L'ancien ministre des Finances Pranab Mukherjee (à droite) et le conseiller économique en chef Kaushik Basu au salon de l'aéroport JFK de New York, en route vers Delhi. (Fichier)
Rédiger un journal est facile. La lecture d'un journal intime, cependant, a des chances énormes contre elle. Le comédien David Sedaris a prévenu : « Si vous lisez le journal de quelqu'un, vous obtenez ce que vous méritez. »
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Une partie du problème est que la plupart des gens vivent des vies plutôt répétitives – et, en effet, l'assimilent à tout ce qu'ils apprécient, comme la stabilité, la continuité et la maturité. Par conséquent, les entrées du journal reflètent cela. Le politicien britannique Enoch Powell a déclaré qu'il n'avait jamais écrit de journal parce que tenir un journal “c'est comme retourner à son propre vomi”.
Mais ces généralisations non scientifiques peuvent être suspendues si l'auteur du journal est un économiste brillant et curieux, avec un large éventail d'intérêts, qui raconte ses expériences en tant que décideur politique dans la plus grande démocratie du monde pendant une période où cette économie, la société et la politique étaient presque en train de changer de forme. C'est la promesse de ce livre.
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Kaushik Basu, professeur d'économie à l'Université Cornell, aux États-Unis, partage ses entrées de journal de 2009 à 2016 – la période au cours de laquelle il a pris une pause dans sa vie d'universitaire et s'est concentré sur son rôle de décideur. Il a d'abord été conseiller économique en chef du gouvernement indien (2009-12) puis économiste en chef de la Banque mondiale (2012-16).
Pour la plupart des lecteurs indiens, la première moitié du livre, traitant de l'époque où Basu était le conseiller économique en chef, est la partie vraiment intéressante. La période entre 2009 et 2012 a été assez remarquable pour l'Inde. Sur le plan économique, 2009 est devenue une année charnière alors que l'Inde a commencé à perdre sa dynamique de croissance rapide et, en 2012, l'économie s'était complètement essoufflée. Les investissements des entreprises – peut-être le meilleur indicateur pour savoir si une économie peut maintenir un taux de croissance rapide du PIB – ne se sont pas redressés depuis, même si tous les autres paramètres tels que la consommation individuelle, les exportations, la santé du système bancaire, les niveaux d'emploi, etc. s'est également essoufflé. L'Alliance progressiste unie UPA) II s'est caractérisée par une décélération de la croissance et une accélération des prix.
Politiquement, elle a vu le retour surprise du gouvernement UPA dirigé par le Premier ministre Manmohan Singh et sa baisse assez rapide de popularité, le tout en trois années. Fin 2012, il était clair que l'UPA avait perdu l'essentiel de sa crédibilité politique.
Sur le plan social, le flux constant d'allégations de corruption contre des fonctionnaires n'a pas seulement érodé le consensus autour d'un ordre démocratique libéral, mais a également conduit de nombreux Indiens sur la voie d'un nationalisme hindou extrême.
Policymaker's Journal : De New Delhi à Washington DC
Par Kaushik Basu
Simon et Schuster
384 pages
`699
C'est une autre affaire qu'une décennie plus tard, beaucoup regardent maintenant avec nostalgie cette phase humiliante de la vie nationale. En ce sens, le livre arrive également à point nommé.
Alors, quelle était la vue de l'intérieur ? Comment et pourquoi l'UPA a-t-elle permis un glissement aussi rapide, d'autant plus sur le plan économique, et d'autant plus qu'elle était dirigée par un
économiste de premier plan ?
Etant essentiellement une collection d'entrées de journal, Le livre de Basu n'est pas destiné à répondre à une telle question directe ni à fournir une réponse claire et compacte. Mais sa lecture réintroduira de nombreuses personnes à l'impuissance pas si vague qui régnait dans l'élaboration des politiques à cette époque.
Par exemple, il y a beaucoup trop d'entrées de journal qui commencent par le Premier ministre Singh convoquant Basu pour lui demander ce qui peut être fait pour réduire l'inflation. Basu fait de son mieux pour dire aux lecteurs qu'une fois lancées, les roues de l'inflation ne sont pas faciles à arrêter et que les actions du gouvernement de l'Union ne sont pas à elles seules responsables de la flambée des prix ; d'autres facteurs jouent également un rôle.
