Un quartier inondé à Beaumont, au Texas, le 31 août 2017, après l'ouragan Harvey. (Alyssa Schukar/The New York Times/File)
Écrit par Glenn Thrush
Au cours de la campagne 2020, Joe Biden s'est engagé à transformer le ministère du Logement et du Développement urbain en une arme de première ligne dans la lutte contre les inégalités raciales et économiques.
Mais lorsque son équipe de transition a pris le relais à l'automne dernier, elle a trouvé un département en crise.
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La division de la planification et du développement communautaires de l'agence, l'unité responsable d'un large éventail de programmes fédéraux de secours aux sinistrés et aux sans-abri, avait été tellement affaiblie par un exode des responsables de carrière qu'il vacillait sous la responsabilité de gérer des dizaines de milliards de dollars d'aide pandémique, selon les membres de l'équipe.
Et ce n'était pas seulement l'unité de planification. Dans certaines divisions, jusqu'à 25 à 30 % des postes étaient vacants ou occupés par des intérimaires. Les pertes étaient concentrées dans les rangs des gestionnaires et des experts politiques les plus qualifiés, dont beaucoup avaient été rejetés, écartés, exilés et finalement chassés sous l'ancien président Donald Trump et ses personnes nommées.
Selon les estimations de l'agence, environ 10 % des effectifs de l'agence sont partis au cours des premières années de mandat de Trump. Mais cela s'est ajouté à une baisse d'une décennie résultant de l'attrition, du mauvais recrutement et des accords budgétaires conclus par l'administration Obama avec un Congrès dirigé par les républicains à l'époque qui ont empêché l'agence de remplacer les employés qui partaient.
En tant que Résultat, l'effectif total de l'agence a diminué de 20 %, passant de 8 576 à 6 837 en 2012-19.
D'autres départements du Cabinet, comme le Département de l'éducation et l'Agence de protection de l'environnement, sont confrontés à des problèmes similaires. Mais le manque de personnel au département du logement est une étude de cas sur les problèmes de personnel générés en partie par les conflits de Trump avec des employés expérimentés du gouvernement de carrière qui exécutent des programmes et des politiques. Et c'est particulièrement inquiétant pour les responsables de l'administration Biden car cela menace de saper leur espoir de transformer l'agence en un acteur central dans les efforts du président pour se concentrer davantage sur les questions de justice sociale.
“Je ne vais pas l'édulcorer”, a déclaré Marcia Fudge, la nouvelle secrétaire au logement de Biden, à un comité sénatorial la semaine dernière lors des audiences budgétaires. “Jusqu'à ce que nous puissions commencer à renforcer notre personnel et à renforcer nos capacités, nous risquons de ne pas faire les choses que nous devrions faire.”
Fudge, une ancienne membre du Congrès de la région de Cleveland, était là pour exhortez les législateurs à adopter la demande de budget 2021 de l'agence, qui comprend de l'argent pour embaucher des centaines de gestionnaires et du personnel de soutien technique qualifié.
Le problème survient alors que les responsabilités du département augmentent avec l'ampleur des programmes qu'il gère.
Le plan de secours de l'administration, adopté en mars, comprenait 21,55 milliards de dollars pour l'aide au loyer d'urgence, 5 milliards de dollars en bons de logement d'urgence, 5 milliards de dollars pour l'aide aux sans-abri et 850 millions de dollars pour le logement tribal et rural, en plus d'un montant similaire alloué sous l'administration Trump.
Une partie du financement est acheminée par le Département du Trésor. Même ainsi, il s'agit de la plus forte augmentation du logement et des programmes connexes depuis des décennies. Le projet de loi sur les infrastructures de Biden, actuellement l'objet d'intenses négociations au Capitole, apporterait 213 milliards de dollars de plus.
Le ministère a longtemps cherché à se débarrasser de l'héritage des scandales. Et sous le secrétaire au Logement de Trump, Ben Carson, le moral a plongé, provoquant une vague de démissions et de départs à la retraite de hauts fonctionnaires qui avaient réussi à tenir le coup lors d'autres crises, ont déclaré des responsables actuels et anciens.
