Dossier : Les membres du personnel hospitalier s'occupent d'un patient atteint du coronavirus au Houston Methodist Hospital de Houston. Près de 600 000 personnes sont mortes du virus aux États-Unis. (Erin Schaff/The New York Times)
Écrit par Sheryl Gay Stolberg
L'avocat qui a dirigé l'enquête sur les attentats du 11 septembre 2001 a discrètement jeté les bases d'une commission non partisane chargée d'enquêter sur la pandémie de coronavirus, avec le soutien financier de quatre fondations et d'un personnel rémunéré qui a déjà interrogé plus de 200 experts en santé publique. , chefs d'entreprise, élus, victimes et leurs familles.
Le travail, qui n'a guère attiré l'attention du public, est né d'un appel téléphonique en octobre d'Eric Schmidt, le philanthrope et ancien PDG de Google, à Philip D. Zelikow, qui était le directeur exécutif de la commission qui a enquêté le 11 septembre. Schmidt a exhorté Zelikow à élaborer une proposition pour examiner la pandémie, qui a causé 600 000 décès aux États-Unis seulement.
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Maintenant, alors que la nation commence à mettre la crise dans le rétroviseur, Washington reprend l'idée d'une commission COVID-19. Des projets de loi bipartites ont été présentés à la fois à la Chambre et au Sénat, et ont le soutien de trois anciens secrétaires à la sécurité intérieure – deux républicains et un démocrate – ainsi que des groupes de santé et des victimes et leurs familles.
Contrairement au débat rancunier qui a condamné la proposition d'un panel pour enquêter sur l'émeute du 6 janvier au Capitole, la discussion d'une commission COVID-19 n'a pas produit de discorde partisane – du moins, pas encore. Le sénateur Bob Menendez, D-N.J., l'un des principaux sponsors du projet de loi du Sénat, a noté que son travail couvrirait à la fois les administrations Trump et Biden.
“Si je peux surmonter ce que je considère être le plus gros obstacle, qui n'est pas de voir cela à travers une lentille politique partisane, alors je pense qu'il devrait y avoir un fort soutien pour aller de l'avant”, a déclaré Menendez mardi.
En Grande-Bretagne, le Premier ministre Boris Johnson s'est engagé le mois dernier à ouvrir une enquête sur la pandémie qui placerait « les actions de l'État sous le microscope » et recueillerait des preuves sous serment. Mais à Washington, une commission dotée d'un pouvoir d'assignation pourrait être difficile à vendre aux républicains qui craignent qu'un tel panel ne devienne un instrument pour enquêter sur l'ancien président Donald Trump.
Pendant ce temps, le groupe de planification de la Commission COVID dirigé par Zelikow, avance sur une voie distincte qui pourrait, à un moment donné, fusionner avec un panel nommé par le Congrès. Il bénéficie du soutien financier de Schmidt Futures, fondé par Schmidt et sa femme, Wendy ; Stand Together, qui est soutenu par le philanthrope libertaire Charles Koch ; la Fondation Skoll, fondée par le pionnier d'eBay Jeff Skoll, et la Fondation Rockefeller.
Mardi, Zelikow et Schmidt ont déclaré que s'ils souhaitaient la coopération du Congrès et de la Maison Blanche, leurs efforts pourraient se poursuivre sans elle, bien qu'ils puissent être handicapés sans pouvoir d'assignation et accès aux documents. Zelikow a déclaré qu'il y avait un débat interne dans son groupe sur la voie qui était préférable.
Si le Congrès établit sa propre commission, a déclaré Zelikow, son groupe serait prêt à partager son travail. Mais si le gouvernement n'agit pas, Schmidt s'est dit convaincu qu'il pourrait collecter suffisamment d'argent pour que le groupe dirigé par Zelikow puisse avancer seul.
“Nous venons de vivre la pire calamité dans la vie de la plupart des Américains vivants – de vraies morts, de vraies souffrances, de nombreux problèmes futurs, des problèmes économiques”, a déclaré Schmidt dans sa première interview à propos de son implication. « J'aimerais voir une analyse détaillée de ce qui s'est passé et j'aimerais voir des recommandations pour éviter que cela ne se reproduise à l'avenir. Je pense que les Américains le doivent. »
Tout comme les victimes et leurs familles ont joué un rôle déterminant dans l'appel à une commission sur le 11 septembre, les victimes du coronavirus et leurs familles font pression pour un panel COVID-19. Mercredi, après la publication de cet article en ligne, un groupe de victimes, Marked By COVID, a publié une déclaration saluant les efforts de Zelikow et appelant le président Joe Biden à « soutenir une enquête complète et transparente ».
