La grande maggioranza delle truppe americane erano bianche, proprio come gli inglesi, ma prive della necessità di difendere un impero. (Wikimedia Commons)
Nel 1944, quando Geraldine Book, residente a Washington DC, si diplomò alla sua scuola per infermieri, tutto ciò che voleva fare era viaggiare per il mondo. Di conseguenza, si unì all'esercito degli Stati Uniti nel suo sforzo bellico. La seconda guerra mondiale infuriava in quel momento e Book insieme a un altro suo compagno di classe si offrì volontario per il servizio all'estero.
Dopo sei lunghe settimane in mare, sbarcò a Calcutta dove avrebbe dovuto assistere i feriti e i malati nel teatro Cina-Birmania-India. “Si sentiva l'odore di Calcutta a cento miglia di distanza. Era una città enorme. Le persone morivano per le strade e sulle porte”, dice in un'intervista del 2004 archiviata dal Veterans History Project della Library of Congress. “Tutto puzza come se fosse in decomposizione”, dice della sua prima esperienza a Calcutta, mentre racconta come ha visto camion britannici caricare corpi da smaltire nei ghat in fiamme, e la vista occasionale di braccia e gambe che galleggiano in il fiume che l'ha sconvolta.
L'India era in una strana posizione durante la guerra. Come lo storico Yasmin Khan lo mette giustamente in un articolo del 2012: L'India “non era proprio un fronte interno, né una zona di guerra, l'India era comunque fondamentale per lo sforzo bellico come fonte di potenza militare e produzione industriale”.
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In un momento in cui l'umore anticoloniale era alto nel paese, si trovò in prima linea in una guerra tra due potenze imperiali nel sud-est asiatico: gli inglesi e i giapponesi. Dopo la caduta di Singapore sotto l'aggressione giapponese nel febbraio 1942, Calcutta emerse come forse la più vulnerabile a un ulteriore avanzamento delle truppe dal Giappone. Poco dopo, la città si trasformò in un importante luogo di una guerra globale, con le sue case di riposo, hotel, campi di addestramento brulicanti di truppe britanniche, americane, cinesi e africane.
I soldati americani arrivarono a Calcutta in un momento in cui, a parte la guerra, una devastante carestia stava causando il caos. L'impressione iniziale è stata di shock nel vedere un'India molto in contrasto con la terra fantastica mostrata nei film di Hollywood.
I soldati americani arrivarono a Calcutta in un momento in cui, a parte la guerra, una devastante carestia stava causando il caos. (Wikimedia Commons)
Khan nel suo libro, “India at war: The subcontinent and the Second World War”, cita un giornalista americano su ciò che i soldati hanno vissuto: “Gli americani, abituati a vedere l'India attraverso le telecamere di Hollywood come un favoloso la terra abitata da maharaja ed elefanti era sconvolta e nauseata dal puzzo e dalla povertà del luogo”.
Ma in questa atmosfera politica lacerata dalla guerra, colpita dalla carestia e molto tesa degli anni '40, anche i soldati americani si trovarono in una posizione interessante e tuttavia peculiare. La grande maggioranza di loro erano bianchi, proprio come gli inglesi, ma privi della necessità di difendere un impero. “Il soldato americano aveva ovviamente uno sguardo orientale, ma gli viene chiesto di non impegnarsi politicamente. Di conseguenza, erano più amichevoli e condividevano spesso cibo e bevande con la gente del posto”, afferma Reeti Basu, che attualmente sta facendo il suo dottorato di ricerca alla Jawaharlal Nehru University sul tema dell'esercito americano a Calcutta. Quello che è emerso è stato un breve ma affascinante periodo di scambio culturale di cibo, musica, cinema, arte e molto altro che avrebbe in gran parte trasformato il panorama socio-culturale di Calcutta.
