Une nouvelle étude publiée in Science suggère que la plupart des requins et des espèces de requins sont morts lors d'une extinction massive il y a 19 millions d'années. Cela a peut-être été l'événement d'extinction le plus dévastateur chez les requins’ 450 millions d'années d'histoire, mais les scientifiques ne peuvent pas expliquer ce qui s'est mal passé.
Les chercheurs Elizabeth Sibert et Leah D. Rubin ont trouvé des preuves de l'extinction massive dans d'anciens échantillons de carottes de sédiments prélevés dans le Pacifique Sud et les eaux du Pacifique Nord. Les échantillons, qui contiennent des matériaux datant de centaines de millions d'années, ont été collectés en 1983 et 1992 par l'International Ocean Discovery Program. De toute évidence, les milliers d'écailles de requin contenues dans ces échantillons ont été négligées jusqu'à récemment.
Les écailles de requin, ou denticules, sont un bon indicateur du nombre de requins qui se trouvaient dans une zone pendant une certaine période. À cet égard, les échantillons de carottes du Pacifique Nord et Sud racontent une histoire intéressante : les eaux de la Terre contenaient un nombre vertigineux de requins jusqu'à il y a 19 millions d'années, lorsque la population de requins a brusquement diminué de 90 %. Plus troublant encore, environ 70 % des espèces de requins ont disparu à cette époque.
Mais les chercheurs ne peuvent pas comprendre pourquoi les requins sont morts si soudainement. Les suspects habituels, tels que la température de l'eau et les cycles du carbone, semblent avoir été stables lorsque l'événement d'extinction s'est produit. Le mystère, semble-t-il, ne sera pas résolu tant que nous n'aurons pas plus de données.
Malheureusement, nous n'avons pas beaucoup de données d'il y a 19 millions d'années. Les scientifiques doivent collecter davantage d'échantillons de sédiments de base pour voir si quelque chose d'inhabituel a causé l'événement d'extinction massive. Comme l'ont noté Elizabeth Sibert et Leah D. Rubin, les chercheurs n'ont pas eu la chance d'analyser des échantillons de carottes de l'océan Atlantique, il est donc possible que cet événement d'extinction de masse se soit produit uniquement dans l'océan Pacifique (bien que cela est peu probable, car les changements océaniques ont tendance à se produire à l'échelle mondiale).
Alors que nous continuons à étudier le passé lointain, nous sommes assurés de découvrir d'autres événements d'extinction de masse. L'impact que ces événements ont sur l'histoire de la Terre et le présent peut être impossible à connaître, mais au moins nous pouvons essayer de comprendre ce qui les a conduits en premier lieu.
Source : La science via Ars Technica