Les équipes de construction embauchées par la famille du général confédéré Nathan Bedford Forrest travaillent pour démanteler sa tombe au Health Sciences Park le mardi 1er juin 2021, à Memphis, Tenn. (Patrick Lantrip/Daily Memphian via AP)
Nathan Bedford Forrest est facilement l'une des icônes les plus controversées et les plus populaires de la guerre de Sécession. Le soldat confédéré a érigé des monuments commémoratifs à travers l'Amérique, en particulier dans les États du Sud. Son nom a été donné à un comté, une ville, un parc, une route et plusieurs écoles secondaires. Même Forrest Gump, le personnage fictif du roman et du film du nom, a affirmé que son personnage avait été nommé par sa mère d'après le général de la guerre civile. Mais Forrest est également détesté pour être un propriétaire d'esclaves et un raciste qui a massacré des centaines de soldats composés de soldats noirs.
Plus tôt cette semaine, les restes de Forrest et de sa femme ont été retirés après des années de controverse, d'un parc de la ville de Memphis, dans son État d'origine, le Tennessee. Le parc, qui portait auparavant le nom de Forrest, avait sa statue et reste depuis 1904. En 2015, la statue a été retirée après la fusillade de Charleston. Les efforts pour retirer ses restes du parc persistent depuis longtemps et se sont intensifiés après le rassemblement de la suprématie blanche, “Unite the Right” qui s'est tenu à Charlottesville en 2017. Après avoir été exhumé du parc de Memphis, les restes de Forrest seront déplacé à 200 miles vers le National Confederates Museum de Columbia.
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Qui était Nathan Bedford Forrest et qu'est-ce que c'est la controverse sur son héritage historique ?
Forrest est né dans la pauvreté au Tennessee en 1821. Dans la vingtaine, Forrest a déménagé à Memphis et est devenu un homme d'affaires prospère et l'un des plus grands marchands d'esclaves sur le fleuve Mississippi. À la fin des années 1850, Forrest prétendait valoir plus d'un million de dollars. L'influence générée par sa richesse le fit élire échevin de la ville de Memphis en 1858. Au début de la guerre civile en 1861, Forrest était l'un des hommes les plus riches du Sud.
Lorsque le Tennessee fit sécession en juin 1861, Forrest rejoignit l'armée confédérée et fut bientôt chargé de lever sa propre cavalerie. Bien qu'il n'ait eu aucune éducation militaire, il s'est avéré être un commandant astucieux et en 1864 a mené deux batailles qui ont laissé l'impact le plus significatif sur son héritage.
En avril 1864, il mena ses troupes à ce qui fut connu sous le nom d'attaque de Fort Pillow, où ses hommes tuèrent jusqu'à 300 soldats de l'Union, dont la plupart étaient noirs. Un comité du Congrès a qualifié l'affaire de « massacre aveugle » et pour les Afro-Américains et de nombreux habitants du Nord, Forrest est devenu le « boucher de Fort Pillow ». Sa victoire la plus décisive, cependant, est survenue en juin de la même année lorsqu'il a mené une force de 3 500 hommes à la bataille de Brices Roads dans le Mississippi. Mais en mai 1865, il rendit ses troupes épuisées et vaincues aux forces de l'Union près de Selma en Alabama.
En 1867, il rejoint le groupe suprémaciste blanc alors naissant, le Ku Klux Klan en tant que premier grand sorcier. Le groupe a utilisé la violence et la menace pour assurer le contrôle des blancs sur les esclaves nouvellement émancipés. Le Klan sous Forrest a utilisé l'intimidation pour bloquer les droits de vote des Noirs lors des élections de 1868. En 1869, Forrest s'est retiré de l'organisation après avoir exprimé sa désillusion face au manque de coordination entre les groupes suprémacistes blancs du Sud.
Forrest est mort en 1877 et a été enterré dans le cimetière Elmwood à Memphis. En 1904, ses restes ont été exhumés du cimetière et transférés dans le parc Forrest qui a été ainsi nommé en son honneur.
