Pooja Rani dell'India in azione contro Ichrak Chaib dell'Algeria. (REUTERS)
Pooja Rani è entrato nei quarti di finale dei 75kg con un'imponente vittoria per 5-0 su Ichrak Chaib mercoledì. Pooja, due volte medaglia d'oro ai Campionati asiatici, era semplicemente troppo bravo per il ventenne algerino. Una vittoria contro la cinese LI Qian, seconda testa di serie, sabato assicurerà a Pooja una medaglia di bronzo.
Pooja, 30 anni, era il peso medio con esperienza e un piano. Il tono è stato impostato nel primo round, poiché l'indiano ha spesso catturato il troppo ansioso Chaib sui segnalini. Mentre si è stabilizzata al secondo turno, l'algerino ortodosso non potrebbe mai andare contro il mancino Pooja. I sinistri dritti in arrivo erano a malapena difesi. E una volta che Pooja ha trovato il suo raggio d'azione con i ganci e le croci giuste, Chaib – il cui miglior risultato finora è stato un quarto posto alle Olimpiadi giovanili del 2018 – è stato lasciato aperto come tiro al bersaglio.
Pooja Rani dell'India e Ichrak Chaib dell'Algeria in azione durante il loro combattimento. (REUTERS)
Pooja ha vinto tutti e tre i round sulle cinque scorecard, con un giudice che ha stabilito il secondo round per l'Indian 10-8, un punteggio riservato a un “chiaro vincitore”. Non un brutto debutto per un pugile a una sola sconfitta dal ritiro l'anno scorso.
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Dopo la vittoria che le ha assicurato il posto olimpico in Giordania lo scorso marzo, Pooja aveva parlato di essere “molto nervosa e sotto pressione”. “Mi sono reso conto che si trattava di questo incontro tra me e le Olimpiadi. Agar ab bhi nahi hua, toh mujhe ferma kar dena chahiye. Non dovrei fare boxe,” aveva detto a questo giornale.
Mercoledì, se c'erano dei nervi, faceva bene a nasconderli. È stato il primo incontro olimpico per il pugile Bhiwani, de facto anche il tedoforo del due volte medaglia d'oro dei Giochi Asiatici Hawa Singh.
L'indiana Pooja Rani, a sinistra, contro l'algerina Ichrak Chaib durante l'incontro di boxe dei pesi medi femminili da 75 kg. (Foto AP)
Ha imparato lo sport all'accademia di boxe Hawa Singh a Bhiwani, sotto il figlio del defunto Arjuna e Dronacharya, Sanjay Kumar. E quando Pooja ha dovuto affrontare la figlia di Sanjay, Nupur, nelle prove di selezione per le qualificazioni olimpiche, l'insegnante ha invece pregato per il suo studente. “Vuoi sempre che tuo figlio maggiore abbia successo per primo. Verrà il momento di Nupur,” aveva detto Sanjay allora.
“Non ho mangiato né bevuto niente per tutto il giorno,” Sanjay ride, pochi minuti dopo la vittoria di Pooja di mercoledì. “Sto prendendo del succo in questo momento. Questo è ciò che accade quando tuo figlio è in una fase importante. Avevo piena fiducia che Pooja avrebbe vinto oggi, ma ero ancora nervoso.”
Pooja è arrivata a Tokyo con una buona forma alle spalle. Ha vinto l'oro ai Campionati asiatici (ha dovuto combattere solo una volta) a maggio e ha battuto l'ex campionessa del mondo Athenya Bylon di Panama all'invito della Spagna a marzo.
“Abbiamo parlato di ogni avversario , ogni piano di gioco. Parliamo costantemente tramite videochiamate. Anche oggi, prima dell'incontro, mi ha videochiamato,” disse Sanjay. “‘Accha, main ja rahi hun bout ke liye. Apna aashirwaad do (Va bene, sto andando per l'incontro. Dammi le tue benedizioni.'”
“Sono molto contento della sua performance. Anche il dritto destro, che per lei non è un pugno forte, è andato a segno. Questo è il tipo di vittoria di cui hai bisogno per prepararti ai round più difficili,” Sanjay aggiunge.
Il prossimo sabato c'è Li Qian, medaglia di bronzo di Rio e campione del mondo 2018. Pooja ha perso contro i cinesi nelle semifinali dei Giochi asiatici 2014 e nelle qualificazioni asiatiche dell'anno scorso.
“Oggi Pooja era estremamente concentrata e ha combattuto in modo intelligente,” dice il regista ad alte prestazioni femminile Raffaele Bergamasco. “Li Qian è molto mobile e difficile da attaccare. Lavoreremo su alcune strategie di contrattacco per lei.”
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