Schließlich brauchte Sumit Nagal einen zweiten Versuch, um das Match zu beenden. Und als er schließlich Usbekistans Denis Istomin mit 6-4, 6-7(6), 6-4 besiegte, war er der erste Inder seit 1996, der ein Einzelmatch bei den Olympischen Spielen gewann.
Für den Sieg brauchte er zwei Stunden und 34 Minuten. Aber das ist nur ein Wimpernschlag im Vergleich zu den 25 Jahren, die das Land ertragen musste, um bei den Olympischen Spielen im Einzel in Bewegung zu kommen. Um diese Wartezeit ins rechte Licht zu rücken: Nagal, 23, wurde noch nicht einmal geboren, als Leander Paes 1996 bei den Spielen in Atlanta Bronze gewann.
Sumit Nagal ist der erste Mann, der seit 1996 in Atlanta ein Spiel bei den Spielen gewinnt. pic.twitter.com/n5lBCjXPWM
– Tennis-GIFs 🎾🎥 (@tennis_gifs) 24. Juli 2021
Um zu den Olympischen Spielen in Tokio zu gelangen, war jedoch ein Glücksfall erforderlich, denn Nagal, zum Stichtag (14. Juni) auf Platz 144, sicherte sich erst nach einer Reihe von Absagen einen Platz. Aber als die aktuelle Nummer 160 der Welt im Ariake Tennis Park auf Platz 10 trat, um gegen einen Gegner zu spielen, der einst 33. in der Welt war, war der Youngster nicht ganz fehl am Platz. Schließlich ist er der Mann für die großen Bühnen geworden.
Als er 2019 zu den US Open zurückkehrte, absolvierte Nagal die Qualifikationsrunde, um sein erstes Grand-Slam-Hauptspiel gegen den großen Roger Federer zu bestreiten. Das Aufeinandertreffen sollte für die Schweizer eine Niederlage sein, aber der Youngster erholte sich gut und holte sich den ersten Satz. Er verlor schließlich in vier, ließ den 20-fachen Grand-Slam-Champion aber beeindruckt zurück.
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„Er macht einen wirklich guten Job, vor allem von innen nach außen, wie er sich fortbewegt. Das war beeindruckend“, sagte Federer damals über den Jhajjar-Jungen.
Ein Jahr später bei den US Open besiegte er Denis Kudla und war damit der erste Spieler seit Somdev Devvarman bei den US Open im Jahr 2013, der ein Grand-Slam-Main-Draw-Match gewann. In der zweiten Runde zeigte er eine ordentliche Leistung gegen Dominic Thiem, der das Turnier gewann.
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Jetzt ist er nach Zeeshan Ali (Seoul 1988) und Paes erst der dritte Inder, der ein olympisches Einzelmatch gewinnt.
Lustigerweise ist es für einen Spieler, der auf Sandplätze schwört, auf harten Oberflächen, wo seine die besten leistungen sind gekommen. Aber es war schwierig, sich an die schnellen Plätze in Tokio zu gewöhnen, da er regelmäßig auf Sandplatz spielt.
„Ich versuche immer noch, mich darauf einzustellen“, sagt er nach seinem Match. „Es ist nicht einfach, von Sand auf diese superschnellen Hartplätze zu kommen. Und auch das Wetter war sehr heiß und schwül. Es war schrecklich.“
Am Samstag trat die Extremwetterrichtlinie in Kraft – die eine 10-minütige Pause vor dem entscheidenden Satz erlaubt. Beide Spieler nutzten die Pause, aber Nagal hätte das Match nicht in den dritten Satz kommen lassen sollen.
In einem von Fehlern gespickten Spiel war der Inder schuldig, 56 ungezwungene Fehler gegen Istomins 51 zuzugeben – sie erzielten 11 bzw. 12 Sieger. Er gewann immer noch die Punkte, die zählten, und es führte ihn zu dem Punkt, an dem er im zweiten Satz mit 5: 3 für das Match aufschlug. Da traten die Nerven von Nagal ein und die Erfahrung seines 34-jährigen Gegners trat in den Vordergrund.
„Auf jeden Fall waren die Nerven da, das ist normal und ich habe es erwartet“, sagt er. „Ich habe die Punkte nicht richtig gespielt und am Ende dafür bezahlt.“
Der Usbeke gewann den Tiebreaker mit 8:6. Aber er kämpft um Form und Fitness und ist bei weitem nicht der Spieler, der Novak Djokovic bei den Australian Open 2017 verärgert hat.
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Nagal schaffte es zu Beginn des dritten Satzes zurückzusetzen und setzte seinen Kampf gegen das Wetter, die schnellen Plätze und einen erfahrenen Gegner fort. Der Mann für die großen Bühnen ließ sich wieder einmal von dieser Gelegenheit inspirieren.
„Mein Land zum ersten Mal bei den Olympischen Spielen zu vertreten und in einem Trikot mit ‚Indien‘ zu spielen, das gab mir die push“, fügt er hinzu.
„Ich bin mir nicht sicher, was ich gemacht hätte, wenn dies ein Challenger oder ein anderes Turnier gewesen wäre.“
Er wird versuchen, genauso viel Zuspruch vom Trikot und dem Center Court zu bekommen, wenn er in Runde zwei ankommt, wo eine steile Herausforderung in der Welt Nr. 2 auf Daniil Medvedev wartet.
„Ich freue mich sehr darauf Spiel gegen die Nummer 2 der Welt auf einem großen Platz“, sagt er. „Um ehrlich zu sein, kann ich nicht mehr verlangen. Deshalb spielen wir in diesen Momenten Tennis.“
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