2020-21 a vu l'économie indienne enregistrer sa pire contraction depuis l'indépendance et aussi la première depuis 1979-80. L'Office national de la statistique a, dans ses estimations provisoires publiées le 31 mai, fixé la croissance de la valeur ajoutée brute réelle aux prix de base (anciennement connue sous le nom de PIB au coût des facteurs) pour 2020-2021 à moins 6,2%. Mais ce qui est inhabituel cette fois, c'est que le secteur agricole (agriculture, foresterie et pêche) a augmenté de 3,6%. Comme le montre le graphique ci-dessous, il y a eu quatre cas de croissance négative du PIB auparavant : 1979-80, 1972-73, 1965-66 et 1957-58. Toutes les quatre ont été des années de sécheresse, avec une décroissance agricole dépassant celle du PIB global dans chacune d'elles. 2020-21 a été différent. Il y a eu une contraction économique record, mais pas de sécheresse ; le secteur agricole a en fait augmenté de 3,6 %.
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Il y a deux raisons principales pour lesquelles l'agriculture n'a pas subi le sort du reste de l'économie l'année dernière.
La première est la mousson.
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Les précipitations dans toute l'Inde pendant la mousson du sud-ouest (juin-septembre) étaient de 788,5 mm en 1957, 709,3 mm en 1965, 652,8 mm en 1972 et 707,7 mm en 1979, bien en deçà de la moyenne de longue période de 880,6 mm. 2019 et 2020, en revanche, ont été des années de mousson supérieures à la normale, le pays recevant des précipitations pondérées en fonction de la superficie de 971,8 mm et 961,4 mm pour les périodes correspondantes de juin à septembre, respectivement. Les pluies ont été bonnes non seulement pendant la mousson principale, mais aussi pendant les saisons post-mousson (octobre-décembre), hiver (janvier-février) et pré-mousson (mars-mai) de 2019 et 2020. Cela a conduit au remplissage de réservoirs et recharge des nappes phréatiques et aquifères, contrairement après les moussons déficitaires de 2014 et 2015 et la quasi-déficiente de 2018. Sans surprise, 2019-20 et 2020-21 ont produit des récoltes exceptionnelles consécutives.
La deuxième raison était liée à l'exemption de l'agriculture du confinement national qui a suivi la première vague de Covid-19.
Les directives initiales du ministère de l'Intérieur des 24 et 25 mai 2020 n'ont épargné que les magasins de rationnement PDS et autres magasins vendant de la nourriture, des produits d'épicerie, des fruits & légumes, lait, viande et poisson, fourrage pour animaux, semences et pesticides. Mais en quelques jours, le 27 mai, un addendum a été publié, étendant la levée des restrictions aux points de vente d'engrais, toutes les opérations sur le terrain des agriculteurs et des ouvriers agricoles, les mouvements intra et interétatiques de machines agricoles, la vente de produits en gros mandis et l'approvisionnement par les agences gouvernementales.
L'appel politique conscient lancé pour autoriser les activités liées à l'agriculture – et, bien sûr, la résilience et l'adaptabilité inhérentes des acteurs économiques ruraux – signifiait que le secteur agricole était relativement à l'abri des restrictions imposées par le verrouillage de l'offre. Cela ressort clairement des ventes au détail d'engrais dans toute l'Inde atteignant 677,02 tonnes lakh (lt) en 2020-21, une forte augmentation par rapport aux 617,10 lt et 575,69 lt des deux années précédentes. Cela est encore corroboré par les données officielles de semis : la superficie totale des cultures en 2020-21 était plus élevée que l'année précédente à la fois pendant les saisons kharif (de 1 053,52 lakh hectares à 1 113,63 lh) ainsi que rabi (de 665,59 lh à 684,59 lh). En termes simples, les agriculteurs se sont assurés de ne pas gaspiller une bonne mousson, trouvant des moyens de mobiliser même la main-d'œuvre pour la récolte et la plantation pendant le pic de confinement.
Les problèmes rencontrés par l'agriculture en raison du confinement étaient davantage liés à la demande. La fermeture d'hôtels, de restaurants, de restaurants en bordure de route, de confiseries, d'auberges et de cantines – et l'absence de réceptions de mariage et d'autres fonctions publiques – a entraîné un effondrement de la consommation hors domicile. Il s'agissait d'une destruction de la demande et non de la hausse des prix – « un mouvement le long de la courbe de la demande ». Au lieu de cela, il s'agissait d'une réduction forcée de la consommation, se traduisant par une baisse de la demande de produits agricoles même au même prix – “un déplacement vers la gauche de la courbe de demande”.
