Geschrieben von Carl Zimmer
Wissenschaftler gaben am Freitag bekannt, dass ein massiver versteinerter Schädel, der mindestens 140.000 Jahre alt ist, eine neue Art ist des alten Menschen, ein Befund, der möglicherweise die vorherrschenden Ansichten darüber verändern könnte, wie – und sogar wo – sich unsere Spezies Homo sapiens entwickelt hat.
Der Schädel gehörte einem erwachsenen Mann mit einem riesigen Gehirn, massiven Brauenwülsten, tiefliegenden Augen und einer Knollennase. Es war 85 Jahre lang in einem verlassenen Brunnen versteckt geblieben, nachdem ein Arbeiter auf einer Baustelle in China darauf gestoßen war.
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The Forscher nannten die neue Art Homo longi und gaben ihr den Spitznamen „Drachenmensch“ für die Region des Drachenflusses im Nordosten Chinas, wo der Schädel entdeckt wurdeDas Team sagte, dass der Homo longi und nicht der Neandertaler die ausgestorbene menschliche Spezies sei, die meistens eng mit unserer verwandt sei. Sollte dies bestätigt werden, würde dies die Vorstellung von Wissenschaftlern über den Ursprung des Homo sapiens ändern, der im Laufe der Jahre aus Fossilienfunden und der Analyse alter DNA aufgebaut wurde.
Aber eine Reihe von Experten bestritt diese Schlussfolgerung, die in drei Artikeln veröffentlicht wurde, die einen ersten detaillierten Blick auf das Fossil lieferten. Trotzdem dachten viele immer noch, dass der Fund den Wissenschaftlern helfen könnte, den menschlichen Stammbaum zu rekonstruieren und wie der moderne Mensch entstanden ist.
Alle Experten, die die Daten in den Studien überprüft haben, sagten, dass es sich um ein großartiges Fossil handelt.
“Es ist eine schöne Sache”, sagte John Hawks, ein Paläoanthropologe an der University of Wisconsin-Madison. „Es ist sehr selten, ein Fossil wie dieses mit einem Gesicht in gutem Zustand zu finden. Du träumst davon, dieses Zeug zu finden.“
1933 entdeckte ein Arbeiter auf einer Brückenbaustelle in der Stadt Harbin den eigentümlichen Schädel. Es ist wahrscheinlich, dass der Mann – dessen Name von seiner Familie vorenthalten wurde – erkannte, dass er ein wissenschaftlich wichtiges Exemplar gefunden hatte. Erst vier Jahre zuvor hatten Forscher in der Nähe von Peking einen weiteren menschenähnlichen Schädel mit dem Spitznamen Peking-Mann gefunden. Es schien die Menschen in Asien mit ihren evolutionären Vorläufern in Verbindung zu bringen.
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Anstatt den neuen Schädel den japanischen Behörden zu übergeben, die damals Nordostchina besetzten, entschied sich der Arbeiter, ihn zu verstecken. Jahrzehntelang erwähnte er niemanden gegenüber den Schädel. In einem Bericht über die Entdeckung des Fossils spekulierten die Autoren der neuen Papiere, dass er sich schäme, für die Japaner gearbeitet zu haben.
Kurz vor seinem Tod im Jahr 2018 erzählte der Arbeiter seiner Familie von dem Fossil. Sie gingen zum Brunnen und fanden ihn. Die Familie spendete es dem Geoscience Museum der Hebei GEO University, wo Wissenschaftler sofort sehen konnten, dass es hervorragend erhalten war.
In den am Freitag veröffentlichten Papieren argumentierten die Forscher, dass Homo longi anscheinend ein Erwachsener von großer Größe. Seine Wangen waren flach und sein Mund breit. Der Unterkiefer fehlt, aber die Forscher schließen aus dem Oberkiefer des Drachenmannes und anderen fossilen menschlichen Schädeln, dass ihm wahrscheinlich ein Kinn fehlte. Sie sagen, dass sein Gehirn etwa 7% größer war als das durchschnittliche Gehirn eines lebenden Menschen.
