Erriyon Knighton termine troisième lors de la finale du 200 mètres masculin aux essais olympiques d'athlétisme des États-Unis. (Photo AP)
A 17 ans seulement, Erriyon Knighton fait des comparaisons avec Usain Bolt. Presque aussi grand, le sprinter américain de six pieds trois pouces est doté d'un style fluide et d'un modèle de foulée similaire au grand jamaïcain. Le prodige du lycée a également des timings similaires à ceux de Bolt et un contrat lucratif avec une grande marque de chaussures. Bien qu'il ait un chronométrage inférieur à 10 au 100 mètres, ce sont ses courses fulgurantes de 200 mètres qui ont fait tourner les têtes.
Le garçon qui a passé son adolescence à se concentrer sur le football américain a commencé à sprinter il y a seulement trois ans. Son ascension a été phénoménale. Le mois dernier, lors des essais du 200 m aux États-Unis, Knighton a fait quelque chose de similaire à ce que Bolt a fait à la ligne d'arrivée à Berlin il y a dix ans lorsqu'il a établi le record du monde du 200 m avec un chrono de 19,19 secondes. Le petit nouveau, comme la légende, a pointé du doigt l'horloge alors qu'il franchissait la ligne d'arrivée dans les manches pour laisser dans son sillage le champion du monde et compatriote américain Noah Lyles.
C'était en quelque sorte un hommage au grand jamaïcain puisque Knighton avait battu le record du monde des moins de 20 ans de Bolt. Il a réussi un temps impressionnant de 19,88 secondes pour améliorer l'ancienne marque de 19,93. Pour quelqu'un qui était un receveur large dans le football américain et qui a organisé sa première compétition majeure en 2019, Knighton a battu les records de groupe d'âge établis par le plus grand sprinteur de tous les temps avec une relative facilité. Bien que Lyles ait eu raison de lui en finale, Knighton a de nouveau abaissé le record des moins de 20 ans à 19,84 et a terminé troisième derrière Kenny Bednarek. Il est devenu le plus jeune athlète d'athlétisme à être sélectionné dans l'équipe olympique des États-Unis depuis 1964.
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Des progrès remarquables
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Les essais n'étaient pas la première fois que le nom de Knighton était pris dans le même souffle que Bolt. Quelques semaines plus tôt, il avait battu le record du monde des moins de 18 ans de Bolt (20,13 secondes) établi en 2003 en réalisant un temps de 20,11 à l'épreuve Duval County Challenger. Effacer deux des marques de Bolt au 200 mètres juste avant les Jeux fait de Knighton l'un des jeunes espoirs les plus excitants des Jeux de Tokyo. L'adolescent confiant est passé d'un espoir quatre étoiles dans le football américain à quelqu'un qui pourrait prendre le relais de Lyles en tant que successeur de Bolt sur 200 m.
«Ce n'est que ma troisième saison sur piste de course. J'ai eu beaucoup de succès à l'entraînement et en compétition. Je crois que si je travaille dur, je finirai par devenir un athlète de classe mondiale. Je m'imprègne de tout, de toutes les connaissances », a-t-il déclaré à Track & Field News plus tôt cette année. Knighton a déclaré que son style de course était similaire à celui de Bolt. En août, il a dit à Florida Today à qui il pense qu'il court comme : « Probablement Usain Bolt. Juste parce qu'il est grand comme moi. En revenant à un clip vidéo de l'ère pré-HD de Bolt battant le record du monde des moins de 18 ans en 2003, on se rend compte que Knighton n'est pas hors de propos.
Un autre trait de Bolt qui a rendu le Jamaïcain presque imbattable était l'équipement supplémentaire qu'il a trouvé sur la dernière ligne droite lorsqu'il était sous pression. Knighton aussi peut glisser dans l'overdrive. Il a surpris Trayvon Bromell, le favori américain du 100 m, en battant le record du monde U-18 de Bolt. Lyles, pressenti pour ajouter l'or olympique à son titre mondial, devra regarder par-dessus son épaule, tout comme d'autres stars bien établies.
Tokyo ne sera que le tremplin de Knighton vers de plus hauts sommets à mesure qu'il vieillit. son côté.
Ce qui fait de lui un talent hors du commun, s'il n'est pas aussi talentueux que Bolt, c'est à quel point il a réussi la transition du football à l'athlétisme en seulement trois ans. Le développement de la vitesse brute sur le 100 m est toujours un travail en cours, mais pour le garçon qui a couru un sub-10 assisté par le vent, un timing décisif dans l'épreuve de sprint plus courte est à nos portes.
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