Le gouvernement de Narendra Modi a cherché à résoudre en partie le problème de la demande en améliorant les achats publics de cultures. La valeur du prix de soutien minimum (MSP) de ces achats de blé, de colza-moutarde, de chana (pois chiche), de tur (pois d'argent), de paddy et de coton s'élevait à environ Rs 130 000 crore d'avril à juillet 2020. Avec près de Rs 21 000. crore de premier versement de transferts directs sur les comptes des agriculteurs dans le cadre du programme PM-Kisan, cela s'est ajouté à plus de Rs 1,5 crore de lakh d'injection de liquidités dans l'économie agricole. Il faut souligner que l'approvisionnement MSP était largement efficace dans les cultures et les régions où les institutions entreprenant de telles opérations – que ce soit la Food Corporation of India, la NAFED, la Cotton Corporation of India ou même les laiteries coopératives – étaient actives et pouvaient endiguer les baisses de prix pendant la période exiger la destruction de fin mars à juillet. Une telle intervention n'était pas possible dans les produits non courants (légumes, fruits, volaille, poisson, fleurs, épices, etc.) et les régions (maïs au Bihar), où les mécanismes institutionnels correspondants étaient inexistants.
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La situation de la demande s'est toutefois améliorée avec la levée progressive des restrictions de verrouillage et également la reprise des prix mondiaux des produits agricoles. L'indice des prix des aliments de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture était tombé à son plus bas niveau en quatre ans en mai 2020, à la suite de blocages mondiaux synchrones pour contenir la propagation du nouveau coronavirus. Mais à mesure que les économies se débloquaient, les prix ont commencé à augmenter à partir d'août environ et l'indice a atteint un sommet de 83 mois en avril 2021 (voir le graphique ci-dessous).
Les bénéfices de la reprise des prix se sont vraiment fait sentir lors de la commercialisation de la récolte de rabi 2020-21, qui était exceptionnelle comme celle récoltée lors du confinement de l'année dernière. Mais cette fois-ci, de nombreux agriculteurs ont également réalisé de bons prix. Le prix moyen de la moutarde à mandis, selon le portail officiel Agmarknet, était de Rs 5 696,43 le quintal en avril 2021, contre Rs 4 492,71 pour le même mois l'année dernière et le MSP du gouvernement de Rs 4 650. Il en était de même pour le chana : Rs 5 173,33 contre Rs 4 404,68 et le MSP de Rs 5 100 par quintal. Pour la première fois pendant le mandat du gouvernement Modi, les agriculteurs ont connu un moment Boucle d'or – ni sécheresse (comme en 2014-15, 2015-16 et 2018-19) ni prix bas (2016-17 et 2019-20). La production et les prix étaient « justes ». Même les achats publics de blé et de paddy, à 40,5 millions de tonnes ™ et 79 mt respectivement jusqu'à présent, ont déjà dépassé les records de l'année dernière.
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Les effets d'une bonne mousson, des exemptions de verrouillage, des marchés publics intensifiés et de meilleures réalisations de prix ont également été confirmés par les ventes de tracteurs sur le marché intérieur. Avec près de 9 unités lakh en 2020-21, celles-ci, comme les engrais, étaient les plus élevées jamais enregistrées pour une seule année (voir le graphique ci-dessous). Mis à part les intrants agricoles, les industries telles que les produits de grande consommation et le ciment semblent également bénéficier d'une forte demande rurale.
Alors que l'agriculture s'est développée dans un contexte de contraction économique sans précédent, 2020-2021 a également été marquée par le record de 389,35 crores de jours-personnes d'emploi générés dans le cadre de la MGNREGA. Avec une dépense totale de Rs 111 207,77 crore, Rs 77 921,25 crore en salaires seuls, ce programme d'emploi phare était encore une autre source d'injection de liquidités et, encore une fois, un programme préexistant que le gouvernement pourrait déployer pour soutenir les revenus ruraux pendant une crise. La consommation rurale, à son tour, a fourni un certain coussin à l'économie et a empêché une mauvaise situation de s'aggraver.
La question à se poser : l'histoire ci-dessus – du rural jouant le « sauveur » – peut-elle se répéter en 2021 -22 ?