Un ancien Le responsable de carrière, qui est parti début 2020 pour un emploi dans une agence fédérale moins assiégée, a estimé que les deux tiers des employés les plus expérimentés avec lesquels il interagissait quotidiennement étaient partis au cours des trois années précédentes.
« C'est plus que le nombre d'employés précieux qu'ils ont perdus ; c'est toute cette expertise qui a été chassée », a déclaré Lisa Rice, présidente de la National Fair Housing Alliance, un groupe à Washington qui a fait pression sur le département pour qu'il intente davantage d'affaires d'anti-discrimination.
« Cela définira le ministère pendant des années », a-t-elle déclaré. « HUD n'a tout simplement plus les connaissances héritées en interne qu'ils avaient auparavant. »
L'équipe de transition de Biden, composée d'anciens combattants de l'ère Obama, a déployé plusieurs de ses membres les plus expérimentés dans des rôles de direction intérimaires pour combler le vide au sein de l'unité de planification. Fudge, à son tour, a installé des fonctionnaires expérimentés dans d'autres divisions durement touchées, même si cela a été lent, comme en témoignent les dizaines de postes vacants encore visibles sur son organigramme en ligne.
Les pertes affectent sérieusement la réponse à la pandémie, a déclaré Fudge lors de l'audience au Sénat. Ils entravent la distribution de l'aide d'urgence aux locataires à faible revenu et laissent de nombreuses localités sans conseils d'employés expérimentés du HUD sur la façon de gérer de nouveaux programmes financés par le flot d'argent d'aide aux coronavirus, a-t-elle déclaré.
En novembre, l'inspecteur général du département a identifié de nombreuses « lacunes en matière de leadership » au siège social, concluant que « les employés n'ont souvent pas les compétences, les outils ou la capacité appropriés pour exécuter l'éventail des fonctions » nécessaires pour faire leur travail.
Bon nombre des problèmes identifiés par le chien de garde étaient chroniques, comme un service des ressources humaines inefficace. Mais environ deux douzaines de responsables actuels et anciens du département interrogés pour cet article ont imputé le chaos et les perturbations à Carson, qui a une fois admis que le travail était plus compliqué que son précédent travail – la chirurgie cérébrale.Carson, un candidat républicain non élu à la présidentielle de 2016, s'intéressait peu aux opérations quotidiennes du département et était souvent informé des embauches clés par des responsables de la Maison Blanche après coup, selon les personnes qui travaillaient avec lui. Il cédait souvent le contrôle à des personnes nommées par des politiciens – certaines intégrées à son département, d'autres travaillant à la Maison Blanche – qui poursuivaient leurs propres programmes.
« Les gens aiment faire de Carson un bouc émissaire », a déclaré Armstrong Williams, son porte-parole. et conseiller politique. « Les gens ont quitté le HUD pour toutes sortes de raisons. Le blâmer est une dérobade. »
Néanmoins, trois des divisions de l'agence ont été particulièrement paralysées sous sa surveillance. L'un était l'unité chargée de superviser le décaissement des subventions fédérales globales aux États touchés par les ouragans et autres catastrophes naturelles. Une autre était l'opération d'aide aux sans-abri. La troisième était la division du logement équitable, dont le travail consiste à faire appliquer les lois fédérales interdisant la discrimination fondée sur la race, le sexe, l'origine ethnique et le handicap.
C'était l'unité que Trump avait ciblée pour l'attaque lors de la campagne de 2020, attisant le blanc grief en affirmant qu'une initiative visant à réviser les restrictions de zonage locales discriminatoires était une guerre contre la banlieue.
La division du logement équitable, dirigée par une agente républicaine du Texas nommée Anna Maria Farías, est devenue un lieu de travail particulièrement toxique, selon trois anciens membres du personnel connaissant la situation.
Peu de temps après sa prise de fonction, Farías a informé son personnel qu'elle avait l'intention d'extirper les « plantes d'Obama » et de geler les enquêtes anti-discrimination impliquant de grandes entreprises de construction résidentielle, notamment Toll Brothers et Epcon Communities, ainsi qu'une enquête sur la division de publicité en ligne de Facebook, entre autres.