Le groupe de planification n'est pas engagé dans des entretiens de fond et a évité des personnalités clés comme les Drs. Anthony Fauci et Deborah Birx, la coordinatrice de la réponse au coronavirus de la Maison Blanche de Trump, qui serait critique dans toute enquête. Au lieu de cela, il organise des “sessions d'écoute”, a déclaré Zelikow, pour demander aux experts de la santé, aux gouverneurs, aux maires, aux chefs d'entreprise et à d'autres sur ce qu'une commission devrait enquêter.
Avec plus de deux douzaines de conseillers experts de tous les horizons politiques, dont deux anciens commissaires de la Food and Drug Administration et un ancien directeur des Centers for Disease Control and Prevention, le groupe a pris des notes détaillées de ces sessions et rédigé un plan pour un large -enquête de grande envergure qui inclurait, mais sans s'y limiter, un examen des origines du virus – y compris la théorie controversée de la « fuite de laboratoire ». Cette partie de l'enquête serait menée avec des panels de scientifiques nationaux et internationaux, a déclaré Zelikow.
« Nous aimerions tout savoir, des origines du virus à la façon de rendre les tests de diagnostic plus largement disponibles, aux raisons pour lesquelles nous avons constaté une si grande différence dans l'impact de la pandémie sur différents groupes socio-économiques, raciaux et ethniques », a déclaré Mark B. McClellan, conseiller du groupe et ancien commissaire de la FDA dans l'administration de George W. Bush.
Le groupe opère à partir du Miller Center for Public Affairs de l'Université de Virginie, où Zelikow, un ancien diplomate, expert en sécurité et maintenant professeur d'histoire, est basé. Il travaille en coopération avec le Center for Health Security de l'Université Johns Hopkins et la Bloomberg School of Public Health.
La commission du 11 septembre, créée par une loi du Congrès qui a été promulguée à la fin de 2002 par un Bush initialement réticent, était un panel indépendant et bipartite qui a passé 18 mois à enquêter sur les attaques et la préparation du pays à leur égard, auditions dans ce qui équivalait à un calcul national.
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Il a produit un rapport détaillé – à la fois une analyse détaillée et un récit captivant qui a changé la compréhension des Américains des attaques, qui ont fait près de 3 000 morts, et de la menace terroriste. Ses 41 recommandations distinctes ont conduit à des changements spécifiques à la structure du gouvernement, à la création d'un directeur du renseignement national et du Centre national de lutte contre le terrorisme.
Mais la pandémie est une circonstance très différente – pas un événement discret d'une journée mais une crise qui s'est déroulée au fil des mois, affectant le monde entier et pas seulement les États-Unis. La réponse a été massivement menée par les gouvernements étatiques et locaux ; Le 11 septembre a produit une réponse largement fédérale. Malgré la publication de milliers d'articles de presse et même de livres examinant ce qui n'a pas fonctionné avec la réponse américaine au virus, d'énormes questions restent sans réponse.
Les partisans de l'idée de commission sentent qu'ils ont maintenant une fenêtre critique. La présidence Trump appartient au passé et les élections de 2024 sont suffisamment éloignées pour empêcher l'effort de se laisser entraîner dans la politique présidentielle. Une commission mise en place cette année pourrait remettre un rapport en 2023, après les élections de mi-mandat.
Les points de vue divergent sur la manière dont un tel panel serait structuré. Menendez dit qu'il a besoin de l'imprimatur du Congrès, avec les chefs des deux partis et le président nommant les membres, comme ce fut le cas avec le panel du 11 septembre, qui était dirigé par Thomas H. Kean, un ancien gouverneur républicain du New Jersey, et Lee H. Hamilton, un démocrate et ancien membre du Congrès de l'Indiana. Le projet de loi de Menendez prévoit une commission de 10 membres qui comprendrait au moins un expert en politique économique, un expert en santé publique et un ancien gouverneur nommés par chaque parti.
Zelikow a déclaré qu'il pensait que le panel devrait être non partisan – par opposition à bipartite – et a fait valoir que le modèle du 11 septembre ne fonctionnerait pas dans un climat aussi fortement polarisé. Il craint que les dirigeants du Congrès ne nomment des personnes qui sont plus investies dans la protection de leurs propres partis que dans la vérité, ce qui « n'aiderait pas l'Amérique à guérir » et ne ferait que « nuire davantage à la foi et à la confiance dans la gouvernance américaine ». Mais, a-t-il dit, l'effort nécessite « l'adhésion du Congrès ».
Il existe d'autres modèles possibles ; une idée qui a été évoquée est de faire en sorte que Bush et l'ancien président Barack Obama dirigent une commission et nomment ses membres.
Jusqu'à présent, la Maison Blanche de Biden est restée silencieuse sur la question. Kevin Munoz, un porte-parole, a déclaré mardi que l'administration était “concentrée sur notre réponse urgente et robuste à la pandémie”, bien qu'il ait ajouté: “Le moment venu, nous serons prêts à nous engager dans des examens et des leçons apprises.”
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