A Red-necked Green Bird par Ambai (Traduit du tamoul par GJV Prasad), Simon et Schuster, 200 pages
A Red-necked Green Bird est un recueil de 13 histoires d'Ambai (CS Lakshmi), exceptionnellement bien traduit du tamoul vers l'anglais par GJV Prasad. Ces histoires sont comme des compositions musicales courtes et élégantes qui vont droit au cœur. Raconté avec un minimum d'embellissements et de fioritures stylistiques, le bhava est maintenu partout. Les lire, c'est comme écouter un maître, par exemple Palakkad K V Narayanaswamy, chanter une composition de Tyagaraja – calme et discret mais laissant derrière lui un sentiment de profondeur. Il y a une esthétique intérieure dans ces histoires qui est très politique et répond à l'immédiat. Cette politique donne également un avantage genré distinct aux histoires.
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Une caractéristique générique de cette collection est que les histoires sont racontées du point de vue d'une protagoniste féminine urbaine. Les femmes d'Ambai sont des personnages exceptionnellement forts et compatissants, qui refusent de se plier au bon sens de la société. Ils tiennent bon face à l'adversité et exercent leur libre arbitre, mais non sans s'engager ou négocier avec les autres points de vue.
Kamumma dans “Journey 21” est l'un de ces personnages. Artiste de Bharatanatyam, elle a brisé les conventions et a choqué les conservateurs de danser « comme elle le désirait ». Elle a quitté son mariage alors qu'elle était enceinte de trois mois parce que son mari de la classe supérieure a insisté pour qu'elle arrête de danser sur scène. Elle vivait hors mariage avec le fils de son gourou, un artiste mridangam qui avait cinq ans de moins qu'elle. Elle a créé un drame de danse sur Gandhi et portait Khadi, mais a refusé d'être un abstinent. Elle a dansé sur les vers de Purandaradasa, Basavanna et Akka Mahadevi, mais est restée athée. Tard dans sa vie, elle demande à sa fille, Ananya, de découvrir ce qui est arrivé à une monographie autobiographique qu'elle a écrite pour une institution gouvernementale. “Allez-vous une fois découvrir ce qui s'est passé ? Ai-je écrit pour qu'il soit brûlé?” Elle demande. Ananya découvre que le godown – “un python qui avait tout avalé” – était envahie par des histoires oubliées d'émeutes communautaires, des histoires d'artistes de communautés de scène marginalisées, des Adivasis, des manifestations, etc. Le godown, et la propre histoire de Kamumma, deviennent une métaphore de notre époque difficile, où une vérité gênante attend “une rencontre avec les termites ou le feu”.
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“A Red-necked Green Bird”, l'histoire du titre, est presque une nouvelle, de voyages, de découvertes et de relations. Il traverse la vie de Vasanthan et Mythili et la dissonance dans leur vie lorsqu'ils découvrent que leur fille adoptive, Thenmozhi, est malentendante. Incapable d'accepter la préférence de Thenmozhi pour un monde sans son, Vasanthan quitte la maison. Un Mythili choqué et Thenmozhi, maintenant adultes, le localisent dans son exil mais décident de ne pas l'affronter ou de le persuader de revenir. Les deux femmes acceptent sa décision de les quitter. Le post-scriptum, une lettre de Thenmozhi, dit : « La langue, c'est la communication. Cela peut arriver sans son.” La remarque saute aux yeux puisque l'histoire est narrée à la manière d'un musicien révélant le raga et le bhava d'une chanson – de petits incidents dans la vie des personnages sont rappelés, comme les notes d'une chanson, à travers des conversations, pour construire l'édifice et invoquer l'ambiance.
Dans son introduction, “Stories and Me”, Ambai parle de ses histoires comme de tranches de vie vues à travers une fenêtre – “une ouverture pour voir le monde extérieur de l'intérieur”. “J'ai vu le monde à travers tant de fenêtres, et je continue de le faire… les fenêtres des bus quand je voyage, les fenêtres des trains, le monde qui s'étend à l'extérieur des fenêtres des avions… Les fenêtres des petits et grands temples, de formes géométriques diverses, qui faisaient tomber la lumière du soleil sur le sol sous les mêmes formes… les vitraux des églises – à travers de nombreuses fenêtres de ce type, le monde s'était présenté à moi en petits fragments ou en grandes scènes de diverses manières à de nombreuses reprises. Ce monde continue de tomber dans mon esprit comme la lumière du soleil dans des formes géométriques tombant sur le sol. Je ne sais pas si ce qui en découle sont des histoires ou diverses formes de moi-même.” La fenêtre s'ouvre sur le monde animé et surpeuplé de Mumbai, où les gens sont pour la plupart seuls. La ville – et sa sous-culture tamoule – est une présence discrète, et souvent apaisante, et ajoute au sentiment d'affirmation de la vie qui imprègne ces histoires.
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