, mais depuis 2018, lutter contre le braconnage succulent était devenu un travail à temps plein.
« Quatre-vingt pour cent des ce sont des caisses de plantes », a-t-il déclaré dans son bureau, en désignant une pile de dossiers empilés sur le sol à côté de son bureau. “Le problème devient énorme.”
Autrefois considérées en Afrique du Sud comme des plantes pour les pauvres, les plantes succulentes sont devenues à la mode au niveau international ces dernières années, appréciées pour leurs formes originales et sculpturales et le peu d'entretien qu'elles nécessitent. Une recherche de #succulentes génère désormais plus de 12 millions de visites sur Instagram.
La pandémie de COVID-19 a stimulé une industrie des plantes d'intérieur déjà dynamique, les jardineries signalant une forte augmentation des ventes de plantes d'intérieur depuis les fermetures. imposée pour la première fois dans de nombreux pays en 2020.
La pandémie a également changé la façon dont opèrent les succulents braconniers, ont déclaré des responsables de l'application des lois. Il y a quelques années, les personnes arrêtées par Du Toit et ses collègues étaient presque toutes des ressortissants étrangers, principalement des détenteurs de passeports chinois et coréens. Mais depuis que la pandémie a imposé des restrictions sur les voyages, les acheteurs étrangers embauchent des locaux pour braconner.
« Ils fournissent à la population locale des relevés GPS pour les endroits où poussent les plantes », a déclaré Du Toit.
Ce changement a mis les autorités de conservation du pays en conflit avec un nombre croissant de jeunes chômeurs qui voient dans ces plantes la chance d'échapper à la misère.
« C'est la chose la plus stupide que j'aie jamais faite », a déclaré Kaffer après son arrestation, tandis que deux agents comptaient les Conophytums qu'il tentait de vendre, les pelletant dans des sacs de preuves. La première boîte contenait à elle seule 1 424 plantes.
Kaffer, 40 ans, s'attendait à obtenir 160 000 rands, soit environ 11 000 $, pour ses usines, mais Du Toit a déclaré que leur valeur marchande à l'étranger serait beaucoup plus élevée.
Ancien mineur de diamants, Kaffer a déclaré qu'il n'avait plus travail pendant plus d'un an et avait du mal à subvenir aux besoins de sa famille. Le taux de chômage en Afrique du Sud a atteint près de 33% pendant la pandémie.
En règle générale, les personnes condamnées ont le choix entre payer une amende et recevoir une peine avec sursis ou, à défaut, purger une courte peine de prison.
Dans les jardins botaniques et les serres des provinces du Cap Nord et du Cap occidental, où le L'épidémie de braconnage est la plus sévère, les botanistes peinent à faire face à un afflux massif de succulentes confisquées aux braconniers. Avec trop de plantes à replanter dans la nature et face au risque de contamination des populations sauvages restantes, les autorités espèrent maintenant en garder autant en vie que possible jusqu'à ce qu'une décision à long terme soit prise sur ce qu'il faut en faire.
Le braconnage des plantes n'est pas un phénomène nouveau. Mais Internet a ouvert grand le marché, a déclaré Carly Cowell, une scientifique sud-africaine basée aux jardins botaniques royaux de Kew, en Angleterre, qui a participé à un récent projet utilisant l'intelligence artificielle pour suivre le commerce illégal de plantes en ligne.
« Internet est un changement majeur et majeur », a-t-elle déclaré. “Nous avons découvert qu'il y a un énorme commerce en ligne de plantes.” De nombreux acheteurs de plantes récoltées illégalement ne semblaient pas savoir qu'ils enfreignaient la loi, a-t-elle déclaré, ajoutant que “les gens sont assez ignorants ou naïfs sur ce qui constitue le commerce illégal de plantes.”
Une étude récente de la La Convention sur le commerce international des espèces menacées d'extinction, une organisation internationale de lutte contre le commerce illégal d'espèces sauvages, a découvert qu'environ 365 plantes médicinales menacées étaient vendues ouvertement sur Amazon et eBay.
Cowell a déclaré que la résolution du problème est rendue plus difficile par un phénomène connu sous le nom de « cécité des plantes » : la tendance humaine à considérer les plantes comme intrinsèquement moins importantes que les animaux.
Michelle Pfab, responsable de l'institut de la biodiversité d'Afrique du Sud, a déclaré de nombreux groupes à but non lucratif se concentrent sur les animaux en voie de disparition, car il est plus facile de collecter des fonds pour les espèces « charismatiques ».
« Vous utilisez des photos d'orphelins et de bébés mignons et il est si facile d'obtenir des dons », a-t-elle déclaré. “C'est tellement difficile de faire ça avec des plantes.”
Pfab a déclaré qu'elle était frustrée de constater que, tandis que le nombre d'arrestations pour braconnage augmentait, peu des principaux acteurs étaient appréhendés.
« Ce sont principalement les fantassins qui se font prendre, les pauvres qui essaient de mettre de la nourriture sur le table », a-t-elle déclaré.
Elle soutient que l'Afrique du Sud aura du mal à contenir la vague de braconnage jusqu'à ce que les espèces demandées deviennent plus facilement disponibles auprès de sources légales telles que les pépinières. Cela peut prendre du temps.
“Si vous partez de zéro avec un paquet de graines, vous ne gagnerez pas un centime avant quatre ou cinq ans”, a déclaré Minette Schwegmann, propriétaire d'une grande pépinière de succulentes à Robertson, à l'est du Cap.
Schwegmann a déclaré qu'elle recevait régulièrement des commandes pour des dizaines de milliers de Conophytum matures. Lorsqu'elle répond qu'elle ne peut pas fournir ces quantités depuis sa pépinière, certains acheteurs potentiels lui demandent pourquoi elle ne peut pas simplement les déterrer dans la nature.
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