Mery Kom Hmangte et Manpreet Singh, d'Inde, portent le drapeau de leur pays lors de la cérémonie d'ouverture au stade olympique des Jeux olympiques d'été de 2020 (Source : AP)
C'est temps. Tokyo 2020 est en cours. Sept mois en 2021. En pleine pandémie. Dans des stades vides. Mais en substance, il s'agira toujours d'être le meilleur dans ce que vous faites. Même dans ce nouveau monde très différent, cette partie restera inchangée.
Se rendre aux Jeux olympiques n'est pas une mince affaire, même en temps normal. Ce sont, pour la plupart des sports, le summum de la compétition. Il a une barre très haute pour la qualification, menant à des années de luttes et de sacrifices, de sang, de sueur et de larmes pour tous ceux qui osent. Quand ils y arrivent, ceux qui ont porté les couleurs de l'Inde aux Jeux olympiques dans le passé, s'extasient sur leur expérience d'une seule voix. C'est, pour la plupart, les meilleurs moments de leur carrière ; des vies aussi, peut-être.
Pour les Olympiens indiens de Tokyo, qui commenceront à concourir pour les médailles à partir de samedi, les Jeux resteront toujours les montagnes russes émotionnelles que sont tous les Jeux olympiques, même si Tokyo ne ressemble à aucun autre. En fait, ils pourraient en être plus convaincus étant donné à quel point il a été difficile d'aller aussi loin.
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Au total, 125 athlètes indiens sont à Tokyo. C'est seulement trois de plus que le contingent qui s'est rendu à Rio, qui était à l'époque le plus grand que l'Inde avait envoyé pour les Jeux. Et bien que le nombre soit plus ou moins le même cette fois, ce qui pourrait indiquer une stagnation dans certains événements et une sous-performance dans quelques-uns, le fait qu'il ait été égalé malgré les défis de la dernière année et demie est un remarquable exploit en soi.
Le chemin le plus difficile jamais vu
Avant la pandémie, il aurait été difficile d'imaginer que se qualifier pour les Jeux de Tokyo serait plus difficile que d'escalader le mont Fuji, qui offre un cadre magnifique à cette ville à couper le souffle . Mais la difficulté a été constamment augmentée dans la préparation des Jeux olympiques, presque comme si c'était une saison à l'envers du château de Takeshi.
Lorsque les Jeux olympiques ont été reportés en mars de l'année dernière – le moment où la puissance de la pandémie a été ressentie par beaucoup – 74 athlètes indiens s'étaient qualifiés. Pour le reste, la pandémie a été un gros casse-tête, c'est un euphémisme.
Beaucoup d'entre eux ont dû demander des dérogations pour voyager à l'étranger juste pour participer à des tournois de qualification. Les tournois ont été annulés, ce qui a eu un impact direct sur leurs chances de se qualifier. Kidambi Srikanth est l'un des joueurs qui a obtenu ce contrat brut.
Pour ceux qui ont voyagé, des vols erratiques et inhabituellement longs, d'innombrables quarantaines, des bio-bulles solitaires et des tests Covid-19 irritants – imaginez quelqu'un poussant un bâton jusqu'au nez tous les jours – ont toutes été des expériences perturbatrices.
Même les athlètes qui n'ont pas quitté les côtes indiennes ont eu du mal. L'haltérophile Mirabai Chanu, qui peut décrocher une médaille en Inde le premier jour de la compétition, a passé près de deux ans sans rencontrer sa famille.
Les équipes de hockey étaient enfermées à l'intérieur du campus de la Sports Authority of India (SAI) à Bengaluru et quand ils ont eu de courtes pauses pour rentrer chez eux, certains d'entre eux ont été infectés par le virus – l'année dernière, c'était le capitaine masculin Manpreet Singh et ses coéquipiers ; cette année, c'était la skipper Rani Rampal et quelques autres de son équipe.
D'autres ont dû déménager sans préavis, gardant leurs sacs emballés afin qu'ils puissent voler au moment où il y avait une chance d'éviter les fermetures de frontières et les règles de verrouillage – Chanu a déménagé aux États-Unis en une journée, les tireurs ont sauté sur un vol affrété vers la Croatie afin qu'ils puissent éviter de s'entraîner pendant l'été insupportable de Delhi et les lutteurs Bajrang Punia et Vinesh Phogat ont déménagé respectivement en Russie et en Hongrie.
« Le mal du pays, les défis mentaux, le manque de compétition… vous nommez un défi et nous avons tout relevé », déclare l'entraîneur d'haltérophilie Vijay Sharma. « Beaucoup de gens n'arrêtaient pas de me demander pourquoi nous le faisons ? Mais seule une personne vraiment obsédée par son objectif supportera tout cela. Vraiment.
Perspectives positives
Historiquement, l'Inde a été ébranlée par les Jeux olympiques, mais ici, sous le soleil et la chaleur de Tokyo, il est plus facile d'être optimiste.
C'est peut-être à cause des nouvelles frontières que les athlètes ont conquises – Bhavani Devi, par exemple, devenant le premier du pays à se qualifier en escrime, l'un des sports les plus compétitifs des Jeux olympiques ; ou Fouaad Mirza, perçant dans l'équitation, un sport de la royauté ; ou le marin Nethra Kumanan, qui a marqué une autre première par une femme indienne ; et n'oublions pas Srihari Nataraj et Sajan Prakash, qui, en atteignant la norme « A » lors des qualifications, ont élevé la barre pour la natation indienne.
Ou peut-être est-ce parce que cette fois, les athlètes indiens sentent vraiment qu'ils ont une chance de marquer l'histoire. Gracenote, une société de statistiques qui fournit des données et des analyses pour la plupart des sports majeurs, a prédit que l'Inde remportera 19 médailles.
Cela pourrait être exagéré – l'Inde, même si nous sommes généreux, a 20 véritables prétendants à une médaille. mais même si les athlètes du pays remportent la moitié des médailles prévues, celles-ci deviendront des Jeux décisifs dans le sport indien.
Le ton des Jeux olympiques indiens sera donné dès le premier jour.
Cela pourrait nous donner un aperçu de savoir si les athlètes seront capables de faire face à la pression ou si, comme cela a été l'histoire dans le passé, s'effondrent.
Les tireurs, qui ont dominé presque toutes les compétitions de la ces deux ou trois dernières années, ressentent soudain le trac alors que les Chinois et les Coréens commencent à apparaître dans leur rétroviseur. Archer Deepika Kumar aura une autre chance de montrer qu'elle a ce qu'il faut pour réussir sous pression.
Et la bataille stratégique de l'haltérophile Chanu avec son rival chinois Jiang Huihua a déjà commencé – Huihua vise un poids prudent de 205 kg, moins que ce dont elle est capable, tandis que Chanu lance le défi avec un premier objectif ambitieux de 210.
Les Jeux olympiques ont toujours été sur de telles marges fines. Et Tokyo, où le simple fait d'arriver s'est avéré le plus grand défi, ne sera pas différent. Les Jeux, qui étaient si près d'être annulés, vont enfin continuer.
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