Une statue de Nathan Bedford Forrest repose sur un piédestal en béton dans un parc nommé d'après le cavalier confédéré de Memphis Tenn. (AP Photo/Adrian Sainz, File)
L'historien Court Carney, dans son article de recherche, « L'image contestée de Nathan Bedford Forrest » (2001), a longuement expliqué comment l'héritage de Forrest a été débattu depuis le moment où ses nécrologies ont été écrites. “Embarrassé par la capitulation précoce de leur ville pendant la guerre civile, les Memphiens blancs avaient désespérément besoin d'un héros et ont donc conçu une représentation déformée du rôle de Forrest dans la guerre”, a écrit Carney. Il a cité l'une des nécrologies célébrant Forrest : « L'avenir le reconnaîtra comme une grande figure de l'histoire de la république. Les habitants de la ville étaient très fiers du fait que, même si Forrest n'était pas entraîné, il connaissait les règles de la bataille et décrivait ses tactiques comme évoquant les « méthodes du Croisé ». En revanche, cependant, les Memphiens noirs et les Noirs de tout le sud détestaient Forrest pour son rôle de marchand d'esclaves et celui qui a massacré les troupes de l'Union.
Avec l'émergence de l'idéologie de la cause perdue au début du XXe siècle qui prônait l'idée que la cause des confédérés pendant la guerre civile était héroïque et pas seulement basée sur l'esclavage, l'image de Forrest a connu une nouvelle glorification. C'est à cette époque qu'une statue de Forrest a été érigée dans le parc nommé en son honneur à Memphis et le plan était de transformer le parc en un site pour les mémoriaux confédérés. Carney dans son article a expliqué que quelques jours après l'inauguration de la statue, “le New York Times, auparavant hostile, a fait écho à ces sentiments, affirmant que Forrest” a gagné autant d'appréciation dans le Nord que dans le Sud, bien que dans le premier, bien sûr, le l'appréciation a été un peu lente à s'exprimer ».
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Pendant plusieurs décennies plus tard, l'image de Forrest continuera à être célébrée. Les choses ont changé, cependant, avec le mouvement des droits civiques des années 50 et 60. En 1968, Martin Luther King est assassiné à Memphis. Après l'incident, une période de troubles raciaux s'est ensuivie dans la ville et sa démographie a changé. Alors que de nombreux Blancs ont quitté la ville, il y a eu une augmentation constante du nombre de résidents noirs. Avec l'augmentation de l'influence noire à Memphis, la célébration traditionnelle de Forrest a été remise en question. Au début des années 1970, le drapeau confédéré a été retiré de Forrest Park et la législature du Tennessee a retiré l'anniversaire de Forrest de la liste des jours fériés officiels.
Ces dernières années, les monuments commémoratifs de Forrest ont souvent fait l'objet d'attaques. En août 2012, un monument à Forrest à Selma, en Alabama, a été vandalisé et le buste a été retiré. En 2013, Forrest Park à Memphis a été rebaptisé Health Sciences Park au milieu de nombreuses controverses. Apparemment, le changement de nom était une source de préoccupation pour quelques membres du conseil municipal qui ont estimé qu'il minimisait l'importance de la lutte de la Confédération contre les forces de l'Union.
Une grue lourde qui sera utilisée pour aider à déterrer les restes de l'ancien général confédéré Nathan Bedford Forrest se trouve dans un parc le mardi 1er juin 2021, à Memphis, Tennessee (AP Photo/Adrian Sainz)
la polémique sur l'exhumation de Forrest du parc de Memphis ?
En 2015, après la fusillade à Charleston, en Caroline du Sud, certains législateurs du Tennessee ont suggéré le retrait de la statue de Forrest du Health Sciences Park et son déplacement vers son lieu de sépulture d'origine au cimetière d'Elmwood. Cependant, l'autorisation a été refusée par la Commission historique du Tennessee en vertu de la loi de 2013 sur la protection du patrimoine du Tennessee, qui empêche les villes et les comtés de déplacer des monuments ou d'autres objets d'importance historique. Quelques mois plus tard, le conseil municipal a vendu le parc à une organisation à but non lucratif appelée Greenspace qui ne relevait pas de la Commission historique.
Le soir même, la statue fut démolie. L'organisation à but non lucratif néo-confédérée, Sons of Confederate Veterans, s'est opposée à cette décision et a poursuivi le conseil municipal, mais a perdu. Le porte-parole Lee Miller dans une interview a déclaré: «Il n'y a aucune raison de démolir l'histoire, de déplacer des statues. L'histoire de chacun doit être appréciée.”
En 2019, Greenspace a transféré la statue aux Sons of Confederate Veterans en vertu d'un accord privé. Il a ensuite commencé à planifier le retrait des restes de Forrest du parc pour lequel il a requis l'approbation de ses descendants et d'un tribunal. Une fois qu'ils se sont mis d'accord, ils ont décidé de déplacer les restes vers un nouvel emplacement en Colombie.
Actuellement, les habitants de Memphis prévoient de célébrer le Juneteenth (la célébration annuelle de l'émancipation des esclaves le 19 juin) dans le parc où les restes de Forrest sont exhumés.
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