Fare la propria parte in una carestia ha colpito Calcutta in guerra
Dal 1942, circa 150.000 soldati americani scesero in India. Per aiutarli a stabilirsi in questa terra aliena, sono stati distribuiti libri tascabili amichevoli con istruzioni dettagliate su come devono comportarsi nel paese. Uno di questi, “The Calcutta Key”, era una guida tascabile di 96 pagine sulla città con informazioni su tutto, da quali mercati frequentare, come contrattare, dove si possono trovare alcolici, donne e molto altro. Un'istruzione sorprendente nell'elenco “da fare” della chiave di Calcutta è “evitare discussioni politiche”.
'The Calcutta Key', era una guida tascabile di 96 pagine sulla città con informazioni su tutto, dai mercati da frequentare, come contrattare, dove si possono trovare alcolici, donne e molto altro. (Amazon.com)
“I soldati americani erano spesso feroci nei confronti del Raj”, scrive il professore di relazioni internazionali e storia, Srinath Raghavan nel suo libro, “Il posto più pericoloso: una storia degli Stati Uniti nell'Asia meridionale”. Le critiche contro gli inglesi erano tutt'altro che ingiustificate poiché gli americani erano testimoni della povertà indotta dalla carestia causata dalle politiche di un governo britannico apatico. La Chiave di Calcutta, infatti, suggerisce in modo molto dettagliato le condizioni di carestia che possono aspettarsi di vedere durante il loro tempo e come devono reagire. Raghavan nel suo libro cita la reazione di un militare ai poveri rannicchiati per strada, che sbirciano attraverso le finestre di vetro dei negozi: “Se fossi in loro, romperei quei bicchieri e mi aiuterei a tutto quello che c'è lì”.
Date le relazioni affabili che i soldati americani erano inclini a colpire con la popolazione locale e la possibilità di sostegno americano per la lotta per la libertà in corso nel paese, sia il governo britannico che quello statunitense erano desiderosi di mantenere i giovani soldati il più apolitici possibile.< /p>
Un'altra guida diceva esplicitamente ai soldati americani: “Gli americani sono in India per combattere l'Asse. Dovresti attenerti a questo e non cercare di risolvere il problema politico indiano. Quello che vogliamo è cooperare sia con gli inglesi che con gli indiani per battere i giapponesi. Il tuo compito è tenere gli occhi e le orecchie aperti e la bocca chiusa”.
Ma questo non ha impedito ai politici indiani di rivolgersi ai soldati per ottenere supporto. Raghavan fa riferimento a uno scritto dell'attivista per l'indipendenza Jayaprakash Narayanan in cui si rivolgeva ai soldati: “Siete soldati della libertà… È quindi essenziale che comprendiate e apprezziate la nostra lotta per la libertà”. Li ha esortati: “lasciate che i vostri connazionali, i vostri leader e il vostro governo conoscano la verità sull'India”.
Lo storico Manish Sinha nel suo articolo, “La carestia del Bengala del 1943 e l'insensibilità americana agli aiuti alimentari”, osserva che nell'agosto del 1943, l'allora sindaco di Calcutta Syed Baddruja telegrafò al presidente Franklin Roosevelt esortandolo e il primo ministro britannico Winston Churchill a organizzare immediatamente la spedizione di cereali in India. Mentre Roosevelt passava il cablogramma al Dipartimento di Stato, che era ben consapevole della difficile situazione alimentare del Bengala. “Roosevelt ha rifiutato di intraprendere qualsiasi azione, non intendendo provocare il risentimento britannico contro l'interferenza americana”, scrive Sinha.
