Shushila Devi Likmabam ha vinto la medaglia d'argento (48 kg) ai Giochi del Commonwealth 2014.
Un sorriso appare sul volto di Shushila Devi Likmabam quando sente il nome del suo villaggio, Heingang, a East Imphal, nel Manipur. Suo fratello maggiore Shilakshi comprende la sua reazione.
Ricorda quando Shushila aveva 7 anni e lui 10. I fratelli avevano l'abitudine di svegliarsi intorno alle 5:30, rinfrescarsi e mangiare un boccone mangiare prima di indossare le loro uniformi da judo. Dovevano essere fuori dalla porta entro le 6.
Shilakshi sarebbe andato in bicicletta per il viaggio di 25-30 minuti dalla loro casa alla Khuman Lampak – l'accademia di judo – con Shushila seduto sul trasportino sul retro. “Usme mera warm-up ho jata tha, (è stato bello come un warm-up”, dice Shilakshi, ridacchiando al telefono mentre ricorda quei ricordi.
indianexpress.com/profile/author/mihir-vasavda/”>
https://images.indianexpress.com/2020/08/1×1.png
Erano tempi semplici, dice. Inspirando l'aria fresca di montagna mentre il fratello pedalava, la sorella si aggrappava al retro, sulle strade ricoperte di rugiada ai piedi della collina di Marjing, mentre il sole iniziava a fare capolino all'orizzonte. Afferma di non avere fotografie di quei giorni, solo i ricordi che spesso giocano nella sua mente. Soprattutto ora.
Martedì, una nuova serie di fotografie stava facendo il giro. Sushila era al villaggio dei Giochi Olimpici di Tokyo, in posa davanti agli iconici anelli olimpici.
Shushila Devi in posa davanti agli anelli olimpici di Tokyo.
Ora 26enne, si è qualificata per l'evento di judo da 48 kg utilizzando una quota continentale. Si sta scaldando all'ambiente circostante e all'occasione, ma ha detto che non crederà a questo sogno finché non sarà sul tappeto. Incolpa la paura del Covid-19 per questo.
“Più della concorrenza ho paura del rapporto Covid”, ha detto pochi giorni prima di partire per Tokyo. “Rabbrividisco al pensiero che potrei risultare positivo. Fino a quando non sarò a Tokyo, quando salirò sul tappeto per la mia partita, non avrò la sensazione olimpica.”
Una visione pessimistica, ma realistica. Ma Shushila ha raggiunto una fase della sua carriera in cui conosce l'importanza delle circostanze.
Angosce del passato
L'ultima volta che è stata in Giappone, per un Grande Slam ad Osaka, nel novembre 2019, non ha sentito l'annuncio che la chiamava al tappeto. “Lo stavo guardando in televisione”, dice Shilakshi.
“La regola è che annunceranno il tuo nome una volta e aspetteranno 10 secondi. Se non ti presenti, è finita e l'avversario ottiene un walkover. Ma Shushila era solo e gli annunci erano in giapponese. Non si era accorta che la chiamavano per nome. Woh bahar ciao nahi nikle. Toh hum soche kya hua?” (Non è uscita. Mi chiedevo perché?)
Quello è stato l'ultimo torneo prima di confidare al suo allenatore, il premio Dronacharya Jiwan Kumar Sharma, un segreto a cui si era aggrappato: che non aveva più nulla da dare per lo sport, finanziariamente.
Shushila sperava di fare il taglio per i Giochi asiatici del 2018, ma si è tirato un tendine del ginocchio prima delle prove. Dal momento che non sarebbe andata a Jakarta, uno sponsor chiave ha deciso di porre fine ai legami con lei. “Nel judo, devi competere in molti tornei – 20-30 dispari – prima di poterti qualificare”, afferma Sharma, che è anche allenatore presso l'Inspire Institute of Sport. “Ma il governo non aveva autorizzato il suo viaggio per la maggior parte di loro. Doveva pagare di tasca propria, ecco perché avrebbe viaggiato da sola ed è così che è iniziata la lotta finanziaria.”
Crecca finanziaria
Aveva preso prestiti e persino venduto l'auto che aveva comprato nel 2016 per alimentare la sua carriera. “Quando eravamo bambini, andavamo in bicicletta per tutta Imphal. Us time bacche the, water bottle ke ilava kuch nahi chahiye tha, aur kit hum pehen ke jaate the,” dice Shilakshi, lui stesso campione nazionale di judo. “L'auto è stata utile perché come giocatore internazionale, devi viaggiare con i tuoi kit, hai la tua attrezzatura per il fitness, il tuo cibo, i tuoi frullati proteici e tutte le altre cose.”
L'incidente di Osaka non è stato il suo unico viaggio autofinanziato ma sprecato. Si era recata da sola a Budapest, in Ungheria, per un altro evento ed è stata dichiarata sovrappeso di 50 grammi.