Mais ceux-ci offrent un confort froid même une décennie plus tard. Exemple de cette entrée du 15 octobre 2011, racontant la réunion du Premier ministre Singh sur l'inflation avec D Subbarao (alors gouverneur de la RBI), Saumitra Chaudhuri (ancien membre de la Commission de planification), C Rangarajan (alors président du Conseil consultatif économique du Premier ministre), Montek Singh Ahluwalia (alors vice-président de la Commission de planification) et Basu. « La qualité de la discussion était de premier ordre. Il n'est pas difficile de comprendre pourquoi, à travers tous les hauts et les bas, l'économie indienne a, dans l'ensemble, si bien fonctionné ces derniers temps », écrit Basu, en terminant de raconter.
Le fait est, comme mentionné précédemment, que pendant cette période, l'économie indienne s'enlisait, subissant des dommages structurels (tels que la croissance des créances douteuses dans le système bancaire) qui continuent d'entraver son mouvement, même aujourd'hui – grâce, en partie, à la gestion économique tout aussi inepte du gouvernement Narendra Modi qui a succédé à l'UPA.
De même, le 19 novembre 2011, Basu note que « l'Inde est clairement au bord d'un décollage économique majeur, à moins que la bêtise politique ne nous fasse dérailler ». Encore une fois, en réalité, l'économie indienne a continué de décélérer pendant encore deux ans depuis cette date.
Le recul est en effet 20-20 mais alors ce livre, sinon ce journal, ne reflète pas cette clarté de vision. Il y a un sentiment distinct que les choses étaient aussi bonnes qu'elles pourraient l'être parce que si elles pouvaient être meilleures, elles l'auraient été. « Je suis un déterministe. Je crois que toutes les créatures sont entièrement déterminées par leur constitution génétique et leur influence environnementale. En d'autres termes, les êtres humains vivent des vies scénarisées », écrit Basu, à la veille du jour de l'indépendance de l'Inde en 2011.
Mais la croissance chancelante et l'inflation vertigineuse n'étaient que deux exemples. L'UPA-II a été gâté pour les embarras et les échecs. Il y a eu des cas récurrents de corruption et l'incapacité de parvenir à un consensus entre les partenaires de la coalition, en dehors des erreurs politiques telles que la taxation rétrospective, sans parler de la nouvelle législation telle que la loi nationale sur la sécurité alimentaire 2013. Basu y fait référence à différents endroits et ce qui se tient est le contraste frappant entre l'irritation stridente que les citoyens ressentaient à propos de bon nombre de ces questions à l'époque et les discussions apparemment amicales qui ont eu lieu dans les plus hautes sphères de l'élaboration des politiques.
Ce qui en fait une lecture incontournable, c'est le façon Basu charge chaque page avec des aperçus fascinants de l'économie. Aucun problème n'est épargné et le lecteur n'est qu'à une phrase d'un exemple, d'une théorie des jeux ou d'une anecdote de l'histoire économique.
Les moments les plus cathartiques et hilarants sont lorsque Basu partage son ennui ainsi que son étonnement devant la façon dont les meilleurs bureaucrates et politiciens (en Inde et à l'étranger) parviennent à parler sans aucun sens. En fait, lors d'une discussion sur la politique monétaire dans les pays du G-20, il “a décidé d'offrir un commentaire dénué de sens qui utilisait les bons mots et avait les bonnes phrases” mais “n'avait aucun sens”, puis s'est assis pour profiter des gens d'accord et en désaccord avec lui.
Basu raconte également des incidents intéressants de sa vie personnelle et n'hésite pas à partager les éléments effrontés – comme lorsqu'il a volé une carte de menu pour un dîner que le Premier ministre a organisé pour honorer Venkatraman Ramakrishnan remportant le prix Nobel de chimie ou le moment où il a presque plaisanté en disant qu'il avait toujours pensé que Mangalore était une faute d'orthographe !
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