La NASA a sélectionné deux missions sur la planète Vénus, le plus proche voisin de la Terre. Les missions DAVINCI+ et VERITAS ont été sélectionnées en fonction de leur potentiel de valeur scientifique et de la faisabilité de leurs plans de développement. La NASA devrait allouer 500 millions de dollars à chacune de ces missions qui seront lancées entre 2028-2030.
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À propos de Vénus
Pour les habitants de la Terre, Vénus est le deuxième objet le plus brillant du ciel après la lune. Il semble brillant en raison de sa couverture nuageuse épaisse qui réfléchit et diffuse la lumière. Mais alors que Vénus, qui est la deuxième planète la plus proche du Soleil, est appelée la jumelle de la Terre en raison de leurs tailles similaires, les deux planètes présentent des différences significatives entre elles.
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D'une part, l'atmosphère épaisse de la planète retient la chaleur et c'est la raison pour laquelle c'est la planète la plus chaude du système solaire, bien qu'elle vienne après Mercure, la planète la plus proche du Soleil. Les températures de surface sur Vénus peuvent atteindre 471 degrés Celsius, ce qui est suffisamment chaud pour faire fondre le plomb, note la NASA.
De plus, Vénus avance sur son orbite autour du Soleil mais tourne lentement en arrière autour de son axe. Cela signifie que sur Vénus, le Soleil se lève à l'ouest et se couche à l'est. Un jour sur Vénus équivaut à 243 jours terrestres en raison de sa rotation en arrière, opposée à celle de la Terre et de la plupart des autres planètes. Vénus n'a pas non plus de lune ni d'anneaux.
Les humains ont-ils visité Vénus ?
En raison de l'environnement hostile de la planète, aucun humain ne l'a visitée et même les vaisseaux spatiaux qui ont été envoyés sur la planète n'ont pas survécu très longtemps. « Vénus’ des températures de surface élevées surchauffent l'électronique dans les engins spatiaux en peu de temps, il semble donc peu probable qu'une personne puisse survivre longtemps sur la surface vénusienne », explique la NASA.
Jusqu'à présent, des engins spatiaux de plusieurs pays ont visité la planète. . Le premier de ces vaisseaux spatiaux était la série Venera de l'Union soviétique (le vaisseau spatial, cependant, n'a pas pu survivre longtemps en raison des conditions difficiles de la planète), suivi de la mission Magellan de la NASA qui a étudié Vénus de 1990 à 1994. Pour l'instant, la mission japonaise Akatsuki étudie la planète depuis l'orbite.
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Alors quelles sont ces missions ?
Les deux missions font partie du programme Discovery de l'agence spatiale, qui a commencé en 1992 pour donner aux scientifiques la possibilité de lancer des missions qui utilisent moins de ressources et ont des temps de développement plus courts. Les deux sélections font partie du neuvième Programme Découverte et ont été faites à partir de propositions soumises en 2019.
DAVINCI+ est l'abréviation de « Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gas, Chemistry, and Imaging » et est la première mission dirigée par les États-Unis dans l'atmosphère de la planète depuis 1978. Elle tentera de comprendre la composition de Vénus pour voir comment la planète s'est formée et a évolué. Cette mission consiste également en une sphère de descente qui traversera l'atmosphère épaisse de la planète et fera des observations et prendra des mesures de gaz rares et d'autres éléments.
De manière significative, cette mission tentera également de renvoyer les premières photographies haute résolution d'une caractéristique géologique qui est unique à Vénus. Cette caractéristique, appelée « tesselles », peut être comparable aux continents de la Terre, selon la NASA. La présence de tesselles peut suggérer que Vénus a des plaques tectoniques comme la Terre.
La deuxième mission appelée VERITAS est l'abréviation de « Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy » et cartographiera la surface de la planète pour déterminer son histoire géologique et comprendre les raisons pour lesquelles elle s'est développée si différemment de la Terre.
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VERITAS orbitera autour de Vénus avec un radar qui aidera à créer une reconstruction tridimensionnelle de sa topographie qui pourrait être en mesure de dire aux scientifiques si des processus tels que la tectonique des plaques et le volcanisme y sont toujours actifs. Cette mission cartographiera également les émissions de la surface de Vénus qui peuvent aider à déterminer le type de roches qui existent sur Vénus – une information qui n'est pas encore exactement connue. Il déterminera également si les volcans actifs libèrent de la vapeur d'eau dans l'atmosphère.
Pourquoi Vénus ?
Les résultats de DAVINCI+ devraient remodeler la compréhension de la formation des planètes terrestres dans le système solaire et au-delà. Prises ensemble, les deux missions devraient en dire plus aux scientifiques sur l'épaisse couverture nuageuse de la planète et les volcans à sa surface.
En outre, les scientifiques spéculent sur l'existence de la vie sur Vénus dans son passé lointain et la possibilité que la vie peut exister dans les couches supérieures de ses nuages où les températures sont moins extrêmes.
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