Photos d'agents de santé pendant la pandémie de coronavirus dans l'unité de soins intensifs du Jackson Memorial Hospital à Miami. (Scott McIntyre/The New York Times)
Alix Zacharski, une infirmière gestionnaire, est allée vérifier l'un de ses patients à l'intérieur de l'unité de soins intensifs (USI) Covid-19 du Jackson Memorial Hospital de Miami un après-midi récent, espérant que la patiente, qui avait du mal à respirer par elle-même , ce serait un peu mieux. Mais ces jours-ci à l'intérieur de l'USI Covid, presque tout est pire.
La semaine précédente, l'équipe de Zacharski avait perdu une mère de 24 ans dont toute la famille avait contracté le coronavirus. La femme, comme tous les autres patients de l'USI Covid, n'avait pas été vaccinée.
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Zacharski a atteint les portes coulissantes de la chambre de son patient et a regardé à l'intérieur.
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“Nous l'avons intubée ?” elle a demandé à un médecin. “Lorsque? Ce matin ?”
« Hier après-midi », a-t-il dit.
« Jésus », a déclaré Zacharski, sa voix étant presque un murmure.
Les patients de Covid n'ont jamais cessé d'arriver à Medical ICU-B, l'unité que Zacharski s'occupait depuis mars 2020. Mais l'assaut des admissions s'était ralenti. Pendant une période glorieuse, l'unité s'était réduite à trois patients. La fin de la pandémie semblait à portée de main.
Maintenant, les patients remplissent à nouveau les huit lits de l'USI. Une deuxième unité, avec 50 lits supplémentaires, a ouvert cette semaine.
La résurgence du coronavirus a de nouveau pesé sur les hôpitaux à travers le pays, avec une ruée de patients alimentée par la virulente variante delta du virus prenant les médecins au dépourvu. La Floride a signalé les hospitalisations moyennes quotidiennes les plus élevées du pays, 36 pour 100 000 personnes au cours des deux dernières semaines, selon les données compilées par le New York Times. À Jacksonville, les hôpitaux ont plus de patients Covid que jamais, malgré la disponibilité des vaccins.
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Les agents de santé tels que Zacharski ne croient pas qu'ils doivent subir une autre poussée. Elle reste fatiguée de la précédente. Et elle ne peut pas s'imaginer devoir traiter des patients du même âge que ses enfants adultes qui sont à bout de souffle à cause d'une infection évitable.
L'année dernière, Zacharski craignait l'inconnu. À quel point le SARS-CoV-2 serait-il grave ? Les médecins pourraient-ils le traiter? À quoi ressembleraient les jours les plus sombres de la pandémie ?
Maintenant, elle est armée de connaissances durement acquises au cours des 14 derniers mois – et vaccinée, comme un autocollant sur son badge d'hôpital se vante. Mais le virus continue de se déplacer en territoire inconnu.
« Nous avons peur de voir ce que nous avons vu, et cette fois d'affecter la population plus jeune », a-t-elle déclaré. “C'est la chose la plus difficile que j'aie jamais faite de toute ma carrière.”
Jackson, le plus grand hôpital public de Floride, a eu 232 patients Covid vendredi, encore la moitié des 485 qu'il avait le 27 juillet 2020, son pic pandémique. Mais une forte augmentation des hospitalisations récentes a incité les administrateurs à limiter les visiteurs et à avertir que des mesures plus strictes pourraient bientôt être nécessaires.
Le PDG de Jackson, Carlos Migoya, a déclaré que le taux de vaccination parmi les employés de l'hôpital – 60% jeudi – était trop faible, un problème qui sévit dans de nombreux hôpitaux, qui ont commencé à imposer les vaccins. À Jackson, 91 % des médecins résidents en troisième année ont été vaccinés, mais seulement 37 % des techniciens de soins aux patients.
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Jackson a également admis certaines personnes vaccinées, mais presque toutes ont été transplantées avec un système immunitaire affaibli. Lors de la visite la semaine dernière d'un journaliste et photographe du New York Times, aucun n'était dans l'unité de soins intensifs.
À l'intérieur du service Covid principal de l'hôpital, connu sous le nom de South Wing 7, Victor Suero, 34 ans, partageait une chambre avec un autre jeune homme, un rideau d'intimité tiré entre leurs lits. Une pompe bruyante a aspiré l'air par la fenêtre pour créer une pressurisation négative.
Deux jours plus tôt, Suero, un monteur de lignes électriques avec un tatouage de sirène sur le bras droit, avait eu une fièvre de 102,5 degrés. Il se remettait d'une opération à la jambe et a appelé son médecin, qui lui a dit de se rendre aux urgences de Jackson, où il a été testé positif.
Suero a déclaré qu'il n'avait pas été vacciné pour plusieurs raisons : il a vécu jusqu'à récemment dans une partie moins densément peuplée de la Pennsylvanie. Sa mère et sa sœur ont été vaccinées. Et il se sentait protégé par sa jeunesse et sa bonne santé en général.
“Je pensais juste, ‘Je suis une personne en bonne santé, donc je n'ai pas besoin d'aller le chercher tout de suite’”, a-t-il dit depuis son lit, quatre boîtes de jus de pomme sur son plateau-repas. « Je ne suis tout simplement pas d'accord. »
Sa maladie ressemblait toujours à un « vraiment gros rhume », a-t-il déclaré, mais il craignait que cela n'interfère avec d'autres interventions chirurgicales dont il a besoin : « Cela a été un douleur dans le cul pour faire face à cela. »
Avec le recul, aurait-il souhaité avoir reçu un vaccin ?
“Honnêtement, je ressens toujours la même chose”, a déclaré Suero. «Peut-être pour que je n'aie plus de complications avec ma jambe et les chirurgies à venir – ce serait probablement la seule raison pour laquelle je me ferais vacciner. Mais sans cela, je ne chercherais probablement pas à me faire vacciner. »
Cependant, il a ajouté : « J'espère que personne d'autre ne contracte le Covid, parce que ça craint. »
Zacharski, 52 ans, est arrivé en Floride il y a sept ans en provenance du Michigan. Elle avait immigré de Colombie alors qu'elle était une jeune femme, épousé un homme polonais, appris le polonais et élevé deux Michiganders, aujourd'hui âgés de 28 et 29 ans.
Elle s'arrêta devant la chambre de la femme que le Dr Jheison Giraldo avait intubée l'après-midi précédent. Giraldo s'est souvenu d'avoir fait des blagues avec la femme, essayant de soulager son anxiété alors qu'elle respirait l'air lors de son deuxième jour aux soins intensifs.
« J'essayais de la faire se sentir légère », a-t-il déclaré. « Je l'ai fait sourire. Et puis quelques heures plus tard, elle s'endort presque parce qu'elle ne pouvait plus respirer.”
“C'est terrible à regarder”, a ajouté Giraldo. “C'est comme regarder quelqu'un se noyer. C'est horrible.”
Zacharski s'attarda sur cette pensée.
« C'est le pire sentiment de tous les temps », a-t-elle déclaré. « Quand vous regardez quelqu'un vous regarder comme : « Je ne peux pas respirer, aidez-moi ». Et c'est la pire image que j'ai en tête. Je ne l'oublie jamais.”
Puis Zacharski prit une inspiration et regarda le patient suivant.
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