En 1944, lorsque Geraldine Book, une résidente de Washington DC, a obtenu son diplôme de son école d'infirmières, tout ce qu'elle voulait faire était de parcourir le monde. Par conséquent, elle a rejoint l'armée américaine dans son effort de guerre. La Seconde Guerre mondiale battait son plein à cette époque et Book avec un autre camarade de classe se sont portés volontaires pour un service outre-mer.
Après six longues semaines en mer, il a débarqué à Calcutta où il devait soigner les blessés et les malades dans le théâtre Chine-Birmanie-Inde. « On pouvait sentir Calcutta à une centaine de kilomètres. C'était une ville immense. Des gens mouraient dans les rues et sur le pas des portes », dit-elle dans une interview de 2004 archivée par le Veterans History Project de la Bibliothèque du Congrès. “Tout sent la pourriture”, dit-elle à propos de sa première expérience de Calcutta, alors qu'elle raconte comment elle a vu des camions britanniques charger des corps pour les jeter dans les ghats en feu, et la vue occasionnelle de bras et de jambes flottant dans la rivière qui l'a choquée.
L'Inde était dans une position étrange pendant la guerre. Comme le dit justement l'historienne Yasmin Khan dans un article de 2012 : l'Inde n'était « pas tout à fait un front intérieur, ni tout à fait une zone de guerre, l'Inde était néanmoins essentielle à l'effort de guerre en tant que source de puissance militaire et de production industrielle. »
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À une époque où l'humeur anticoloniale était à son comble dans le pays, il s'est retrouvé en première ligne d'une guerre entre deux puissances impériales en Asie du Sud-Est, les Britanniques et les Japonais. Après la chute de Singapour face à l'agression japonaise en février 1942, Calcutta est peut-être la plus vulnérable à l'avancée des troupes japonaises. Peu de temps après, la ville s'est transformée en un site majeur d'une guerre mondiale, avec ses maisons de repos, ses hôtels, ses camps d'entraînement grouillant de troupes britanniques, américaines, chinoises et africaines.
Les soldats américains sont arrivés à Calcutta à un moment où en dehors de la guerre, une famine dévastatrice faisait des ravages. L'impression initiale était celle du choc de voir une Inde très différente du pays fantastique montré dans les films hollywoodiens.
Khan dans son livre, « L'Inde en guerre : le sous-continent et la Seconde Guerre mondiale », cite un journaliste américain sur ce que les soldats ont vécu : « Les Américains, habitués à voir l'Inde à travers les caméras d'Hollywood comme un fabuleux la terre peuplée de maharajas et d'éléphants était consternée et écoeurée par la puanteur et la pauvreté de l'endroit. »
Mais dans cette atmosphère politique déchirée par la guerre, frappée par la famine et très tendue des années 1940, les soldats américains se sont également retrouvés dans une position intéressante et pourtant particulière. Une grande majorité d'entre eux étaient blancs, un peu comme les Britanniques, mais dépourvus de la nécessité de défendre un empire. « Le soldat américain avait bien sûr un regard oriental, mais il leur est demandé de ne pas s'impliquer politiquement. Par conséquent, ils étaient plus amicaux et partageaient fréquemment de la nourriture et des boissons avec la population locale », explique Reeti Basu, qui fait actuellement son doctorat à l'Université Jawaharlal Nehru sur le thème de l'armée américaine à Calcutta. Ce qui a émergé a été une période courte mais fascinante d'échange culturel de nourriture, de musique, de cinéma, d'art et bien plus encore qui allait largement transformer le paysage socioculturel de Calcutta.
Faire leur part dans une famine a frappé Calcutta en guerre
A partir de 1942, quelque 150 000 soldats américains descendirent en Inde. Afin de les aider à s'installer dans cette terre étrangère, des livres de poche amicaux ont été distribués avec des instructions détaillées sur la façon dont ils doivent se comporter dans le pays. L'un d'entre eux, “The Calcutta Key”, était un guide de poche de 96 pages sur la ville avec des informations sur tout ce qui concerne les marchés à fréquenter, comment négocier, où trouver de l'alcool, des femmes et bien plus encore. Une instruction frappante sur la liste « à faire » de la clé de Calcutta est « d'éviter les discussions politiques ».
« Les soldats américains étaient fréquemment cinglants envers le Raj », écrit le professeur de relations internationales et d'histoire, Srinath Raghavan, dans son livre « L'endroit le plus dangereux : une histoire des États-Unis en Asie du Sud ». Les critiques contre les Britanniques étaient loin d'être injustifiées car les Américains étaient témoins de la pauvreté induite par la famine causée par les politiques d'un gouvernement britannique apathique. La clé de Calcutta suggère en fait de manière très détaillée les conditions de famine qu'ils peuvent s'attendre à voir pendant leur temps et comment ils doivent réagir. Raghavan dans son livre cite la réaction d'un GI aux pauvres blottis dans la rue, regardant à travers les vitres des magasins, “Si j'étais eux, je briserais ces verres et je me servirais de tout ce qui est là.”
