Travail d'amour : cette photo de Raghu Rai dans le livre montre kar seva à Sri Harimandir Sahib – dessilage du sarovar
L'architecte Gurmeet S Rai, 54 ans, se souvient de son entretien d'admission à l'École de planification et d'architecture, New Delhi, en 1989, où elle aspirait à poursuivre la conservation architecturale. Elle avait toujours voulu travailler sur le patrimoine culturel du Pendjab. Enfant, elle avait passé des vacances avec sa famille dans un village près de Gurdaspur.
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“Ce sentiment était profondément ancré dans mon être, mais je ne l'avais jamais vraiment exprimé,” dit Rai, basé à Delhi. Au cours des décennies suivantes, elle a travaillé sur plusieurs projets dans l'État, notamment la préparation d'une liste complète des bâtiments historiques sur le Grand Trunk Road. En tant que point d'ancrage de la ville pour le projet de revitalisation urbaine du gouvernement central – Développement et augmentation de la ville patrimoniale Yojana – elle a restauré de nombreux bâtiments historiques à Amritsar.
Ses expériences et son intérêt pour la région se reflètent dans un nouveau livre Amritsar – A City in Remembrance (Om Books International; Rs 3 000), qui combine son expertise architecturale avec des photographies de son mari Raghu Rai. Le récit présente l'histoire et la culture d'Amritsar – du glorieux Sri Harimandir Sahib (Temple d'Or), l'économie florissante de la ville, les contributions littéraires et artistiques aux initiatives de conservation et aux souvenirs personnels.
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“Ce livre capture ma compréhension du patrimoine en termes de lecture d'une ville, de son patrimoine matériel et immatériel et de la façon dont les souvenirs des gens façonnent le patrimoine… J'insiste également sur le fait que nous devons avoir nos propres outils de conservation influencés par la manière dont la communauté s'engage avec la ville, son éthique de travail. À mon avis, c'est une façon décolonisée de considérer la conservation,” dit Raï. Elle a édité le livre qui comprend des essais du muséologue indépendant et praticien du patrimoine culturel Moushumi Chatterji, de l'architecte de conservation Antara Sharma et professeur émérite à l'Université Oxford Brookes, Pritam Singh.
L'essai d'introduction de Rai est dédié à Sri Harimandir Sahib et à la ville d'Amritsar. Elle note à quel point il était « nodal » au mouvement initié par Guru Nanak, le fondateur du sikhisme. Alors que les nombreuses traditions associées au monument sont discutées, il en va de même de ses composants architecturaux.
Dans l'essai, Rai écrit : « L'utilisation de la flore et de la faune comme motifs dans les peintures murales et les motifs de sol ( du Temple) semblent mettre l'accent sur le naturalisme… le noyau le plus interne fait d'une dalle de marbre blanc peut être interprété comme signifiant l'unité de diverses formes de vie”.
Rai est également co-auteur du segment sur le fort de Gobindgarh avec l'historien de l'architecture Thomas Addyman, décrivant le monument du XVIIIe siècle comme sans doute le plus grand symbole du passé martial de la communauté sikh. Ses détails architecturaux sont accompagnés de dessins historiques, comme c'est le cas avec Rambagh, le palais d'été du Maharaja Ranjit Singh, qui est aujourd'hui un hôtel de luxe.
Alors que les chapitres valident la description de l'expert en conservation Jigna Desai d'Amritsar comme une ville qui n'oublie jamais son histoire alors qu'elle traverse des cycles de destruction, de restauration, de régénération et de reconstruction, Raghu Rai les visuels complètent le texte et construisent une image de la ville – des habitants et de la culture du seva, de ses coins et recoins aux marchés animés et aux vieux bâtiments.
Il y a aussi des images de dévastation – murs avec des traces de balles du massacre de Jallianwala Bagh et ses photographies désormais très connues du Sri Akal Takht Sahib gravement endommagé à la suite de l'opération Blue Star en 1984.
L'auteur Urvashi Butalia va plus loin dans l'histoire pour raconter le traumatisme de la partition à travers les voix de ceux qui ont été victimes et d'autres qui ont étudié et documenté l'effusion de sang.
Il y a aussi les architectes basés à Lahore Sajida Haider Vandal et Pervaiz Vandal, qui écrivent sur l'architecte Bhai Ram Singh. Il avait conçu le Khalsa College, reçu plusieurs commandes du Raj britannique et fut le premier directeur natif de la Mayo School of Arts de Lahore. L'universitaire Nadia Singh, quant à elle, examine « comment Amritsar est devenu le site de la renaissance culturelle du Pendjab », reconnaissant les contributions de l'écrivain Saadat Hasan Manto, qui a passé sa petite enfance et sa jeunesse dans la ville, à la romancière Amrita Pritam et des artistes tels que Paramjit Singh et SG Thakur Singh.
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