Écrit par Carl Zimmer
Alors que la nation se rapproche de l'objectif du président Joe Biden d'un taux de vaccination de 70 %, de nombreuses personnes commence à se demander combien de temps durera leur protection.
Pour l'instant, les scientifiques se posent beaucoup de questions sur les rappels de COVID-19, mais ils n'ont pas encore beaucoup de réponses. Les National Institutes of Health ont récemment annoncé qu'ils avaient commencé un nouvel essai clinique sur des personnes entièrement vaccinées – avec n'importe quel vaccin autorisé – pour voir si un rappel du vaccin Moderna augmenterait leurs anticorps et prolongerait la protection contre l'infection par le virus.
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Bien que de nombreux scientifiques estiment que Pfizer-BioNTech, Moderna et Johnson & Les vaccins Johnson autorisés aux États-Unis dureront au moins un an, nul ne le sait avec certitude. Il est également difficile de savoir si les variantes émergentes du coronavirus modifieront nos besoins en matière de vaccination.
« Nous sommes dans des eaux inconnues ici en termes de boosters », a déclaré le Dr Edward Belongia, médecin et chercheur en santé publique au Marshfield Clinic Research Institute à Marshfield, Wisconsin.
Pourquoi devons-nous doivent se faire vacciner contre la grippe chaque année, mais deux vaccins contre la rougeole pendant l'enfance peuvent nous protéger à vie ?
Différents agents pathogènes affectent notre système immunitaire de différentes manières. Pour certaines maladies, comme la rougeole, tomber malade une fois conduit à une protection à vie contre une autre infection. Mais pour d'autres agents pathogènes, nos défenses immunitaires diminuent avec le temps.
À certains égards importants, les vaccins imitent les infections naturelles – sans exiger que nous tombions réellement malades. Les vaccins contre la rougeole peuvent produire une immunité à vie. Les vaccins antitétaniques, en revanche, génèrent des défenses qui s'estompent d'année en année. Les Centers for Disease Control and Prevention recommandent de recevoir un rappel antitétanique une fois par décennie.
Et parfois, le virus lui-même peut changer, créant un besoin de rappel pour produire une nouvelle défense sur mesure. Les virus de la grippe sont si mutables qu'ils nécessitent un nouveau vaccin chaque année.
Comment les vaccins COVID-19 se comparent-ils aux autres en termes de protection ?
La réponse courte est que nous ne pouvons pas encore être sûrs, car les gens ont commencé à se faire vacciner en grand nombre il y a seulement quelques mois.
« Même dans les essais, nous ne savons pas quelle est la réponse immunitaire par an. out », a déclaré le Dr Kirsten Lyke, experte en vaccins à la faculté de médecine de l'Université du Maryland et chef de file de l'essai de rappel du NIH.
Mais les premiers signes sont encourageants. Les chercheurs ont prélevé du sang sur des volontaires lors d'essais de vaccins et mesuré leurs niveaux d'anticorps et de cellules immunitaires qui ciblent le coronavirus. Les niveaux baissent, mais progressivement. Il est possible qu'avec ce lent taux de déclin, la protection vaccinale reste forte pendant longtemps. Les personnes qui ont déjà été infectées et qui ont ensuite reçu le vaccin peuvent bénéficier d'une protection encore plus durable.
« Je pense qu'il existe une réelle possibilité que l'immunité puisse durer des années contre la souche d'origine », a déclaré Belongia.
Si cette possibilité se confirme, les boosters COVID-19 pourraient ne pas être nécessaires pendant des années. Mais c'est un grand si.
Certains vaccins COVID dureront-ils plus longtemps que d'autres ?
Peut-être. Les scientifiques ont déjà découvert que les vaccins utilisant différentes technologies peuvent varier dans leur efficacité. Les vaccins les plus puissants incluent Moderna et Pfizer-BioNTech, tous deux basés sur des molécules d'ARN. Les vaccins reposant sur des virus inactivés, tels que ceux fabriqués par Sinopharm en Chine et Bharat Biotech en Inde, se sont avérés un peu moins efficaces.
