Mima Ito del Giappone e Jun Mizutani del Giappone festeggiano la vittoria contro Xu Xin della Cina e Liu Shiwen della Cina REUTERS/Luisa Gonzalez
Mancano gli iconici batacchi gonfiati che fanno rumore, un punto fermo delle arene sportive asiatiche, senza la folla. Ma la rivalità più tagliente dell'Asia – tra i padroni di casa Giappone e Cina – è vivo come sempre. Fedeli alle loro culture, le gare sportive tra le due potenze negli sport con la racchetta, badminton e ping pong, non hanno bisogno di chiassosi full house. La prospettiva di abbinare il puro spirito sportivo è già abbastanza esilarante alla Musashino Forest Arena e al Metropolitan, sedi dei due sport.
Sorprendentemente, il round 1 di questo tango con racchetta è andato in Giappone.
Lunedì, i cinesi sono stati la loro solita personalità dominante, poiché i loro ex numero 1 al mondo Xu Xin e Liu Shiwen – attualmente rispettivamente numero 2 maschile e numero 7 mondiale femminile – hanno corso per 2-0 nel tennistavolo misto finale di doppio contro il giapponese Jun Mizutani, 31 anni, e il 20enne Mima Ito, attuale numero 2 del mondo. A quel punto le spalle della squadra di casa avevano iniziato a calare, finché qualcosa non è scattato e hanno lanciato un'irresistibile rimonta. Da sotto 0-2, sono tornati in vantaggio per 3-2. I cinesi sono saliti di nuovo di livello, ma nella partita decisiva i giapponesi sono passati in vantaggio per 8-0.
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Mentre la telecamera ingrandiva il viso di Ito, non c'era dubbio sul sorriso che aveva, anche quando stava per ricevere il servizio. Alla fine, hanno vinto la partita 4-3, 11-6 nel gioco finale. Era la prima volta da Atene 2004 che la Cina non riusciva a fare piazza pulita di tutte le medaglie d'oro in palio nel tennistavolo.
Altro in arrivo?
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Il Giappone sperava che fosse il primo di molti capovolgimenti che potevano influenzare in quello che è stato il prepotente “oro soffocante” della Cina – quasi monopolio del podio. Questo include 13 dei 16 eventi maschili. E 28 delle 32 medaglie disputate nel tennis da tavolo.
Per anni, il Giappone è stato il paese con i migliori giocatori al mondo nel tennis da tavolo al di fuori della Cina. È uno dei motivi per cui giocatori giapponesi di talento come Mizutani non hanno mai raggiunto il primo posto al mondo.
L'allenatore del TT giapponese Kurashima Yosuke, (olympics.com )
L'allenatore del TT giapponese Kurashima Yosuke aveva detto a Olympics.comcome avevano bisogno di “migliorare la qualità di ogni colpo se dobbiamo battere la Cina un giorno”. Mentre Rio ha visto la prima svolta per il Giappone – argento a squadre maschile e bronzo di Mizutani nel singolare maschile, il Giappone aveva annunciato la sua intenzione di combattere con le unghie e con i denti per ogni oro TT a cui la Cina di solito si aggira. Mentre il titolo misto al debutto potrebbe sembrare un presagio di ulteriori capovolgimenti nei prossimi giorni, non c'è dubbio che le due superpotenze asiatiche faranno in modo che il ronzio delle Olimpiadi vada oltre la pista & campo, nuoto e ginnastica e proprio al cuore della cultura dello sport con la racchetta che è intrinseca ed emotiva per entrambe le nazioni.
Il Giappone ha schierato in prima linea i suoi due ex campioni maschili di tennis da tavolo olimpico giovanile, Harimoto Tomokazu (dal 2018) e Niwa Koki (2010), per portare a termine il lavoro. Ma l'allenatore Kurashima ha fatto affidamento sul rapporto della coppia mista poiché sia Mima che Mizutani provengono dalla prefettura di Shizouka. Le selezioni olimpiche della Cina possono essere piuttosto estreme: nel 2012, la loro leggenda Ma Long è stata eliminata dal singolare maschile, pagando il prezzo per aver perso contro Koki in una precedente qualificazione asiatica in semifinale.
Questa spietatezza non è limitata alla Cina. O tennis da tavolo. Il badminton vede la sua falce.
Il ritorno della Cina, l'emergere del Giappone
Akane Yamaguchi, la navetta del singolare femminile, ha fatto una tirata di critiche quando è stata sconfitta in tre set dalla cinese Chen Yufei nelle finali della Coppa Sudirman. Il suo crollo dall'essere una sconfitta, a una perdita straziante, l'ha definita come una giocatrice con i nervi sospetti sin da quella finale del 2019.
È il tipo di confronto che porta a nutrire rancore e a rivedere i giochi e le strutture mentali in entrambi i campi. Lo stesso copione attraversa tutte e cinque le categorie, ma è la prima volta che il Giappone ha il personale per imporre piazza pulita — qualcosa a cui il badminton cinese mirava abitualmente, anche se Rio era un disastro.
Mima Ito del Giappone e Jun Mizutani del Giappone festeggia la vittoria contro il cinese Xu Xin e il cinese Liu Shiwen REUTERS/Thomas Peter
Mentre la Cina ha chiuso con solo due ori (negli uomini) a Rio e ha in tutto 41 medaglie, il Giappone ne ha solo 3 negli ultimi due Giochi. A Tokyo, però, a Kento Momota e ai loro imponenti doppi, il Giappone spera di rivendicare ogni oro che c'è. Ciò che rende questo allettante è che la Cina, infastidita dalle miss di Rio, è pronta a tirare fuori tutte le armi e si è preparata alla pandemia con simulazioni, incluso il calcolo del tempo impiegato in autobus dal Games Village alla sede.
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Con entrambi i paesi che combattono duramente per i primi premi, il badminton porterà un taglio- bordo della gola a questi faccia a faccia. Gli sport di racchetta si sentiranno come a casa a Tokyo, dove si svolge la più aspra rivalità in Asia.
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