La grave siccità ha coperto la California e il Nevada solo cinque anni fa, dal 2012 al 2016, e il sud-ovest è stato in siccità per gran parte degli ultimi due decenni, punteggiato da rari anni piovosi. (Rappresentanza)
Un'intensa siccità sta attanagliando il West americano. Le condizioni estreme sono più diffuse che mai in almeno 20 anni, secondo il Drought Monitor degli Stati Uniti, il servizio ufficiale di monitoraggio della siccità del governo. E i mesi più caldi dell'estate devono ancora arrivare.
“È un quadro allarmante”, ha affermato Daniel Swain, climatologo dell'UCLA, che studia come il riscaldamento globale influisca sugli eventi meteorologici estremi.
< p>In tutta la regione, i livelli dei bacini idrici sono vicini ai minimi record e il manto nevoso montano, che rilascia lentamente acqua in primavera e in estate, è in gran parte esaurito. In California sono già in vigore le restrizioni idriche, con tagli più diffusi previsti. Le condizioni del suolo secco stanno già aumentando il rischio di incendi.
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L'Occidente non è estraneo alla siccità, ma il cambiamento climatico la sta peggiorando. La grave siccità ha coperto la California e il Nevada solo cinque anni fa, dal 2012 al 2016, e il sud-ovest è stato in siccità per gran parte degli ultimi due decenni, punteggiato da rari anni di pioggia. Gli esperti dicono che quest'anno è insolito perché le condizioni di grave siccità sono così diffuse e si sono intensificate rapidamente. È probabile che peggiorino ancora.
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La situazione è particolarmente grave in California e nel sud-ovest.
La pioggia invernale e le nevicate di solito portano la maggior parte dell'umidità della California per l'anno, ma questo inverno è stato più secco del solito, con temperature calde che sono arrivate all'inizio di questa primavera. Lo stato è ora nella sua stagione secca ed è improbabile che si verifichino di nuovo piogge significative fino a ottobre.
“C'è il 100% di possibilità che peggiori prima di migliorare”, ha detto Swain. “Abbiamo tutta l'estate lunga e secca da superare”.
Nel sud-ovest, un monsone di fine estate che di solito fornisce circa la metà delle precipitazioni annuali della regione potrebbe portare un po' di tregua, se si materializza. L'anno scorso, il monsone era più di un “non-sun”, portando solo tracce di pioggia.
Alte temperature e poca pioggia
Ampie aree dell'ovest hanno visto precipitazioni record nell'ultimo anno, accompagnate da temperature significativamente più alte del solito.
David Simeral, scienziato del clima presso il Desert Research Institute e autore per il Drought Monitor degli Stati Uniti, ha affermato che le condizioni degli ultimi 12 mesi hanno contribuito alla rapida intensificazione dell'attuale siccità. Il caldo brutale ha colpito gran parte della regione la scorsa estate, il monsone di sud-ovest non è riuscito a fornire piogge abbondanti quell'anno e anche molti stati occidentali hanno avuto meno precipitazioni del solito quest'inverno.
Mentre l'Occidente ha sperimentato a lungo un boom e Gli anni in crisi per le precipitazioni, il cambiamento climatico, causato dalla combustione di combustibili fossili, sta aumentando la volatilità: rende gli anni secchi più secchi e gli anni umidi più umidi.
Le temperature più elevate hanno anche contribuito direttamente alle condizioni di siccità e alla scarsità d'acqua negli ultimi decenni. Gli inverni più caldi portano più precipitazioni sotto forma di pioggia piuttosto che neve, diminuendo il manto nevoso e il calore primaverile più intenso ha fatto sciogliere prima la neve. Le temperature più alte del solito seccano anche la vegetazione e il suolo e possono aumentare l'evaporazione dai bacini idrici, mettendo a dura prova le cruciali riserve idriche occidentali.
Manto nevoso impoverito e bacini idrici bassi
I livelli dei serbatoi in tutta la regione sono eccezionalmente bassi quest'anno. Così è il manto nevoso di montagna.
Il lago Mead, il più grande bacino artificiale degli Stati Uniti, ha recentemente raggiunto il livello più basso dal 1937, dopo anni di declino. Il lago, che si trova al confine tra Nevada e Arizona, è sottoposto a una crescente pressione a causa della prolungata siccità, del cambiamento climatico e della crescente popolazione nel sud-ovest.
In tutta la regione, i bacini idrici stanno lottando quest'anno, soprattutto in California.
Di solito, lo scioglimento del manto nevoso di montagna aiuta a ricostituire bacini idrici, fiumi e terreni durante la primavera e l'estate. (Si può pensare al manto nevoso come a una sorta di sistema di riserva naturale che rilascia acqua nel tempo.)
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Ma nella Sierra Nevada della California e in altre parti del Lower West, il manto nevoso si è sciolto all'inizio di quest'anno a causa delle temperature primaverili più elevate e di altre condizioni sfavorevoli. Gran parte del deflusso non è arrivato a bacini idrici e corsi d'acqua perché i terreni già aridi risucchiavano l'acqua.
Il settore agricolo in California è stato particolarmente colpito dalla carenza d'acqua, con assegnazioni federali e statali tagliata drasticamente. Gli agricoltori hanno dovuto distruggere alcune colture ad alta intensità d'acqua nella speranza di salvarne altre. Al confine tra California e Oregon, la siccità ha messo ancora una volta gli agricoltori contro i pesci.
In alcune parti dello stato, i funzionari locali hanno chiesto alle persone di iniziare a conservare l'acqua. È improbabile che le grandi città vedranno grandi carenze idriche quest'estate, ma rimanere senza acqua è una possibilità reale per alcune aree rurali, specialmente quelle che dipendono dai pozzi.
Jeanine Jones, la responsabile delle risorse interstatali per il Dipartimento delle risorse idriche della California, ha affermato che l'attuale crisi espone la necessità di prevedere e pianificare la siccità per considerare gli effetti del cambiamento climatico.
“Abbiamo avuto due anni di siccità”, ha detto, ma “tutto ciò sta accadendo nel contesto di un periodo più lungo, un paio di decenni, di condizioni generalmente secche e molto più calde”.
< strong>Una prospettiva per gli incendi 'il più grave possibile'
L'anno scorso, la costa occidentale ha visto la sua peggiore stagione di incendi mai registrata, con megaincendi che bruciavano a Washington, Oregon e California. Le condizioni di siccità hanno posto le basi per un altro brutto anno di incendi nel 2021.
Le alte temperature e le scarse precipitazioni hanno seccato erbe, arbusti e altra vegetazione, e i terreni sono estremamente secchi.
In California sono già bruciati il doppio degli acri rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso. La stagione degli incendi nello stato si è ampliata negli ultimi decenni, iniziando prima e finendo più tardi rispetto al passato.
“Non tutto è prevedibile”, ha detto Swain dell'UCLA, riferendosi a eventi come i fulmini secchi che hanno acceso molti grandi incendi nel 2020. “Ma tra gli elementi prevedibili, quanto è secco il terreno? E migliorerà nei prossimi mesi? — quelli sono i peggiori possibili.”
“La maggior parte dell'ovest è a maggior rischio di grandi incendi gravi quest'anno”, ha detto. “Può sembrare un disco rotto, ma forse è questo il punto.”
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