Il n'est pas tout à fait clair pourquoi c'est le cas, a déclaré Scott Hensley, immunologiste à l'Université de Pennsylvanie. Les vaccins à ARN sont relativement nouveaux, de sorte que l'immunité qu'ils provoquent n'a pas été étudiée en profondeur. Dans ses propres recherches sur des souris recevant différents types de vaccins contre la grippe – certains à base d'ARN et d'autres de virus inactivés – Hensley a constaté une différence similaire. Le niveau d'anticorps produits par les deux types de vaccins est “outrageusement différent”, a-t-il déclaré.
Il est possible que la protection contre les vaccins COVID-19 moins efficaces s'estompe plus rapidement. Le vaccin de Sinopharm montre peut-être déjà des signes de ce déclin. Les essais cliniques indiquent qu'il a une efficacité de 78%. Mais les Émirats arabes unis et Bahreïn proposent déjà des rappels aux personnes ayant reçu le vaccin Sinopharm pour renforcer leur immunité déclinante.
Comment saurons-nous quand nos vaccins perdent de leur efficacité ?
Les scientifiques recherchent des marqueurs biologiques qui pourraient révéler quand la protection d'un vaccin n'est plus suffisante pour contenir le coronavirus. Il est possible qu'un certain niveau d'anticorps marque un seuil : si votre sang mesure au-dessus de ce niveau, vous êtes en bonne forme, mais si vous êtes en dessous, vous courez un plus grand risque d'infection.
Certaines études préliminaires suggèrent que ces marqueurs – connus sous le nom de corrélats de protection – existent pour les vaccins COVID-19. Des recherches sont en cours pour les trouver.
“Cela nous apprendra beaucoup”, a déclaré le Dr H. Clifford Lane, directeur adjoint de la recherche clinique et des projets spéciaux à l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses.
Qu'en est-il des variantes ?
Nous pourrions très bien avoir besoin de boosters pour bloquer les variantes, mais ce n'est pas encore clair.
L'émergence de variantes ces derniers mois a accéléré les recherches sur les boosters. Certaines variantes ont des mutations qui les ont amenées à se propager rapidement. D'autres portent des mutations qui pourraient émousser l'efficacité des vaccins autorisés. Mais à ce stade, les scientifiques n'ont encore que quelques indices sur le fonctionnement des vaccins existants contre différentes variantes.
Le mois dernier, par exemple, des chercheurs du Qatar ont publié une étude sur le vaccin Pfizer-BioNTech, qui a été remis à plus de 250 000 résidents du pays entre décembre et mars.
Des essais cliniques ont montré que le vaccin avait une efficacité de 95% contre la version originale du coronavirus. Mais une variante appelée alpha, identifiée pour la première fois en Grande-Bretagne, a abaissé l'efficacité à 89,5%. Une variante identifiée pour la première fois en Afrique du Sud, connue sous le nom de bêta, a encore réduit l'efficacité du vaccin, à 75 %. Contre les deux variantes, cependant, le vaccin était efficace à 100 % pour prévenir les maladies graves, critiques ou mortelles.
Cependant, ce n'est pas parce qu'une variante peut esquiver les vaccins existants qu'elle deviendra un problème répandu. Le bêta, par exemple, est resté rare dans les pays dotés de programmes de vaccination solides, comme Israël, la Grande-Bretagne et les États-Unis. Si la bêta reste rare, elle ne constituera pas une menace sérieuse.
Mais l'évolution a encore beaucoup de place pour jouer avec le coronavirus. Les scientifiques ne peuvent exclure la possibilité que de nouvelles variantes émergent dans les mois à venir qui se propagent rapidement et résistent aux vaccins.
“Il est clair que les variantes sont inévitables”, a déclaré le Dr Grace Lee, médecin-chef adjoint pour l'innovation dans la pratique et médecin spécialiste des maladies infectieuses à Stanford Children's Health. “Je pense que la question est de savoir quel impact auront-ils ?”
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< strong>Aurions-nous besoin d'un booster spécial adapté à une variante particulière ?
Ce n'est pas encore clair. Certains scientifiques soupçonnent qu'une réponse immunitaire élevée à la version originale du coronavirus fournira également une protection suffisante contre les variantes. Mais il est également possible qu'un vaccin conçu pour contrecarrer une variante en particulier soit plus efficace.
