La Chine déploie 20 millions de doses de vaccin Covid-19 par jour, et plus de 40 % de la vaste population du pays a reçu au moins une injection locale. Mais alors que d'autres pays s'apprêtent à rouvrir au monde, il ne semble pas pressé de tourner la page de la pandémie.
Après un début terne marqué par l'hésitation et certaines pénuries d'approvisionnement, la Chine a désormais administré plus plus de 660 millions de doses de vaccin, mettant les 1,4 milliard d'habitants du pays sur la bonne voie pour un territoire d'immunité collective en quelques mois seulement. Dans sa capitale Pékin, plus de 80% des personnes ont reçu au moins une dose, selon les données de l'autorité sanitaire municipale rapportées par les médias locaux.
Pourtant, la Chine — qui a à la fois éliminé la transmission du virus localement et atteint un niveau substantiel de vaccination — n'a pas encore signalé d'intention de s'éloigner de son livre de jeu Covid de frontières fermées, de quarantaine stricte pour les arrivées étrangères et de verrouillages agressifs lorsque les poussées reviennent. Malgré un seul décès lié à Covid au cours des 13 derniers mois et une protection croissante contre les inoculations, les hauts responsables maintiennent une rhétorique agressive lorsqu'ils parlent des risques que le virus pose toujours.
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« Tant que les épidémies restent incontrôlées en dehors de nos frontières, il est possible de les avoir n'importe où en Chine, peu importe depuis combien de temps il n'y a pas eu de cas locaux », Wu Zunyou, épidémiologiste en chef au Centre chinois de contrôle des maladies et la prévention, a déclaré lors d'un briefing en mai. « Nous devons donc pleinement mettre en œuvre des mesures de contrôle de la rigueur. »
Lorsque de nouveaux cas de virus ont fait surface dans la province chinoise du Guangdong, dans le sud de la Chine, cette semaine, entraînés par des variantes apparues pour la première fois en Inde et au Royaume-Uni, les autorités ont déployé des tactiques affinées depuis le premier verrouillage à Wuhan, émettant des ordonnances de séjour à domicile pour les quartiers touchés et les masses tester les résidents. Le cluster, qui est passé à plus de 50 cas dans une ville de 18,7 millions, a également provoqué l'annulation de la moitié des vols au départ de l'aéroport de Baiyun, l'aéroport le plus fréquenté au monde en 2020. Ceci, même avec suffisamment de vaccins diffusés équivalent à une couverture complète de 36 % de la population de Guangzhou, selon les médias locaux.
En revanche, de nombreux pays avec des niveaux de vaccination similaires ou même inférieurs ont commencé à annuler les restrictions, à relancer les voyages et à lever les mandats de masque, acceptant que Covid-19 est endémique tant que la plupart des gens ne tomberont pas gravement malades grâce à la vaccination. Les États-Unis ont levé leur exigence controversée de masque facial lorsqu'ils ont atteint 45% des personnes entièrement vaccinées, ce qui est considéré comme un signal clair que le pays qui a enregistré le plus de décès de Covid dans le monde s'oriente vers la réouverture.
Éliminer efficacement le virus à l'intérieur de ses frontières a signifié que la majorité des Chinois ont vécu une vie en grande partie normale — économiser la possibilité de voyager dans le monde entier et un mandat de masque toujours en place — pendant une bonne partie de l'année écoulée. Mais même dans d'autres régions d'Asie qui ont réussi à contenir le virus, certains gouvernements s'apprêtent à lever les restrictions une fois que la vaccination s'accélère, bien que prudemment.
Hong Kong autorise les cadres supérieurs qui ont été vaccinés à ignorer la quarantaine lorsqu'ils se rendent dans la ville, tandis que le Premier ministre de Singapour Lee Hsien Loong s'est engagé lundi à rouvrir la cité-État, affirmant que les gens apprendraient à vivre “avec le virus parmi nous” et rejoindre le monde.
Alors que de plus en plus de pays empruntent cette voie, l'approche de la Chine risque de la laisser de plus en plus isolée. Face à une perturbation majeure de leur vie chaque fois qu'il y a une poussée sporadique et aucune perspective de voyage international, les gens peuvent commencer à se demander à quoi sert la vaccination.
« La vaccination est censée être un moyen pour parvenir à une fin, mais ce que nous voyons en Chine, c'est qu'elle devient une fin en soi », a déclaré Huang Yanzhong, directeur du Center for Global Health Studies de l'Université Seton Hall du New Jersey. « Quant à la suite, il n'a pas de feuille de route. »
Efficacité, couverture inégale
La Commission nationale de la santé de la Chine a refusé la demande d'interview de Bloomberg sur le plan de réouverture du pays, et n'a pas répondu aux questions envoyées par fax demandant des commentaires sur cette histoire.
L'absence de Covid en Chine a retardé le déploiement précoce du vaccin, diluant le sentiment d'urgence de se faire vacciner. Le gouvernement a ensuite lancé une campagne de propagande, décrivant la vaccination comme la responsabilité de chaque citoyen pour aider le pays à maintenir son avance mondiale dans le contrôle de Covid. Les employés des banques et des entreprises d'État ont été contraints de retrousser leurs manches et les fonctionnaires ont offert des cadeaux tels que des bons d'achat et des paniers d'œufs.