Compte tenu des relations affables que les GI américains étaient enclins à nouer avec la population locale et de la possibilité d'un soutien américain à la lutte pour la liberté en cours dans le pays, les gouvernements britannique et américain tenaient à garder les jeunes soldats aussi apolitiques que possible.< /p>
Un autre guide explicite aux GIs : « Les Américains sont en Inde pour combattre l'Axe. Vous devriez vous en tenir à cela et ne pas essayer de régler le problème politique indien. Ce que nous voulons, c'est coopérer avec les Britanniques et les Indiens pour battre les Japonais. Votre place est de garder les yeux et les oreilles ouverts et la bouche fermée. »
Mais cela n'a pas empêché les politiciens indiens de demander de l'aide aux GI. Raghavan fait référence à un écrit du militant indépendantiste Jayaprakash Narayanan dans lequel il s'adressait aux GIs : « Vous êtes des soldats de la liberté… Il est donc essentiel que vous compreniez et appréciez notre combat pour la liberté. Il les a exhortés à « que vos compatriotes, vos dirigeants et votre gouvernement sachent la vérité sur l'Inde ».
L'historien Manish Sinha dans son article intitulé “La famine au Bengale de 1943 et l'insensibilité américaine à l'aide alimentaire” note qu'en août 1943, le maire de Calcutta, Syed Baddruja, a télégraphié au président Franklin Roosevelt l'exhortant, lui et le Premier ministre britannique Winston Churchill, à organiser immédiatement l'expédition. de céréales vivrières en Inde. Tandis que Roosevelt a transmis le câble au Département d'État, qui était bien conscient de la situation alimentaire difficile au Bengale. “Roosevelt a refusé de prendre des mesures, n'ayant pas l'intention de provoquer le ressentiment britannique contre l'ingérence américaine”, écrit Sinha.
Fait intéressant, malgré le refus du président américain d'agir, l'armée américaine à Calcutta a rapidement organisé un programme de dons alimentaires volontaires en économisant une partie de ses rations hebdomadaires de conserves pour les personnes souffrant de la faim à Calcutta. Tathagatha Neogi, un expert en patrimoine basé à Kolkata, dit qu'en décembre 1942, lorsque les Japonais ont bombardé Calcutta, son grand-père travaillait dans les chantiers navals en tant qu'ingénieur ferroviaire. “Parce qu'il travaillait dans le port, il recevait des dons de l'armée américaine qui comprenaient des conserves comme des sardines, des fèves au lard, etc. qui ont aidé ma famille à surmonter les pénuries alimentaires aiguës de la famine”, dit-il. Il note que les soldats américains étaient en fait responsables de la popularisation de la nourriture en conserve à Calcutta pendant et après la guerre. « Les soldats britanniques ont également survécu grâce à des conserves de nourriture, mais les Américains étaient plus disposés à partager. »
Comme on pouvait s'y attendre, les Britanniques n'ont pas bien accueilli les tentatives américaines de soulager les Indiens de la famine. « Les Britanniques se sont toujours méfiés des Américains et pensaient qu'ils étaient là pour aider le mouvement pour la liberté. Ils considéraient ces efforts de lutte contre la famine comme une preuve supplémentaire de la même chose. Par conséquent, les Britanniques avaient des espions dans le quartier général de l'armée américaine qui se trouvait dans le bâtiment Hindustan », explique Neogi, qui est également le fondateur de l'entreprise de promenades du patrimoine, Immersive Trails, et organise depuis 2018.
L'inclination des soldats américains à dialoguer de manière informelle avec les Indiens autour de la nourriture, des boissons, de la musique et bien plus encore les a rendus plus amicaux envers ces derniers. Basu dit que plusieurs références à cela peuvent être trouvées dans la littérature populaire. « Il y a une histoire que j'ai rencontrée, dans laquelle le protagoniste, un garçon bengali de l'armée qui était en poste en Birmanie, dit que les troupes américaines sont plus amicales avec nous puisqu'elles nous offrent de la bière et de la nourriture. Les soldats britanniques, en revanche, ne parlaient guère aux Indiens », dit-elle. Elle se souvient également que sa grand-mère lui avait parlé d'un incident où des soldats américains lui avaient lancé des chocolats alors qu'ils défilaient sur Chowringhee.