Die Forscher argumentieren, dass die Kombination anatomischer Merkmale von Dragon Man in keiner zuvor benannten Hominin-Art zu finden ist, der Abstammungslinie der zweibeinigen Affen, die sich von anderen afrikanischen Affen unterscheidet. Später entwickelten sie sich zu Spezies mit größerem Gehirn, die den Weg für die Ausbreitung des Homo sapiens auf der ganzen Welt bereiteten.
“Er ist unverwechselbar genug, um eine andere Spezies zu sein”, sagte Christopher Stringer, Paläoanthropologe am Natural History Museum in London und Co-Autor von zwei der drei Dragon Man-Artikel.
Die Wissenschaftler analysierten die chemische Zusammensetzung des Fossils und stellten fest, dass es mindestens 146.000 Jahre alt, aber nicht älter als 309.000 Jahre war.
Heute beheimatet der Planet nur eine Hominin-Art – Homo sapiens. Aber Dragon Man existierte zu einer Zeit, als eine Reihe von drastisch verschiedenen Arten von Homininen nebeneinander existierten, darunter Homo erectus – ein großer Mensch mit einem Gehirn, das zwei Drittel so groß ist wie unser eigenes – sowie winzige Homininen wie Homo naledi in Südafrika, Homo floresiensis in Indonesien und Homo luzonensis auf den Philippinen.
Die ältesten Fossilien des Homo sapiens stammen ebenfalls aus dieser Zeit. Neandertaler – die unser großes Gehirn und unseren hochentwickelten Werkzeugbau teilten – reichten von Europa bis Zentralasien während der Zeit, in der der Drachenmensch gelebt haben könnteIn den letzten Jahren haben Studien an fossiler DNA auch eine weitere menschenähnliche Abstammungslinie in dieser Zeit enthüllt, die Denisova-Menschen. Die DNA stammte größtenteils von isolierten Zähnen, abgebrochenen Knochen und sogar Schmutz. Diese Überreste reichen nicht aus, um uns zu zeigen, wie die Denisovaner aussahen.
Das vielversprechendste Fossil, das bisher gefunden wurde und ein Beweis für Denisova-Menschen sein könnte, stammte aus einer Höhle in Tibet: ein massiver Kiefer mit zwei kräftigen Backenzähnen, der mindestens 160.000 Jahre alt ist. Im Jahr 2019 isolierten Wissenschaftler Proteine aus dem Kiefer, und ihre molekulare Zusammensetzung deutet darauf hin, dass sie zu einem Denisovaner und nicht zu einem modernen Menschen oder Neandertaler gehörten.
Diese molekularen Beweise – kombiniert mit fossilen Beweisen – legen nahe, dass die gemeinsamen Vorfahren des Homo sapiens lebten Neandertaler und Denisova-Menschen vor 600.000 Jahren.
Unsere Abstammungslinie hat sich von selbst abgespalten und dann vor 400.000 Jahren trennten sich Neandertaler und Denisovaner. Mit anderen Worten, Neandertaler und Denisova-Menschen waren unsere nächsten ausgestorbenen Verwandten. Sie haben sich sogar mit den Vorfahren des modernen Menschen gekreuzt, und wir tragen heute Teile ihrer DNA.
Aber viele Rätsel bestehen noch aus dieser Phase der Menschheitsgeschichte – insbesondere in Ostasien. In den letzten Jahrzehnten haben Paläoanthropologen eine Reihe von Fossilien gefunden, von denen viele unvollständig oder beschädigt sind und die einige Merkmale aufweisen, die sie wie unsere eigene Spezies aussehen lassen, und andere Merkmale, die darauf hindeuten, dass sie an eine andere Stelle im Stammbaum der Homininen gehören.
< p>Katerina Harvati, eine Paläoanthropologin an der Universität Tübingen in Deutschland, die nicht an der neuen Studie beteiligt war, sagte, dass der Schädel des Drachenmanns „einen Teil der Verwirrung klären könnte“.
Um herauszufinden, wie Homo longi in den Stammbaum des Menschen passt, verglichen die Wissenschaftler seine Anatomie mit 54 Hominin-Fossilien. Die Forscher fanden heraus, dass es zu einer Abstammungslinie gehört, zu der der Kiefer in Tibet gehört, der als Denisovaner identifiziert wurde.
