Mima Ito du Japon et Jun Mizutani du Japon célèbrent leur victoire contre Xu Xin de Chine et Liu Shiwen de Chine REUTERS/Luisa Gonzalez
Les claquettes gonflées emblématiques du vacarme, un incontournable des arènes sportives asiatiques, manquent, sans la foule. Mais la rivalité la plus tranchante d'Asie – entre les hôtes Japon et Chine – est plus vivant que jamais. Fidèles à leurs cultures, les compétitions sportives entre les deux puissances dans les sports de raquette, le badminton et le tennis de table, n'ont pas besoin de salles combles bruyantes. La perspective de faire correspondre l'esprit sportif pur est assez exaltante à la Musashino Forest Arena et au Metropolitan, sites pour les deux sports.
Étonnamment, le premier tour de ce tango avec raquette est allé au Japon.
Lundi, les Chinois étaient leur dominant habituel, alors que leurs anciens n ° 1 mondiaux Xu Xin et Liu Shiwen – actuellement respectivement n ° 2 mondial masculin et n ° 7 mondial féminin – ont pris une avance de 2-0 dans le tennis de table mixte. finale du double contre le Japonais Jun Mizutani, 31 ans, et Mima Ito, 20 ans, l'actuel numéro 2 mondial. Après avoir été menés 0-2, ils sont revenus en force pour prendre une avance de 3-2. Les Chinois se sont de nouveau améliorés, mais dans le match décisif, les Japonais ont pris une avance de 8-0.
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Alors que la caméra zoomait sur le visage d'Ito, il n'y avait aucun doute sur le sourire qu'elle avait, même lorsqu'elle était sur le point de recevoir son service. Finalement, ils ont remporté le match 4-3, 11-6 lors du dernier match. C'était la première fois depuis Athènes 2004 que la Chine ne parvenait pas à faire table rase de toutes les médailles d'or offertes en tennis de table.
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Le Japon espérait que c'était le premier des nombreux renversements qu'ils pourraient affecter dans ce qui a été le « stranglegold » dominateur de la Chine – un quasi monopole du podium. Cela comprend 13 des 16 épreuves masculines. Et 28 des 32 médailles disputées en tennis de table.
Pendant des années, le Japon a été le pays avec les joueurs les mieux classés du tennis de table mondial en dehors de la Chine. C'est l'une des raisons pour lesquelles des joueurs japonais talentueux comme Mizutani n'ont jamais atteint la première place mondiale.
L'entraîneur-chef japonais du TT Kurashima Yosuke, (olympics.com )
L'entraîneur-chef du TT japonais Kurashima Yosuke avait déclaré à Olympics.comcomment ils devaient “améliorer la qualité de chaque coup si nous devons battre la Chine un jour”. Alors que Rio a vu la première percée pour le Japon – une médaille d'argent par équipe chez les hommes et une médaille de bronze pour Mizutani en simple messieurs, le Japon avait annoncé son intention de se battre bec et ongles pour chaque médaille d'or du TT à laquelle la Chine se promène habituellement. Alors que le premier titre mixte peut sembler être le signe avant-coureur de nouveaux renversements dans les prochains jours, il ne fait aucun doute que les deux superpuissances asiatiques veilleront à ce que le buzz des Jeux olympiques aille au-delà de la piste & terrain, la natation et la gymnastique et au cœur de la culture des sports de raquette qui est intrinsèque et émotive aux deux nations.
Le Japon a affronté ses deux anciens champions masculins de tennis de table des Jeux olympiques de la jeunesse, Harimoto Tomokazu (de 2018) et Niwa Koki (2010), pour faire le travail. Mais l'entraîneur Kurashima s'est appuyé sur le rapport du couple mixte puisque Mima et Mizutani viennent tous deux de la préfecture de Shizouka. Les sélections olympiques de la Chine peuvent être assez extrêmes : en 2012, leur légende Ma Long a été exclue du simple messieurs, payant le prix de sa défaite face à Koki lors d'une précédente qualification asiatique en demi-finale.
Cette cruauté ne se limite pas à la Chine. Ou tennis de table. Le badminton voit sa propre fauche.
Le retour de la Chine, l'émergence du Japon
Akane Yamaguchi, la navetteuse en simple féminin, a réussi une tirade de critiques lorsqu'elle s'est inclinée en trois sets face à la Chinoise Chen Yufei en finale de la Coupe Sudirman. Son effondrement d'un échec à une défaite déchirante l'a définie comme une joueuse aux nerfs suspects depuis cette finale de 2019.
C'est le genre de confrontations qui mènent à des rancunes entretenues et à une refonte des jeux et des cadres mentaux dans l'un ou l'autre camp. Le même script parcourt les cinq catégories, mais c'est la première fois que le Japon dispose du personnel nécessaire pour faire table rase — quelque chose que le badminton chinois visait régulièrement, même si Rio était un désastre.
Mima Ito du Japon et Le Japonais Jun Mizutani célèbre sa victoire contre le Chinois Xu Xin et le Chinois Liu Shiwen REUTERS/Thomas Peter
Alors que la Chine a terminé avec seulement deux médailles d'or (chez les hommes) à Rio et a 41 médailles au total, le Japon n'en a que 3 lors des deux derniers Jeux. A Tokyo cependant, à Kento Momota et leurs doubles dominants, le Japon espère revendiquer chaque médaille d'or disponible. Ce qui rend cela attrayant, c'est que la Chine, qui souffre des ratés de Rio, est censée sortir toutes les armes à feu et s'est préparée à la pandémie avec des simulations, y compris le calcul du temps pris en bus du Village des Jeux au site.
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Les deux pays se battant pour les premiers prix, le badminton l'emportera une longueur d'avance à ces mises au jeu. Les sports de raquette se sentiront comme chez eux à Tokyo, où se joue la rivalité la plus amère d'Asie.
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