La place principale de Kunduz, Afghanistan. Pendant des semaines, la ville septentrionale de Kunduz a subi des combats de rue quotidiens. (Jim Huylebroek/The New York Times)
Le mode de guerre afghan en 2021 se résume à ceci : un vendeur de pastèques dans une rue étouffante de la ville, un Humvee du gouvernement en première ligne à seulement 9 mètres et des combattants talibans cachés sur de l'autre côté de la route.
Lorsque le tournage commence, le vendeur se fait rare, laissant ses melons sur la table et espérant le meilleur. Quand ça s'arrête, la vente de CV, à des clients désormais trop rares.
« Je n'ai pas le choix. Je dois vendre les melons », a déclaré le vendeur, Abdel Alim, s'adressant aux journalistes du New York Times alors qu'il surveillait une ruelle de la ville de Kunduz d'où, selon lui, les talibans étaient sortis. « La plupart des gens sont partis. Il y a des combats tout le temps.”
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Les talibans font pression de tous les côtés de Kunduz, une capitale provinciale d'environ 374 000 habitants dans le nord de l'Afghanistan, ainsi que plusieurs autres capitales provinciales, alors que la guerre du gouvernement afghan contre les talibans entre dans une nouvelle phase dangereuse. Pendant des semaines, les insurgés ont capturé des quartiers vulnérables du nord du pays, parfois sans même tirer un coup de feu. Et mercredi, les talibans ont déclaré avoir capturé un important poste frontalier avec le Pakistan, à Spin Boldak, le quatrième qu'ils ont saisi en moins d'un mois.
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Tout cela fait partie d'une stratégie plus large pour resserrer l'étau autour de la capitale afghane, Kaboul. Les insurgés cousent la campagne afghane, coupent le réseau routier et écrasent le gouvernement central de plus en plus affaibli.
Fin juin, les talibans sont entrés dans la ville de Kunduz, testant leurs limites contre les soldats et la police – ceux qui n'ont pas baissé les bras – dans les rues de la capitale provinciale. Les journalistes du Times s'y sont rendus la semaine dernière pour évaluer le lourd tribut que font les combats dans une ville cruciale.
Ezzatullah, 14 ans, à droite, et son frère à l'hôpital régional de Kunduz à Kunduz, en Afghanistan, le 7 juillet 2021. Il a perdu ses deux pieds à cause d'un obus de mortier. (Jim Huylebroek/The New York Times)
Les civils pris entre deux feux en paient le prix. Des dizaines ont été tués et blessés ; jusqu'à 70 par jour sont amenés à l'hôpital, a déclaré Mohammed Naim Mangal, directeur de l'hôpital régional de Kunduz. Lundi soir, deux jeunes habitants ont été tués dans des échanges de tirs près du stand de pastèques d'Alim.
La ligne de front déchiquetée du combat n'est souvent qu'à un pâté de maisons ou deux de l'endroit où vous vous trouvez, dans des rues calmes bordées de sycomores poussiéreux et d'habitations basses en briques de boue cuisant dans la chaleur. Les talibans sont à l'intérieur et à l'extérieur de la ville, gardant des soldats et des policiers débraillés éveillés toute la nuit. Le son de leurs tirs de mortier se mêle à l'appel à la prière alors que le soleil se couche.
À la mi-juillet, les talibans sont dans quatre des neuf districts municipaux de cette ville, luttant pour le contrôle avec le gouvernement oblige.
Une grande partie des combats se déroulent la nuit lorsque la chaleur intense diminue. Pendant la journée, le centre-ville grouille de vendeurs, mais il y a peu d'acheteurs. Il y a ici un risque pour le vendeur et l'acheteur. Au plus près des lignes de front, les magasins sont fermés, les auvents métalliques abaissés hermétiquement, les vitres soufflées.
Hamidullah Hamidi dans son magasinez près d'une ligne de front à Kunduz, en Afghanistan, le 7 juillet 2021. Pendant des semaines, la ville de Kunduz, dans le nord du pays, a subi des combats de rue quotidiens. (Jim Huylebroek/The New York Times)
“C'est la guerre permanente”, a déclaré Mustafa Turkmen, un vendeur de tapis. « Personne ne peut venir ici, et personne ne peut partir. Chaque nuit quand je me réveille, j'entends des coups de feu. »
Il vient quand même dans sa boutique.
Les forces spéciales du gouvernement tiennent à peine la ligne à l'intérieur de la ville, mieux entraînées et plus coriaces que les troupes régulières. Ces commandos ont repris une usine d'huile de coton abandonnée, autrefois symbole de la prospérité mort-née de cette région. Leur commandant, le lieutenant-colonel Masound Nijrabi, a exprimé son mépris pour les forces régulières qui ne parviennent pas à tenir le territoire que lui et ses hommes sont obligés de récupérer chaque jour contre les talibans envahissants.
« Ce n'est pas notre travail. pour garder ces zones », a-t-il dit en palpant le chapelet. « Les talibans se rapprochent. Ils forcent les gens à quitter leur maison. Ses hommes semblaient fatigués. Trop de combats.
Les quartiers entourant Kunduz ont tous été capturés par les talibans. Les routes menant hors de la ville sont sous leur contrôle. Pour le moment, cependant, l'aéroport local fonctionne toujours, mais pas pour le trafic commercial. Un hélicoptère du gouvernement y a été endommagé lors des combats dimanche soir.
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Plus de 35 000 habitants de Kunduz et des environs ont été forcés de quitter leur domicile, selon les Nations Unies. Beaucoup de déplacés vivent misérablement, dehors, exposés à la chaleur extrême – 115 degrés pendant la journée – affamés, sans intimité, le seul abri draps en lambeaux tendus sur des poteaux en bois.
Avec la capture de districts ruraux pour la plupart non défendus, les talibans ont commencé à pousser hardiment, tirant depuis des maisons abandonnées aux abords des postes de police municipaux ou des positions militaires peu habitées dans les villes. Les habitants de ces maisons désormais vides ont fui ou ont été chassés par les talibans.
Ailleurs dans le pays, plusieurs autres capitales provinciales sont assiégées. La semaine dernière, les talibans ont forcé le passage du périmètre de la deuxième plus grande ville d'Afghanistan, Kandahar, dans le sud. Mardi, les combats se sont poursuivis dans quatre des districts de police de la ville. Des dizaines de civils blessés à Kandahar ont été emmenés dans les hôpitaux. Des milliers de personnes ont fui.
Dans la province voisine d'Helmand, la capitale, Lashkar Gah, est au bord de l'effondrement, selon des membres du conseil provincial. Au moins trois autres villes sont attaquées ou encerclées.
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