Der Schädel ähnelte noch mehr einem Teil eines Schädels, der 1978 in der chinesischen Grafschaft Dali entdeckt wurde und 200.000 Jahre alt ist. Einige Forscher dachten, das Dali-Fossil gehörte zu unserer eigenen Spezies, während andere dachten, es gehöre zu einer älteren Abstammungslinie. Wieder andere nannten das Fossil sogar eine neue Art, Homo daaliensis.
Die Autoren der neuen Studien argumentieren, dass Dragon Man, der tibetische Kiefer und der Dali-Schädel alle zu einer einzigen Abstammungslinie gehören – einer, die unserer eigenen Spezies am nächsten ist. Obwohl der Homo longi charakteristische Merkmale hatte, teilte er auch Merkmale mit uns, wie z gehört zu einer ausgestorbenen Linie, die der nächste Verwandte unserer eigenen Spezies ist. Unsere Entdeckung deutet jedoch darauf hin, dass die neue Abstammungslinie, die wir identifiziert haben, zu der Homo longi gehört, die eigentliche Schwestergruppe von H. sapiens ist“, sagte Xijun Ni, Co-Autor der Studien und Paläoanthropologe an der Chinesischen Akademie der Wissenschaften und der Hebei GEO University in einer Pressemitteilung.
Diese Schlussfolgerungen regen die Debatte unter Paläoanthropologen an – einschließlich der Autoren der neuen Veröffentlichungen.
Einige der Debatten betreffen die Bezeichnung Dragon Man. Wissenschaftler befolgen strenge Regeln bei der Benennung neuer Arten. Das würde erfordern, dass Dragon Man einen Namen mit dem Dali-Schädel teilt, wenn sie so ähnlich sind, wie die Autoren behaupten.
„Meiner Ansicht nach ist es eine eigene Spezies, die ich lieber Homo daaliensis nennen würde. “, sagte Stringer.
Andere Experten dachten, dass die Ähnlichkeit zwischen dem tibetischen Kiefer mit den Denisovan-ähnlichen Proteinen und dem Schädel von Harbin auf die wahre Identität des Drachenmenschen hindeutet.
„Als ich das Bild des Fossils zum ersten Mal sah, dachte ich, jetzt wir wissen endlich, wie Denisovaner ausgesehen haben“, sagte Philipp Gunz, Paläoanthropologe am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig.
Karen Baab, Paläoanthropologin an der Midwestern University in Arizona, stimmte zu: „Harbin ist besser verstanden als Denisova.“
Eine Reihe von Hinweisen weist in diese Richtung. Der Zahn am Oberkiefer von Dragon Man hat die gleiche massive Form wie der des Denisova-Kiefers, der beispielsweise in Tibet gefunden wird. Beiden fehlt ein dritter Molar. Dragon Man lebte auch in Asien zur gleichen Zeit, als die Denisova-DNA uns sagt, dass sie sich am selben Ort befanden.
Selbst wenn Dragon Man ein Denisovaner ist, gäbe es noch mehr Rätsel zu lösen. Die DNA der Denisova-Menschen zeigt deutlich, dass ihre engsten Verwandten Neandertaler waren. Die neue Studie, die stattdessen auf der fossilen Anatomie basiert, zeigt stattdessen, dass Homo longi und Homo sapiens enger miteinander verwandt sind als mit Neandertalern.
„Ich denke, dass die genetischen Daten in Dieser Fall ist zuverlässiger als die morphologischen Daten“, sagte Bence Viola, ein Paläoanthropologe an der University of Toronto, der nicht an der neuen Studie beteiligt war.
“Offensichtlich stimmt etwas nicht überein”, bestätigte Stringer. „Das Wichtigste ist die Anerkennung einer dritten menschlichen Abstammungslinie in Ostasien mit ihrer eigenen, unverwechselbaren Kombination von Merkmalen.“
Eine Möglichkeit, das Geheimnis von Dragon Man zu lösen, wäre, DNA aus seinem bemerkenswerten Schädel zu gewinnen . Stringer sagte, er sei bereit für weitere Überraschungen: “Es wird eine kompliziertere Handlung.”
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