Love Me Do : Les petites chouettes tachetées rondes se blottissent sur une branche (Photo : Ranjit Lal)
Avec leurs gigantesques yeux fixes, leur vol fantôme et leur large éventail d'appels – des huées de basses profondes aux hurlements de sorcières – les hiboux ont toujours été un favori personnel. Entre eux, ils semblent également extrêmement affectueux : je n'oublierai jamais la fois où j'ai regardé une paire de chouettes effraies se bécoter passionnément à l'entrée de leur résidence dans les arbres de Gulmohar un lever de soleil brumeux du jour de la République, tandis que leurs trois jeunes laineux regardaient les yeux globuleux (« Bébés, faites attention : c'est ce qu'est vraiment le suryanamaskar ! »). Les petites chouettes tachetées rondes et familières aussi, comme un câlin et, parfois, des familles entières se blottissent sur une branche. Les images abondent sur les réseaux sociaux de hiboux élevés à la main embrassant affectueusement leurs soignants humains – et, parfois, même d'autres animaux de compagnie, comme les chiens. Je n'accepte pas de garder des oiseaux comme animaux de compagnie, mais si jamais vous sauvez un jeune, nourrissez-le jusqu'à ce qu'il puisse voler et laissez-le sortir chaque nuit pour qu'il puisse apprendre à chasser tout seul (bien sûr, gardez une souris morte prête juste au cas où il repartirait encore affamé !).
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Le clan des chouettes est un merveilleux exemple de différentes façons de garder les enfants. La plupart des hiboux sont des parents exemplaires – les adultes sont généralement liés pour la vie et les deux parents s'occupent de la couvée. Pendant que “l'homme” de la famille part à la chasse, la maman reste en retrait et garde ses bébés (acclamations des patriarches purs et durs, accrochez-vous !) Quand le mâle revient avec un délicieux rat dans les serres, il le remet à son partenaire qui nourrit ensuite les poussins.
Maintenant, les poussins de chouette effraie (les plus répandus) peuvent naître à plusieurs jours d'intervalle parce que les œufs ont été pondus de cette façon. Les premiers éclos sont naturellement plus gros que leurs frères et sœurs. Dans de nombreuses familles de rapaces (aigles et cerfs-volants), la rivalité entre frères et sœurs est féroce et sanglante. Surtout dans les moments difficiles, le poussin aîné tue son frère pour monopoliser tout le tarif. Dans les familles de chouettes effraies, les frères et sœurs plus grands laissent les plus petits se nourrir en premier, mais comme il n'y a pas de repas gratuit, les plus petits doivent toiletter les frères et sœurs plus âgés en retour.
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Parmi les très gros hibou grand-duc, la maman farouchement protectrice ne permettra pas à son partenaire de venir au nid avec son butin de chasse mais se chargera de lui pour démembrer et nourrir ses bébés. Elle a peur que dans un accès de macho-arrogance, il puisse simplement avaler ses propres bébés (dans combien de familles humaines les mères intrépides ont-elles protégé leurs enfants des pères ivres ?) Hélas, déjà vu, M. hibou grand-duc pourrait avoir une deuxième femme cachée loin dans un manoir voisin et doit nourrir deux familles.
Mais il y a au moins une espèce où le très vénéré « instinct maternel » est heureusement complètement absent ! Des ornithologues britanniques suivaient les mouvements et la reproduction des hiboux des marais (un visiteur hivernal en Inde) à l'aide de traqueurs solaires à longue durée de vie et ont trouvé quelque chose d'inattendu. Une chouette s'est dûment installée pour nicher, pondant ses œufs et les incubant consciencieusement pendant que son mari surveillait. Une fois que le dernier petit poussin est sorti de son œuf, la maman a fait ses valises et est partie ! Elle a volé 14 heures, jusqu'en Norvège, où elle a trouvé un autre mec et a fondé une famille – qu'elle a encore abandonnée une fois les bébés éclos ! De retour «à la maison», son/ses ancien(s) partenaire(s) ont diligemment ramassé le gant et élevé les bébés. Maintenant, ce n'était pas un “unique” par une femme aux oreilles courtes exceptionnellement libérée. C'est ce qu'ils font en tant qu'espèce.
Bien sûr, la chouette la plus libérée doit être la petite chouette des terriers – très semblable à notre petite chouette qui serait échaudé d'apprendre ce qui s'est passé avec ce parent occidental décadent ! La chevêche des terriers – que l'on trouve dans les Amériques – niche dans les terriers des chiens de prairie en colonies côte à côte. La dame d'un terrier peut s'intéresser au cheesecake d'à côté tandis que son propre partenaire fait joyeusement les yeux sur le jeune plat délicieux de l'autre côté du chemin. Le résultat final : personne ne sait à qui appartiennent les bébés et personne ne semble s'en soucier.
Les adultes continuent leurs manières dévergondées et les bébés, généralement des demi-frères et sœurs, se dandinent dans des terriers au hasard et sont affectueusement nourris et soignés par celui dans lequel ils entrent ! Après tout, un bébé est un bébé et il faut en prendre soin ! En fait, cela pourrait avoir une valeur de survie : disons que vous êtes un bébé hibou qui se détend avec vos amis et que vous visitez le quartier. Un coyote s'approche : naturellement, vous allez plonger dans le terrier le plus proche au plus vite et ne pas tenter la longue randonnée à la maison ! Les chevêches des terriers seraient consternées de savoir ce qui s'est passé dans les familles de nombreux carnivores « supérieurs » et même de primates – où un Rambo nouvellement arrivé massacre les bébés de la dame qu'il courtise – après avoir déchiré son ancien partenaire en lambeaux ! Leurs gènes – qui sont à l'origine de ce genre de fanatisme autoproclamé – ont besoin d'éducation, et pourraient tirer une leçon de cette petite chouette aux yeux d'or !
Quant à nos gènes : pas de commentaires !
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