Ha ricevuto incoraggiamento a casa, ma nessun aiuto finanziario. “La gente del villaggio è molto solidale. Amano quando qualcuno fa bene nello sport. È solo che dal punto di vista finanziario, nessuno è davvero a posto lì, quindi non possono aiutare”, afferma Shushila.
I suoi genitori, anch'essi contadini, non potevano permettersi molto aiuto. “La fattoria a casa è solo una fattoria per nome”, descrive Shilakshi. “È un posto minuscolo, riuscivamo a coltivare abbastanza verdure per noi, magari a vendere un po' della roba in eccesso. Ma non era abbastanza. Papa gaon ke sarpanch the, nahi to kuch nahi ho pata.”
Alla fine, è stata Sharma che ha iniziato a organizzare i suoi biglietti e ha convinto i suoi sponsor a tornare a bordo. Ricorda di averla incontrata per la prima volta al Centro di Eccellenza dello sport a Patiala, nel 2009. I fratelli – il maggiore di quattro – si erano recati in Punjab per le prove, ma solo Shushila ce l'ha fatta.
Shushila Devi durante una delle sue corse mattutine su Marjing Hill a Heingang, Manipur.
“Ricordo che non riusciva a parlare una parola di hindi”, ricorda il loro primo incontro. “Abbiamo visto quanto fosse brava e talentuosa durante le prove. Ma non sapevamo che un giorno avrebbe raggiunto le Olimpiadi.”
Sharma, però, conosceva bene il nastro trasportatore dei judoka internazionali di Manipur. C'erano parecchi studenti all'accademia di Patiala, tanto che una volta lo convinsero a tenere un campo a Manipur. “Si lamentavano di non avere la possibilità di tornare a casa, quindi abbiamo ottenuto il permesso di fare un campo di un mese in un luogo chiamato Mayang Imphal (25 km fuori dalla capitale dello stato)”, dice.
“Ho visto uno degli allenatori che aveva costruito un capannone fuori casa e stava allenando i ragazzi lì. Tutti questi giocatori di talento provengono da un ambiente del genere”, aggiunge.
Situato nell'angolo orientale del paese, lo stato è ricco di artisti marziali di talento. Si adatta bene al tema del judo olimpico, dove giocatori provenienti da tutto il mondo hanno vinto medaglie: una delle quattro medaglie olimpiche islandesi fino ad oggi era nel judo, cinque delle nove israeliane sono arrivate in questo sport e il Kosovo, nel suo torneo olimpico debutto nel 2016, ha vinto una medaglia d'oro.
Un sacco di medaglie junior
Shushila era uno di questi judoka di talento, conquistando costantemente medaglie a livello junior. Poi ha vinto il primo evento a cui ha preso parte nella divisione senior: le prove per i Giochi del Commonwealth del 2014. Ha vinto l'argento a Glasgow.
Quella vittoria è stata ampiamente trasmessa in televisione nel villaggio, dice Shilakshi, e ci sono state celebrazioni sfrenate quando è salita sul podio. Per questo i suoi viaggi a casa sono stati brevi, fino al blocco dello scorso anno.
Shushila Devi con suo fratello Shilakshi Singh (sinistra).
Non essendo autorizzato a viaggiare, un allenatore è riuscito a organizzare un tappetino per lei a casa e ha invitato un'amica e un compagno di judoka a rimanere. Si allenavano il più possibile, ma ogni mattina, alle prime luci dell'alba, sulla strada macchiata di rugiada che arrivava alla collina di Marjing, Shushila correva su e giù per il sentiero. Lo scopo era l'allenamento su una superficie inclinata. Ma Shilakshi sospetta che l'idea sia stata impiantata molti anni fa quando erano preadolescenti che cercavano di farsi strada per una sessione di allenamento.
Il secondo blocco, all'inizio di quest'anno, ha avuto un impatto maggiore su di lei. Era bloccata a Nuova Delhi, senza molto spazio per allenarsi tranne che per il tappetino sul tetto e alcuni sparring partner. Prima di andare a Tokyo, però, c'era un campo di un mese in Francia.
“Non abbiamo provato a cambiare molto nella tecnica perché è vicina alla competizione. Quello che avevamo erano molti buoni sparring partner e abbiamo fatto molto allenamento fitness, molto allenamento di velocità”, dice. C'è una pausa al telefono, mentre Shilakshi raccoglie i suoi pensieri. “Tutto è iniziato sul sedile posteriore di una bicicletta, tenendo in mano una bottiglia d'acqua mentre pedalavo”, dice alla fine.
Ora ha portato con sé qualche altra valigia e una borsa piena di sogni, ed è volata al più grande palcoscenico dello sport.
- Il sito web di Indian Express è stato valutato GREEN per la sua credibilità e affidabilità da Newsguard, un servizio globale che valuta le fonti di notizie per i loro standard giornalistici.
© The Indian Express (P ) Ltd