Il sollevatore di pesi Hou Zhihui della Cina gareggia nella divisione femminile di 49 chilogrammi ai Giochi Olimpici di Tokyo il 24 luglio 2021. Hou ha vinto l'oro nel sollevamento pesi e ha infranto tre record olimpici, parte di una temibile squadra cinese che mirava a spazzare via ogni classe di peso che stava disputando. (Doug Mills/The New York Times)
Di Hannah Beech
Sei giorni alla settimana da quando aveva 12 anni, con solo pochi giorni di distanza ogni anno, Hou Zhihui è stata guidata da una missione: sollevare in aria più del doppio del suo peso corporeo.
Su Sabato, alle Olimpiadi di Tokyo, la dedizione di Hou – sequestrata dalla sua famiglia, perseguitata da un dolore quasi costante – ha dato i suoi frutti. Ha vinto l'oro nella divisione da 49 chilogrammi e ha infranto tre record olimpici, parte di una temibile squadra di sollevamento pesi femminile cinese che mirava a spazzare via ogni classe di peso che stava gareggiando.
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“La squadra cinese di sollevamento pesi è molto coesa e il supporto di tutta la squadra è molto buono”, ha detto Hou, 24 anni, dopo aver vinto l'oro. “L'unica cosa a cui noi atleti pensiamo è concentrarsi sull'allenamento”.
La catena di montaggio sportiva cinese è progettata per uno scopo: sfornare medaglie d'oro per la gloria della nazione. Argento e bronzo contano a malapena. Schierando 413 atleti a Tokyo, il numero più alto dai Giochi di Pechino del 2008, la Cina mira a raggiungere la vetta del conteggio delle medaglie d'oro, anche se il pubblico cinese è sempre più diffidente nei confronti dei sacrifici fatti dai singoli atleti.
Team China alla cerimonia di apertura delle Olimpiadi di Tokyo il 23 luglio 2021. La Cina ha inviato 413 atleti ai Giochi, la sua più grande delegazione di sempre, quasi il 70% dei quali sono donne. (Doug Mills/The New York Times)
“Dobbiamo assolutamente assicurarci di essere primi nelle medaglie d'oro”, ha detto Gou Zhongwen, capo del Comitato olimpico cinese, alla vigilia delle Olimpiadi di Tokyo.
Radicato nel modello sovietico, il sistema cinese fa affidamento sullo stato per esplorare decine di migliaia di bambini per la formazione a tempo pieno in più di 2.000 scuole sportive gestite dal governo. Per massimizzare il suo raccolto d'oro, Pechino si è concentrata su sport meno importanti che sono sottofinanziati in Occidente o sport che offrono più medaglie d'oro olimpiche.
Non è un caso che quasi il 75% degli ori olimpici che la Cina ha vinto dal 1984 sono in soli sei sport: ping pong, tiro a segno, tuffi, badminton, ginnastica e sollevamento pesi. Più di due terzi degli ori cinesi sono stati gentilmente concessi da campioni femminili e quasi il 70% della sua delegazione a Tokyo sono donne.
La Cina è stata in testa a Tokyo 2020. (Ultimo aggiornamento mercoledì 30 luglio)
Il sollevamento pesi femminile, che è diventato uno sport da medaglia ai Giochi di Sydney del 2000, era un obiettivo ideale per la strategia della medaglia d'oro di Pechino. Lo sport è una ricerca di nicchia per la maggior parte delle potenze atletiche, il che significa che le sollevatrici in Occidente devono lottare per i finanziamenti. E con più classi di peso, il sollevamento pesi offre quattro potenziali ori.
Per gli zar dello sport di Pechino, non importava che il sollevamento pesi non avesse un fascino di massa in Cina o che le ragazze preadolescenti incanalate nel sistema non avessero idea che esistesse uno sport del genere. Nel centro di allenamento della squadra nazionale di sollevamento pesi a Pechino, una gigantesca bandiera cinese copre un'intera parete, ricordando agli atleti che il loro dovere è verso la nazione, non verso se stessi.