Dans le cadre de la stratégie globale de réduction des mesures réglementaires, Farías a mis à l'écart deux des gestionnaires les plus expérimentés de l'unité : Bryan Greene, qui avait été chef par intérim de la division, et Tim Smyth, un jeune avocat travaillant sur certaines des affaires les plus complexes du département. impliquant une discrimination en matière de logement.
Farías a contourné Greene et a cessé de l'inviter aux réunions de son propre personnel. Elle a marginalisé Smyth de la même manière, selon des responsables qui ont travaillé avec les deux hommes. Le couple a finalement quitté après avoir été réaffecté à des emplois sans rapport avec les principales affaires de droits civiques.
Farías n'a pas répondu à un e-mail sollicitant des commentaires.
Les assistants du personnel politique de Carson, hébergés le 10 de l'agence étage, étaient, parfois, inconscients de ces machinations et même pas au courant des fonctions de base du département, selon les personnes qui travaillaient avec eux à l'époque.
Après les ouragans Harvey, Irma et Maria en 2017, plusieurs assistants de Carson ont exprimé leur surprise lorsqu'ils ont appris que le département du logement était responsable du déboursement de milliards d'aide en cas de catastrophe pour les locataires et les propriétaires dont les logements ont été endommagés par les tempêtes, selon un assistant qui était présent à un briefing. session.
Pendant un certain temps, leur manque de connaissances a profité aux fonctionnaires de carrière, qui ont discrètement glissé les dispositions de l'ère Obama dans les règles d'aide, y compris une stipulation selon laquelle les efforts de reconstruction étaient conformes aux normes de construction écologique.
Mais la Maison Blanche a rapidement compris, alimentant davantage les soupçons sur la présence d'un soi-disant État profond hostile au programme de Trump. Trump, à son tour, a commencé à chercher des opportunités en attaquant l'agence pour faire valoir des points politiques, en ralentissant 20 milliards de dollars de secours pour Porto Rico, puis en bloquant les enquêteurs, selon l'inspecteur général du département.
Des membres du personnel frustrés sont partis pour des emplois dans le secteur privé, emportant leur expertise avec eux, notamment Stan Gimont, un vétéran de l'agence depuis 32 ans avec une connaissance approfondie des programmes fédéraux de secours en cas de catastrophe et qui était le plus haut responsable de carrière dans la division de la planification.
Une lutte idéologique de longue date sur la meilleure façon de gérer l'aggravation de la crise des sans-abri a entraîné d'autres départs, menés par la directrice de la division, Anne Oliva, en 2017. D'autres ont fui après que les conservateurs religieux ont commencé à se concentrer sur la culture plutôt que sur le logement problèmes, comme un édit en 2020 permettant aux bénéficiaires de refuser l'hébergement aux personnes transgenres.
Même les unités n'ayant aucun rôle dans l'élaboration des politiques ont été affectées par le manque de personnel.
À la fin de l'année dernière, l'inspecteur de l'agence a averti qu'un taux de vacance de 28 % à la division des technologies de l'information pourrait compromettre les informations personnelles de millions de bénéficiaires de l'aide. Dans son témoignage, Fudge a blâmé les problèmes de personnel de l'unité pour avoir ralenti la réponse à une récente attaque de virus qui a infecté 750 ordinateurs de l'agence.
Fudge a exprimé sa frustration quant au temps qu'elle doit consacrer au recrutement et à la rétention du personnel, ont déclaré des assistants. Et bien qu'elle ait réussi à séduire plusieurs membres du personnel de haut niveau grâce à des embauches politiques discrétionnaires, le rythme général des nominations a été lent et les fonctionnaires de carrière, comme Greene, se sont avérés difficiles à récupérer.
Les législateurs de les deux parties, tout en exprimant leur confiance en Fudge, ont déclaré qu'elles craignaient que les problèmes de personnel du département ne le rendent incapable de gérer tous les programmes dont il avait le contrôle, surtout si le gros projet de loi sur les infrastructures de Biden était adopté.
“Je crains que le HUD n'ait pas la capacité de gérer et de superviser un tel afflux de financement, quelle que soit la bonne intention de ces propositions”, a déclaré la sénatrice Susan Collins, R-Maine, qui a aidé à protéger le département des coupes budgétaires importantes. proposé par Trump et soutenu par Carson, a déclaré lors de la récente audience.
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