La seule différence évidente entre maintenant et l'année dernière concerne les cas de Covid-19. Les zones rurales n'ont généralement pas été affectées par la première vague de la pandémie. Les activités liées à l'agriculture pourraient alors se dérouler relativement sans entrave, ce que la politique gouvernementale, qu'il s'agisse de confinement ou de marchés publics, a également facilité. Cette situation a changé avec la deuxième vague et la part croissante des districts ruraux dans le nombre total de cas, même sans tenir compte de la probabilité plus élevée de sous-déclaration dans ces endroits. L’impact de Covid sur l’agriculture en soi dépendrait de la propagation, de l’intensité et de la durée de l’infection. Étant donné que la principale saison de plantation du kharif ne démarrera qu'après la mi-juin avec l'arrivée des pluies de mousson, une réduction du nombre de cas actifs d'ici là peut aider à éviter des perturbations opérationnelles importantes. Bien que la peur du virus puisse induire un comportement de précaution et un report des achats de tracteurs, de deux-roues ou d'électroménagers, il est peu probable qu'elle affecte les opérations agricoles normales. Et si l'expérience de l'année dernière est un guide, l'adaptabilité des agriculteurs et de la myriade d'agents économiques ruraux ne doit pas être sous-estimée.
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Le deuxième facteur à considérer est la mousson. Le département météorologique indien, dans sa dernière mise à jour du 1er juin, a prévu une probabilité de 74 % que les précipitations au cours de la saison en cours soient « normales », « supérieures à la normale » ou « excessives ». La bonne nouvelle cette fois est qu'il n'y a pas d'El Niño – le réchauffement anormal des eaux de surface de l'océan Pacifique tropical central et oriental, entraînant une augmentation de l'évaporation et de l'activité de formation de nuages autour de l'Amérique du Sud et loin de l'Asie. La National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis a prédit une probabilité de 67% de conditions «neutres» d'El Niño-oscillation australe jusqu'en juin-août. Il a en outre souligné l'augmentation des chances d'une La Niña – l'équivalent d'El Niño qui est associé à des pluies supérieures à la normale et à des températures plus basses en Inde – pour les mois d'automne et d'hiver. C'est aussi de bon augure pour la prochaine récolte de rabi.
Il est cependant nécessaire de noter que toutes les années de sécheresse ou de faibles précipitations (notamment 2012 et 2014) n'ont pas connu El Niño, tout comme 2019 a enregistré un événement El Niño « fort » et pourtant s'est avéré l'année la plus humide jamais enregistrée dans un quart de siècle. En outre, la mousson est également influencée par le soi-disant dipôle de l'océan Indien (IOD) : un IOD « négatif » – dans lequel les eaux orientales de l'océan Indien au large de l'Indonésie et de l'Australie deviennent inhabituellement chaudes par rapport à la partie tropicale occidentale – est considérée pluies en Inde. L'IOD est actuellement « neutre », mais certains modèles mondiaux indiquent la possibilité que des conditions négatives se développent pendant les mois de mousson. Cela, ainsi que des averses estivales inhabituelles perturbant le schéma de chauffage normal sur la masse continentale indienne nécessaire à la formation de zones de basse pression (les précipitations ont été excédentaires de 74% en mai), devrait tempérer l'optimisme vis-à-vis d'El Niño.
Les prix constituent une troisième source d'incertitude. Les prix mondiaux – qu'il s'agisse du blé, du maïs, du soja, de l'huile de palme, du sucre, du lait écrémé en poudre ou du coton – ont atteint des sommets pluriannuels au cours de la période récente, aidant les exportations de produits agricoles de l'Inde en 2020-21 à se redresser à près de leur sommet Niveaux 2013-14 (voir tableau ci-dessous).
Mais la demande d'exportation peut-elle à elle seule soutenir les prix, en particulier dans un scénario où les pertes d'emplois et de revenus, accélérées après la pandémie, ont gravement ébranlé le pouvoir d'achat national ? De plus, même les bénéfices tirés par les agriculteurs de l'amélioration des prix de nombreuses cultures depuis octobre-novembre ont été considérablement érodés par la hausse des coûts des intrants. Les prix du diesel à eux seuls ont augmenté de plus d'un tiers au cours de la dernière année ; il en va de même de la plupart des engrais sans urée.
Au-delà de 2021-2022, le véritable défi pour l'agriculture et les agriculteurs indiens se situera du côté de la demande. Cela proviendra spécifiquement de la baisse des revenus réels et affectera particulièrement la demande de lait, de légumes secs, d'œufs, de viande, de fruits, de légumes et d'autres aliments riches en protéines/micronutriments. Alors que la hausse des salaires ruraux et des revenus globaux est ce qui a propulsé la demande pour ces aliments dans le passé – contribuant à son tour à la diversification alimentaire et des cultures – la diapositive en cours présente une proposition effrayante. C'est un sujet qui mérite une analyse séparée.
(Damodaran est rédacteur en chef national des affaires rurales et de l'agriculture de The Indian Express et Krishnamurthy est professeur agrégé de sociologie et d'anthropologie à l'Université Ashoka. Tous deux sont boursiers seniors au Center for Policy Research)
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