Neogi dit que la relation entre les Indiens et les soldats américains dépendait également de l'endroit où ils se trouvaient. « Dans les campagnes, par exemple à la frontière entre ce qui est aujourd'hui le Bangladesh et la Birmanie, il y avait beaucoup d'histoires d'horreur sur les atrocités américaines. Ils protégeaient la zone des incursions japonaises et ne faisaient souvent pas la différence entre les espions de l'INA et la population locale », dit-il.
« À Calcutta, comme ce n'était pas juste à la frontière, il y avait plus un sentiment de camaraderie. »
Basu note qu'il y a également eu des cas où les GIs américains se sont disputés désagréablement avec les Indiens. «Par exemple, ils avaient une relation très tendue avec les chauffeurs de taxi. En fait, l'association des chauffeurs de taxi avait organisé un cortège contre les GI américains après un incident au cours duquel un soldat a poignardé un chauffeur », explique Basu.
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Le soldat noir et blanc à Calcutta
Alors que d'un côté le soldat américain prenait un avant-goût de la situation politique indienne dans les rues de Calcutta, de l'autre, ils ont apporté avec eux la politique raciale de leur propre. Parmi les 150 000 militaires américains, 22 000 étaient des GI noirs. Leur expérience de Calcutta et avec les habitants de la ville contrastait fortement avec celle des Blancs.
Khan dans son livre note que la ségrégation du sud des États-Unis imprégnait l'armée américaine et que, lorsqu'ils étaient stationnés en Inde, les GI noirs et blancs étaient confrontés à une séparation flagrante et forcée. Ils avaient moins de cantines, des conditions de vie déplorables, des moyens de divertissement plus médiocres et devaient également assumer plus de travail subalterne. « À Calcutta, il y avait des cantines séparées de la Croix-Rouge avec des femmes de la Croix-Rouge noire envoyées spécialement pour les doter de personnel », écrit Khan. « La piscine à service unique de Calcutta avait des jours blancs et des jours noirs. Les troupes noires recevaient un traitement médical de deuxième classe, étaient plus susceptibles d'attraper le paludisme, avaient moins de chances de partir, recevaient des traitements plus sévères de la part des officiers et attiraient la colère de la police militaire », note-t-elle.
Par conséquent, les troupes noires et les Indiens ont trouvé une cause commune, contrairement à ce que le gouvernement impérial avait prévu étant donné les tendances racistes existantes parmi les Sud-Asiatiques. Les GI noirs passaient plus de temps dans les marchés locaux et les salons de thé et étaient plus susceptibles d'engager des conversations avec des Indiens. « En conséquence, les soldats noirs se sont fait de nouveaux amis, ont reçu des invitations à des fêtes et des danses locales et étaient plus susceptibles d'avoir un amant indien ou anglo-indien », écrit Khan.
Dans le même temps, cependant, les attitudes racistes inhérentes parmi les Indiens envers les GI noirs étaient également fréquentes. “La littérature bengali populaire de l'époque se référait fréquemment aux soldats noirs comme à des “nègres” ou à des kaalo kuch kuche (noirs)”, explique Basu. Elle explique qu'il y avait beaucoup de peur parmi les Indiens envers les soldats noirs. “Il y avait des rumeurs selon lesquelles ils se nourrissaient de chair humaine”, ajoute-t-elle.
Neogi dit que lors des meurtres de Calcutta en 1946, il y a eu 26 victimes américaines dans la ville et la plupart d'entre elles étaient noires. « La plupart d'entre eux étaient juste au mauvais endroit et au mauvais moment. Et ils ont été tués de manière brutale. L'un d'eux conduisait une ambulance. Il a été arrêté par la foule et toute l'ambulance a été incendiée », dit-il. “Cela nous donne un aperçu des tendances racistes envers les Noirs parmi les Indiens.”
Une période d'évolution culturelle populaire
Mais guerre, politique, famine mises à part, l'arrivée des soldats américains fut aussi un moment d'immense transformation dans la vie culturelle de Calcutta. Le cinéaste légendaire Satyajit Ray, qui était revenu de Shantiniketan à Calcutta après les raids aériens japonais, a écrit dans son autobiographie sur la nouvelle vague de culture populaire américaine qui a éclaté dans les rues de la ville à cette époque. «Chowringhee était à pleins poumons avec les GI. Les étals de livres sur le trottoir présentaient des éditions très minces de Life and Time, et les cinémas bondés montraient les tout derniers films d'Hollywood », a-t-il écrit.
Le biographe de Ray, Andrew Robinson, a écrit sur la façon dont « à cause de la guerre, Ray a pu voir des films qui n'étaient même pas sortis à Londres ». “Les GI avaient l'habitude de chercher Satyajit chez lui et de lui parler d'un film américain qui passait en ville ou dans leur base -” Tu veux venir “?” note Robinson dans son livre « Satyajit Ray : L'œil intérieur ».