La réapparition de cas dans certaines parties de la Chine a également alimenté le recours à la vaccination, et le rythme de vaccination a atteint près de 15 millions de doses par jour à la mi-mai, contre 5 millions en moyenne le mois précédent. À Shanghai et à Pékin, l'immunité collective — un scénario où le virus a peu d'hôtes vulnérables à infecter — est probablement dans quelques semaines.
Zhong Nanshan, l'un des principaux conseillers sur la réponse de la Chine à Covid, a déclaré le mois dernier que 72,9% de la population doit être vaccinée pour que la Chine atteigne l'immunité collective.
Mais cette estimation est généralement basée sur des taux d'efficacité du vaccin de 80%, qu'un seul des six vaccins actuellement administrés par la Chine a atteint dans les essais cliniques, et pourrait être l'une des raisons pour lesquelles la Chine hésite à assouplir d'autres restrictions. Contrairement aux injections d'ARN messager, ou ARNm, produites par Pfizer Inc, BioNTech SE et Moderna Inc., on sait peu de choses sur la question de savoir si les vaccins chinois aident à arrêter la transmission du virus, à stopper la propagation de l'infection et pas seulement une maladie grave.
Si les vaccins chinois n'arrêtent pas la transmission de manière substantielle, les infections pourraient encore augmenter après qu'une grande partie de la population ait été vaccinée, un scénario récemment observé dans des endroits comme les Seychelles, qui dépendent des tirs des chinois Sinopharm et AstraZeneca Plc.
Alors que la Chine verra probablement le retour de Covid s'il s'ouvre, “il n'y aura pas beaucoup d'hospitalisations, il n'y aura pas beaucoup de décès, ce seront de très petits nombres”, a déclaré Ben Cowling, directeur de l'Université. du département d'épidémiologie et de biostatistique de Hong Kong. « Donc, une situation comme celle qui s'est produite en Inde peut ne pas se produire, car avec les personnes vaccinées, toutes les infections qui se produisent auront tendance à être bénignes et donneront ensuite un coup de fouet à l'immunité de la population. »
Pourtant, passer d'une position de tolérance zéro pour un seul cas à accepter des infections même bénignes nécessitera un changement important dans l'état d'esprit et les communications publiques en Chine. Le pays a licencié des responsables locaux où des poussées se sont produites et a tiré une immense fierté de contenir le coronavirus et de maintenir la deuxième économie mondiale en activité. Il est peu probable que les autorités chinoises tolèrent les gros titres mondiaux sur la recrudescence des infections, même si les décès et les maladies graves sont tenus à distance.
L'irrégularité du déploiement du vaccin est un autre facteur. Les grandes villes le long de la côte est plus développée de la Chine ont tendance à avoir des niveaux de vaccination plus élevés. Alors que le pôle technologique de Shenzhen a offert des clichés à plus de la moitié de ses habitants, les régions moins développées ont connu une adoption beaucoup plus lente, certaines aussi peu que 10 %.
Les ports et les postes de contrôle le long du vaste littoral et des frontières terrestres de la Chine pas encore entièrement protégé.
“Il ne peut pas s'agir uniquement des taux de vaccination dans les grandes villes et les provinces côtières”, a déclaré Nicholas Thomas, professeur agrégé en sécurité sanitaire à la City University of Hong Kong. “La Chine doit se tourner vers ses provinces de l'arrière-pays qui se trouvent à sa frontière avec d'autres pays où la maladie n'est toujours pas maîtrisée.”
La structure de l'économie chinoise fera gagner du temps aux responsables à la réouverture. Avec un marché de consommation interne géant et des exportations en plein essor, la Chine peut supporter une période d'isolement plus longue que des endroits plus petits comme Hong Kong et Singapour, qui dépendent de l'interconnectivité et des voyages. Même si sa frontière était scellée, la Chine était la seule grande économie au monde à avoir connu une croissance l'année dernière grâce à la reprise de l'activité intérieure.
“La fermeture des frontières aux personnes a jusqu'à présent probablement aidé l'économie, en réduisant le nombre de cas de Covid-19 via des cas importés”, a déclaré Louis Kuijs, responsable de l'économie asiatique chez Oxford Economics à Hong Kong. Il est probable que la Chine ne changera pas de stratégie tant que la majeure partie de la population ne sera pas vaccinée, a-t-il déclaré.
Les consommateurs chinois étant effectivement empêchés de quitter le pays par des exigences de quarantaine onéreuses au retour, les marques internationales qui étaient devenues dépendantes de que le trafic touristique se précipite pour trouver des moyens de stimuler les ventes de sacs de luxe et de cosmétiques traditionnellement achetés en vacances dans le pays. Les industries touristiques nationales connaissent également une augmentation de la demande.
En fin de compte, l'approche Covid de la Chine ne changera qu'une fois qu'il y aura un changement d'état d'esprit plus profond parmi les décideurs, a déclaré Seton Hall's Huang.
« La Chine ne peut reprendre les voyages internationaux ou lever d'autres restrictions que lorsqu'elle apprend à vivre avec le virus, ” il a dit. “Ils doivent accepter que certaines épidémies petites et sporadiques ne se transformeront pas en une épidémie plus importante.”
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