Mima Ito du Japon et Jun Mizutani du Japon pompent leurs poings alors qu'ils réagissent lors de leur match contre Xu Xin de Chine et Liu Shiwen de Chine (Reuters Photo)
Les claquettes gonflées emblématiques qui font du vacarme, un incontournable des arènes sportives asiatiques, manquent, sans la foule.
Mais la rivalité la plus tranchante entre le Japon et la Chine, devrait être en tête de la table , est plus vivant que jamais. Fidèles à leurs cultures, les compétitions sportives entre les deux puissances des sports de raquette, le TT et le badminton, n'ont pas besoin de salles combles. La menace silencieuse de faire correspondre les esprits sportifs purs est lourde à l'arène de la forêt de Musashino et au Metropolitan, lieux de navette et de TT.
Étonnamment, le premier tour de ce tango avec raquette s'est déroulé au Japon.
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Lundi, les Chinois étaient leur dominant habituel, alors que leurs anciens n ° 1 mondiaux Xu Xin et Liu Shiwen – actuellement respectivement n ° 2 mondial masculin et n ° 7 mondial féminin – ont pris les devants 2-0 lors de la finale du double mixte contre les 31 japonais. -Mizutani, 20 ans, et Mima Ito, 20 ans, l'actuel numéro 2 mondial. Les épaules de l'équipe à domicile avaient commencé à s'affaisser à ce moment-là, jusqu'à ce que quelque chose s'enclenche et qu'elles lancent un retour irrésistible.
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Après avoir été menés 2-0, ils sont revenus en force pour prendre une avance de 3-2. Les Chinois se sont de nouveau améliorés, mais dans le match décisif, les Japonais ont pris une avance de 8-0.
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Alors que la caméra zoomait sur le visage d'Ito, il n'y avait aucun doute sur le sourire qu'elle avait, même lorsqu'elle était sur le point de recevoir son service. Finalement, ils ont remporté le match 4-3, 11-6 lors du dernier match. Cette victoire en a fait la première fois depuis Athènes 2004, où la Chine n'a pas réussi à faire table rase de toutes les médailles d'or offertes en tennis de table.
Le Japon espérait que c'était le premier des nombreux revers qu'ils pourraient effectuer dans ce que a été l'étrangleur de l'or dominatrice de la Chine – un quasi monopole du podium. Cela comprend 13 des 16 épreuves masculines. Et 28 des 32 médailles disputées en TT.
Pendant des années, le Japon a été le pays avec les joueurs les mieux classés du tennis de table mondial en dehors de la Chine. C'est l'une des raisons pour lesquelles des joueurs japonais talentueux comme Jun Mizutani n'ont jamais atteint la première place mondiale.
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L'entraîneur-chef japonais du TT, Kurashima Yosuke, avait expliqué à Olympics.com comment ils devaient “améliorer la qualité de chaque coup si nous devons un jour battre la Chine”. Alors que Rio a vu la première percée pour le Japon – une médaille d'argent par équipe masculine et une médaille de bronze à Mizutani en simple messieurs, le Japon avait annoncé son intention de se battre bec et ongles pour chaque médaille d'or du TT que la Chine se promène habituellement. Alors que le premier titre mixte peut sembler être le signe avant-coureur de nouveaux revers dans les prochains jours, il ne fait aucun doute que les deux superpuissances asiatiques veilleront à ce que le buzz des Jeux olympiques aille au-delà de la piste & terrain, la natation et la gymnastique et au cœur de la culture des sports de raquette qui est intrinsèque et émotive aux deux nations.
Le Japon a été en première ligne de ses deux anciens champions olympiques de la jeunesse masculine du TT, Harimoto Tomokazu (de 2018) et Niwa Koki (2010), pour faire le travail.
Mais l'entraîneur Kurashima s'est appuyé sur le duo mixte& #8217;s rapport puisque les deux Mima/Mizuta viennent de la préfecture de Shizouka. Les sélections olympiques de la Chine peuvent être assez extrêmes : en 2012, leur légende Ma Long a été exclue du simple messieurs, payant le prix de sa défaite face à Koki lors d'un précédent match de qualification asiatique en demi-finale.
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Cette cruauté ne se limite pas à la Chine. Ou TT. Le badminton voit sa propre faucille.
Akane Yamaguchi, la joueuse du simple féminin a fait face à une tirade de critiques lorsqu'elle s'est inclinée en trois sets face à la Chinoise Chen Yufei lors de la finale de la Coupe Sudirman. Son effondrement d'un coup monté à une défaite déchirante l'a définie comme une joueuse aux nerfs suspects depuis cette finale de 2019.
C'est le genre de confrontations qui mènent à des rancunes nourries et à une refonte des jeux et des cadres mentaux dans les deux camps.
Le même script parcourt les cinq catégories, mais c'est la première le temps que le Japon ait le personnel nécessaire pour faire table rase — quelque chose que le badminton chinois visait régulièrement, même si Rio était un désastre.
Alors que la Chine a terminé avec seulement deux médailles d'or (chez les hommes) à Rio et a 41 médailles au total, le Japon n'en a que 3 des deux derniers Jeux .
A Tokyo cependant, à Kento Momota et leurs doubles dominants, le Japon espère revendiquer chaque médaille d'or disponible. Ce qui rend cela attrayant, c'est que la Chine, piquée par ses ratés de Rio, est censée sortir toutes les armes à feu et s'est préparée à traverser la pandémie avec des simulations, y compris le calcul du temps pris en bus du village des Jeux au lieu de leurs récréations.
Les deux pays se battant pour les premiers prix, le badminton aura une longueur d'avance lors de ces confrontations. Les sports de raquette se sentiront comme chez eux à Tokyo, où se joue la plus amère rivalité d'Asie.
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