Des théâtres emblématiques de la ville comme le cinéma Metro à Esplanade Road, le Lighthouse Cinema et le New Empire Cinema à New Market et le Globe Cinema à Lindsay Street avaient déjà vu le jour avant la guerre dans le but de montrer exclusivement des films hollywoodiens. Mais ce n'est que pendant la guerre qu'ils sont devenus plus facilement accessibles aux Indiens. « Le cinéma Metro était géré par MGM et ils avaient un accord avec l'armée américaine selon lequel trois laissez-passer de cinéma seraient distribués chaque semaine aux soldats. Souvent, les soldats remettaient ces laissez-passer à leurs aides-soignants qui étaient des Indiens, ou à leurs amis et connaissances indiens et c'est ainsi qu'Hollywood est devenu plus populaire parmi la population locale », explique Neogi.
Les glaces et le Coca-Cola étaient également des produits importés par l'armée américaine spécifiquement dans le but de faire en sorte que leurs GIs se sentent chez eux. Neogi explique : « Coca-Cola a établi deux usines exclusivement pour les troupes américaines à Calcutta, une à Kidderpore et une autre dans le centre de Calcutta. Ils ont également établi une usine de crème glacée américaine sur ce qui est maintenant le marché de Chandni Chowk. »
Comme au cinéma, chaque soldat recevait trois laissez-passer pour du Coca-Cola et des glaces chaque semaine. Avec les GI américains désireux de partager ces laissez-passer avec leurs amis et connaissances indiens, les glaces et le Coca-Cola ont rapidement trouvé la popularité parmi les Indiens. Un autre produit alimentaire rendu extrêmement populaire à Calcutta par les GIs américains était le brownie.
Dans le domaine de la musique également, une transformation impressionnante a été annoncée avec l'arrivée des GIs. « Le jazz a été rendu extrêmement populaire par les soldats américains. Le Statesman diffusait fréquemment des publicités pour des soirées jazz au Grand Hotel, où les soldats séjournaient et où le célèbre musicien de jazz Teddy Weatherford jouait là-bas », explique Basu.
C'était aussi l'époque où Park Street est devenu le centre de l'industrie de la musique live de Kolkata. Basu fait référence au livre de l'historien Tapan Raychaudhury, « Bangal Nama », où il a mentionné qu'en dépit d'une famine persistante dans la région, Park Street ne semble pas du tout touchée par une calamité. Des restaurants tels que le Firpo's (ouvert par un Italien pendant la Première Guerre mondiale) s'animaient tous les soirs avec des GI américains et de la musique live jouée par des troupes étrangères.
« La scène musicale des derniers jours à Park Street était le produit de cette connexion culturelle qui a balayé la ville pendant les années de guerre », explique le cinéaste et photographe basé à Kolkata, Sanjeet Chowdhury. “Ce n'est que dans les années d'après-guerre que Park Street s'est transformée en cette rue animée et animée, toujours animée de fêtes et de musique”, dit-il.
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En ce qui concerne ce que les Américains ont absorbé à Calcutta, Basu dit « ils aimaient beaucoup les œuvres du peintre Jamini Roy ». “En fait, un petit-fils de Jamini Roy que j'avais une fois interviewé m'avait dit que les GI américains étaient responsables de l'augmentation des ventes de ses peintures, ce qui l'a aidé à résoudre les problèmes financiers qu'il traversait”, dit-elle.
Les cinq années d'influence américaine sur la ville ont été marquées par plusieurs événements politiques et sociaux de grande envergure. Au milieu de tout cela, la présence dynamique des Américains est largement oubliée dans les manuels et les archives historiques. « Je sais que beaucoup ont estimé que leur présence était si insignifiante qu'ils n'ont même pas réalisé quand ils sont venus et sont partis », dit Basu. « Et pourtant, il y a aussi ceux qui pensent que l'impact que les troupes américaines ont laissé derrière eux a été massif et durable. »
Lectures complémentaires :
Yasmin Khan, India at war: The subcontinent and the Second World War, Oxford University Press, 2015
Yasmin Khan, Sexe dans une zone de guerre impériale : Rencontres transnationales dans l'Inde de la Seconde Guerre mondiale, History Workshop Journal, 2012
Srinath Raghavan, L'endroit le plus dangereux : Une histoire des États-Unis en Asie du Sud', Penguin Random House, 2018
< p>Manish Sinha, La famine au Bengale de 1943 et l'insensibilité américaine à l'aide alimentaire , Actes du Congrès d'histoire indienne, 2010
Satyajit Ray, Nos films, leurs films, Orient Longman, 1994
Andrew Robinson, Satyajit Ray : The inner eye, University of California Press, 1989
Janam Mukherjee, Hungry Bengal : War, famine and the end of Empire, Oxford University Press, 2015
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