È interessante notare che, nonostante il rifiuto del presidente degli Stati Uniti di agire, l'esercito americano a Calcutta è stato rapido nell'organizzare uno schema di donazione volontaria di cibo risparmiando una parte delle loro razioni settimanali di cibo in scatola per i colpiti dalla fame a Calcutta. Tathagatha Neogi, un esperto del patrimonio di Calcutta, dice che nel dicembre 1942, quando i giapponesi bombardarono Calcutta, suo nonno lavorava nei cantieri navali come ingegnere ferroviario. “Dato che lavorava nel porto, riceveva donazioni dall'esercito americano che includevano cibo in scatola come sardine, fagioli al forno, ecc. che aiutavano la mia famiglia a superare la grave carenza di cibo della carestia”, dice. Nota che i soldati americani erano in effetti responsabili della divulgazione del cibo in scatola a Calcutta durante e dopo la guerra. “Anche i soldati britannici sono sopravvissuti con cibo in scatola come razioni, ma gli americani erano più disposti a condividere”.
Presumibilmente, gli inglesi non presero bene i tentativi americani di fornire sollievo dalla carestia agli indiani. “Gli inglesi sono sempre stati sospettosi degli americani e pensavano che fossero qui per aiutare il movimento per la libertà. Hanno visto questi sforzi per alleviare la carestia come un'ulteriore prova dello stesso. Di conseguenza, gli inglesi avevano spie nel quartier generale dell'esercito americano che si trovava nell'Hindustan Building”, afferma Neogi, che è anche fondatore della società di passeggiate sul patrimonio, Immersive Trails, e organizza una passeggiata, “Calcutta nella seconda guerra mondiale” da quando 2018.
L'inclinazione dei soldati americani a impegnarsi in modo informale con gli indiani per cibo, bevande, musica e molto altro li ha fatti apparire più amichevoli con questi ultimi. Basu dice che diversi riferimenti a questo si possono trovare nella letteratura popolare. “C'è una storia in cui mi sono imbattuto, in cui il protagonista, un ragazzo bengalese dell'esercito che è stato inviato in Birmania, dice che le truppe americane sono più amichevoli con noi poiché ci offrono birra e cibo. I soldati britannici, al contrario, difficilmente parlerebbero con gli indiani”, dice. Ricorda anche che sua nonna le raccontava di un incidente in cui i soldati americani le lanciavano cioccolatini mentre sfilavano lungo Chowringhee.
L'inclinazione dei soldati americani a impegnarsi in modo informale con gli indiani per cibo, bevande, musica e molto altro li ha fatti apparire più amichevoli con questi ultimi. (Wikimedia Commons)
Neogi dice che il rapporto tra indiani e soldati americani dipendeva anche da dove si trovavano. “Nelle campagne, per esempio al confine tra quello che oggi è il Bangladesh e la Birmania, c'erano molte storie dell'orrore sulle atrocità americane. Stavano proteggendo l'area dall'incursione giapponese e spesso non distinguevano tra le spie dell'INA e la popolazione locale”, afferma.
“A Calcutta, dal momento che non era proprio alla frontiera, c'era più di un sentimento di amicizia.”
Basu nota che ci sono stati anche casi in cui i soldati americani hanno avuto spiacevoli liti con gli indiani. “Per esempio, avevano un rapporto molto teso con i tassisti. In effetti, l'associazione dei tassisti aveva organizzato un corteo contro i soldati americani dopo un incidente in cui un soldato ha accoltellato un autista”, afferma Basu.
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Il soldato bianco e nero a Calcutta
Se da un lato il soldato americano assaporava la situazione politica indiana per le strade di Calcutta, dall'altro portava con sé la politica razziale della loro proprio. Tra i 150.000 militari americani, 22.000 erano soldati neri. La loro esperienza di Calcutta e con la gente della città, era in netto contrasto con quella dei bianchi.
Khan nel suo libro nota che la segregazione del sud americano permeava l'esercito americano e, mentre erano di stanza in India, i soldati bianchi e neri affrontavano una separazione palese e forzata. Avevano meno mense, condizioni di vita deplorevoli, mezzi di intrattenimento più poveri e ci si aspettava anche che assumessero lavori più umili. “A Calcutta, c'erano mense della Croce Rossa segregate con donne della Croce Rossa Nera spedite appositamente per loro”, scrive Khan. “La piscina di un servizio a Calcutta ha avuto giorni bianchi e giorni neri. Le truppe nere ricevevano cure mediche di seconda classe, avevano maggiori probabilità di contrarre la malaria, avevano meno possibilità di congedo, ricevevano un trattamento più duro da parte degli ufficiali e suscitavano le ire della polizia militare”, osserva.