I giocatori di badminton cinesi Wang Yi Lyu, a sinistra, e Huang Dong Ping celebrano la loro vittoria sulla Corea del Sud nei quarti di finale alle Olimpiadi di Tokyo mercoledì 28 luglio 2021. Affronteranno i loro connazionali ÊZheng Si Wei e Huang Ya Qiong nell'oro gara di medaglie per doppio misto venerdì 30 luglio 2021. (Chang W. Lee/The New York Times)
“Il sistema è altamente efficiente”, ha affermato Li Hao, capo della squadra di sollevamento pesi ai Giochi di Rio de Janeiro 2016 e attuale direttore del dipartimento antidoping presso il Center for Weightlifting, Wrestling e Judo presso l'Amministrazione Generale di Sport della Cina. “Probabilmente è per questo che il nostro sollevamento pesi è più avanzato rispetto ad altri paesi e regioni”.
L'attenzione di Pechino si è concentrata sugli sport che possono essere perfezionati con routine meccaniche, piuttosto che su quelli che implicano un'interazione imprevedibile di più atleti. A parte la pallavolo femminile, la Cina non ha mai vinto l'oro olimpico in un grande sport di squadra.
A Tokyo, la strategia di Pechino aveva consegnato, fino a mezzogiorno di giovedì, 14 medaglie d'oro, battendo Stati Uniti e Giappone in testa. La Cina ha conquistato il primo oro dei Giochi, con la carabina ad aria compressa da 10 metri femminile, e ha ottenuto la sua prima vittoria di scherma. (Gli sport in cui la Cina è dominante sono raggruppati nella prima settimana dei Giochi, mentre i punti di forza degli Stati Uniti sono sparsi.)
Ma in alcune delle roccaforti tradizionali della Cina, come il ping pong, le immersioni e il sollevamento pesi, le speranze di spazzate dorate non si sono concretizzate. Ci furono altre delusioni prima dell'inizio dei Giochi. Un grande nuotatore è stato squalificato a causa del doping. Le squadre maschili di calcio, pallavolo e basket non si sono qualificate.
Per la macchina sportiva cinese, tutti quegli anni di duro lavoro possono ancora essere sventati nel calore della competizione olimpica. Lunedì a Tokyo, Liao, il sollevatore di pesi nella categoria 55 chilogrammi, ha iniziato l'evento come campione del mondo in carica. Due giorni prima, in una classe più leggera, Hou aveva preso l'oro.
Liao è salito sul palco lunedì con un'espressione in bilico tra determinazione e rassegnazione. Negli ultimi istanti della competizione, un rivale filippino l'ha superata per reclamare l'oro.
In seguito, Liao, 26 anni, è rimasta in piedi a piangere, il suo respiro affannato. Anche il suo allenatore avvolse il braccio intorno a Liao e singhiozzò. Alla fine, Liao, con gli occhi rossi, ha risposto alle domande dei giornalisti cinesi. Un argento è stato un grande risultato, ha detto un giornalista. Liao guardò il pavimento.
“Oggi ho fatto del mio meglio”, ha detto. Le lacrime scorrevano di nuovo.
Il trauma di tutti quegli anni a combattere la forza spietata della massa e della gravità gravava sul corpo di Liao.
“Sono lì da anni”, ha detto delle sue ferite. “Più e più volte”.
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Ma a differenza di Simone Biles o Naomi Osaka, olimpionici di alto profilo che hanno parlato della tensione emotiva di tanta pressione, Liao non ha affrontato il bilancio mentale di ciò che ha fatto, giorno dopo giorno, da quando era una bambina.
Liao sospirò. Si asciugò gli occhi con la manica dell'uniforme. I Giochi Nazionali stavano arrivando, ha detto, e lei avrebbe rappresentato la sua provincia natale dell'Hunan. Il finanziamento dello sport per le province cinesi dipende in parte da come ciascuna si comporta ai Giochi Nazionali.
Le Olimpiadi erano finite per lei. Aveva un nuovo lavoro da fare.
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