Pfizer a commencé un essai pour tester les deux options. Certains volontaires ayant déjà reçu deux doses de leur vaccin recevront une troisième dose de la même injection en guise de rappel. Dans le cadre du même essai, les chercheurs donneront à d'autres volontaires un rappel expérimental conçu pour se protéger contre la variante bêta.
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« Sur la base de ce que nous avons appris jusqu'à présent, notre pensée actuelle est que jusqu'à ce que nous voyions une réduction de la circulation du SRAS-CoV-2 et de la maladie COVID-19, nous pensons que c'est probablement qu'une troisième dose, un boost de notre vaccin, dans les 12 mois suivant l'administration du vaccin, sera probablement nécessaire pour aider à fournir une protection contre le COVID-19 », a déclaré Jerica Pitts, directrice des relations avec les médias mondiaux pour Pfizer.
< p>Puis-je changer de marque de vaccin lorsque je reçois un rappel ?
Peut-être. En fait, de nombreuses recherches sur d'autres maladies suggèrent que le changement de vaccin peut renforcer les rappels. “Il s'agit d'un concept éprouvé d'avant COVID”, a déclaré Lyke.
Lyke et ses collègues testent cette option de mix-and-match pour les boosters dans le cadre de leur nouvel essai. Ils recrutent des volontaires qui ont été entièrement vaccinés par l'un des trois vaccins autorisés aux États-Unis – Johnson & Johnson, Moderna et Pfizer-BioNTech.
Tous les volontaires reçoivent un booster Moderna. Les chercheurs observeront ensuite la force de la réponse immunitaire qu'il produit.
Il est possible que d'autres vaccins encore en cours d'essais cliniques fonctionnent encore mieux comme boosters COVID. Novavax et Sanofi, par exemple, mènent tous deux des essais cliniques aux États-Unis sur des vaccins constitués de protéines virales. Lyke et ses collègues ont conçu leur étude de manière à pouvoir ajouter ultérieurement d'autres vaccins de ce type au mélange.
“Dans les coulisses, nous travaillons sur d'autres contrats afin de pouvoir déplacer des boosters supplémentaires dans l'essai”, a-t-elle déclaré. Ces boosters supplémentaires peuvent également inclure des boosters adaptés aux variantes, comme celui développé par Pfizer-BioNTech.
D'autres essais de rappels mixtes sont également en cours. En Grande-Bretagne, des scientifiques administrent à des volontaires des vaccins d'AstraZeneca, CureVac, Johnson & Johnson, Moderna, Novavax, Pfizer-BioNTech et Valneva comme boosters. ImmunityBio teste son vaccin en Afrique du Sud comme rappel pour Johnson & Johnson, tandis que Sanofi se prépare à tester son vaccin comme rappel pour ceux de plusieurs autres sociétés.
L'essai du NIH pourrait commencer à donner des résultats dès les prochaines semaines. Si la décoloration des vaccins et la recrudescence des variantes créent une explosion de nouvelles infections cet hiver, Lyke souhaite disposer de données qu'elle puisse partager avec les décideurs politiques.
“Pour nous, obtenir une réponse le plus rapidement possible était d'une importance cruciale.” elle a dit. “Nous n'avons tout simplement pas ce luxe du temps.”
Qu'en est-il de toutes les personnes qui n'ont pas encore reçu leurs premières doses ?
Hensley a déclaré qu'il est sage de se préparer à la possibilité que des rappels soient nécessaires. Mais il espérait qu'ils ne deviendraient pas une distraction du besoin pressant d'obtenir les premières doses à des milliards de personnes à travers le monde.
« Si plus de personnes sont protégées immédiatement, alors le virus aura moins d'hôtes à infecter et moins d'opportunités d'évoluer vers de nouvelles variantes », a-t-il déclaré.
“Je veux voir ces vaccins distribués dans le monde parce que je veux protéger les gens à travers le monde”, a ajouté Hensley. “Mais même si vous ne vous souciez que de vous, vous devriez également soutenir cet effort car c'est la seule façon de mettre fin à la pandémie et de limiter la capacité des variantes à se produire.”
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