Di conseguenza le truppe nere e gli indiani trovarono una causa comune, contrariamente a quanto il governo imperiale si aspettava date le tendenze razziste esistenti tra i sud-asiatici. I soldati neri passavano più tempo nei mercati locali e nei negozi di tè ed erano più propensi a intavolare conversazioni con gli indiani. “Di conseguenza, i soldati neri hanno fatto nuove amicizie, hanno ricevuto inviti a feste e balli locali ed avevano maggiori probabilità di avere un amante indiano o anglo-indiano”, scrive Khan.
Allo stesso tempo, tuttavia, erano frequenti anche atteggiamenti razzisti intrinseci tra gli indiani nei confronti dei soldati neri. “La letteratura bengalese popolare dell'epoca si riferiva spesso ai soldati neri come 'negro' o kaalo kuch kuche (nero come la pece)”, dice Basu. Spiega che c'era molta paura tra gli indiani nei confronti dei soldati neri. “C'erano voci su di loro che si nutrivano di carne umana”, aggiunge.
Neogi dice che durante gli omicidi di Calcutta del 1946, ci furono 26 vittime americane in città e la maggior parte di loro erano nere. “La maggior parte di loro si trovava nel posto sbagliato e nel momento sbagliato. E furono uccisi in modi brutali. Uno di loro stava guidando un'ambulanza. È stato fermato dalla folla e l'intera ambulanza è stata incendiata”, dice. “Questo ci dà un'idea delle tendenze razziste verso i neri tra gli indiani.”
Un periodo di evoluzione culturale popolare
Ma guerra, politica, carestia a parte, l'arrivo dei soldati americani fu anche un momento di immensa trasformazione nella vita culturale di Calcutta. Il leggendario regista Satyajit Ray, che era tornato da Shantiniketan a Calcutta dopo i raid aerei giapponesi, scrisse nella sua autobiografia della nuova ondata di cultura popolare americana che esplose nelle strade della città in quel momento. “Chowringhee era pieno zeppo di soldati. Le bancarelle dei libri sul marciapiede mostravano edizioni sottilissime di Life and Time, e i cinema strapieni mostravano gli ultimissimi film di Hollywood”, ha scritto.
Il biografo di Ray, Andrew Robinson, ha scritto di come “a causa di guerra, Ray ha potuto vedere film che non erano usciti nemmeno a Londra”. “I soldati erano soliti cercare Satyajit a casa sua e gli parlavano di un film americano in onda in città o nella loro base-“Vuoi venire”?” osserva Robinson nel suo libro “Satyajit Ray: The interior eye”.
Soldati americani in un negozio a Calcutta (Wikimedia Commons)
Teatri iconici della città come il cinema Metro a Esplanade Road, Lighthouse Cinema e New Empire Cinema a New Market e Globe Cinema a Lindsay street erano sorti anche prima della guerra con l'obiettivo di mostrare esclusivamente film di Hollywood. Ma fu solo durante la guerra che divennero più facilmente accessibili agli indiani. “Il cinema Metro era gestito da MGM e avevano un accordo con l'esercito degli Stati Uniti che ogni settimana sarebbero stati dati tre pass per i film ai soldati. Spesso i soldati consegnavano questi lasciapassare ai loro attendenti che erano indiani, o ai loro amici e conoscenti indiani ed è così che Hollywood è diventata più popolare tra la gente del posto”, afferma Neogi.
Anche i gelati e la Coca-Cola erano prodotti introdotti dall'esercito degli Stati Uniti con l'obiettivo specifico di far sentire a casa i loro GI. Neogi spiega: “Coca-Cola ha stabilito due stabilimenti esclusivamente per le truppe statunitensi a Calcutta, uno a Kidderpore e un altro nel centro di Calcutta. Hanno anche stabilito un impianto di gelato americano in quello che oggi è il mercato di Chandni ChowkCome con i film, ogni soldato riceveva tre pass per Coca-Cola e gelati ogni settimana. Con i soldati americani desiderosi di condividere questi passaggi con i loro amici e conoscenti indiani, gelati e Coca-Cola hanno presto trovato popolarità tra gli indiani. Un altro prodotto alimentare reso molto popolare a Calcutta dai GI americani è stato il brownie.
Anche nel campo della musica, un'impressionante trasformazione è stata annunciata con l'arrivo dei GI. “Il jazz è stato reso estremamente popolare dai soldati americani. Lo Statesman pubblicava spesso annunci pubblicitari per serate jazz al Grand Hotel, dove alloggiavano i soldati e il famoso musicista jazz Teddy Weatherford suonava lì”, afferma Basu.
Questo è stato anche il momento in cui Park Street è emersa come il centro dell'industria della musica dal vivo di Calcutta. Basu si riferisce al libro dello storico Tapan Raychaudhury, “Bangal Nama”, dove ha menzionato che nonostante una carestia in corso nella regione, Park Street non sembra essere afflitto da alcuna calamità. Ristoranti come il Firpo (aperto da un italiano durante la prima guerra mondiale) si animavano ogni sera con soldati americani e musica dal vivo suonata da compagnie straniere.
GI americani davanti a Firpo (Wikimedia Commons)
“La scena musicale degli ultimi giorni a Park Street è stata un prodotto di questa connessione culturale che ha attraversato la città durante gli anni della guerra”, afferma il regista e fotografo di Calcutta Sanjeet Chowdhury. “Fu solo negli anni del dopoguerra che Park Street si trasformò in questa strada trafficata e vivace, sempre piena di feste e musica”, dice.
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In termini di ciò che gli americani hanno assorbito a Calcutta, Basu afferma che “erano molto affezionati alle opere del pittore Jamini Roy”. “In effetti, un nipote di Jamini Roy che avevo intervistato una volta mi aveva detto che i soldati americani erano responsabili dell'aumento delle vendite dei suoi dipinti, il che lo ha aiutato a risolvere i problemi finanziari che stava attraversando”, afferma.
I cinque anni di influenza americana sulla città furono segnati da numerosi eventi politici e sociali di vasta portata. In mezzo a tutto questo, la presenza dinamica degli americani è in gran parte dimenticata nei libri di testo e negli archivi storici. “So che molti sentivano che la loro presenza era così insignificante che non si rendevano nemmeno conto quando sono venuti e se ne sono andati”, dice Basu. “Eppure c'è anche chi ritiene che l'impatto che le truppe americane hanno lasciato alle spalle sia stato massiccio e duraturo.”
Ulteriori letture:
Yasmin Khan, India at war: The subcontinent and the Second World War, Oxford University Press, 2015
Yasmin Khan, Sex in an imperial war zone : Incontri transnazionali nell'India della seconda guerra mondiale, History Workshop Journal, 2012
Srinath Raghavan, Il luogo più pericoloso: una storia degli Stati Uniti nell'Asia meridionale, Penguin Random House, 2018
< p>Manish Sinha, La carestia del Bengala del 1943 e l'insensibilità americana agli aiuti alimentari , Proceedings of the Indian History Congress, 2010
Satyajit Ray, I nostri film, i loro film, Orient Longman, 1994
Andrew Robinson, Satyajit Ray: The inner eye, University of California Press, 1989
Janam Mukherjee, Hungry Bengal: War, carestia and the end of Empire, Oxford University Press, 2015
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