Door Pankaj Protim Bordoloi
Meld u hier aan om dit verhaal te lezen Meld u aan om snel toegang te krijgen tot exclusieve en premiumverhalen van Indian Express. E-mail/mobiel: Doorgaan OF 
Wanneer je het Rashtrapati Bhavan Museum bezoekt, aan de linkerkant op de eerste verdieping, zie je Subedar Bholanath Awasthi, Resaldar Rathore Rawat Singh, Daffadar Gamir Singh, Lance Naik Haidar Khan, Havildar Al Amir en Subedar Major Ali Dost – elk in hun boete khakis, die dienden in de Eerste Wereldoorlog. In die “oorlog om alle oorlogen te beëindigen”, legden ongeveer 74.000 Indianen hun leven neer in landen ver van huis. Hun verhalen over moed in deze oorlog zijn er ook een van tragedie.
De Eerste Wereldoorlog eindigde formeel met de ondertekening van het Verdrag van Versailles op 28 juni 1919. Een maand later hield Groot-Brittannië een gigantische overwinningsparade in Londen. Soldaten uit het rijk liepen trots naast Britse krijgers. Een contingent uit India kon echter niet deelnemen aan het evenement omdat hun schip vertraging opliep en sommige leden de gevreesde griep hadden tijdens de lange reis.
https://images.indianexpress.com/2020/08/1×1.png 
Groot-Brittannië wilde hen echter eren en organiseerde een afzonderlijke overwinningsviering voor hen, nadat ze hersteld waren. Zo liepen op 2 augustus ongeveer 1.800 Indiase soldaten door de straten van Londen, toegejuicht door menigten aan beide kanten. De parade begon vanaf Waterloo Station en culmineerde in Buckingham Palace. Koning George V, hield toen een toespraak, en de Urdu-vertaling werd gelijktijdig voorgelezen door generaal Frederick Campbell. De ceremonie werd afgesloten met een high tea.
De gastheer drong er bij hen op aan enige tijd in Londen door te brengen, en het contingent bleef een paar weken. Voor hen werd een uitstapje georganiseerd. In hun vrije tijd poseerden ze ook voor een kunstenaar, die prachtige aquarelportretten maakte.
Dit was William Luker Junior (1867-1948), zoon van een ervaren landschapskunstenaar met dezelfde naam, die bekend stond om zijn schilderijen van honden, katten en paarden. Zijn kunstwerken werden vaak tentoongesteld in de Royal Academy of Arts, Londen, en hebben ook hun plek gevonden in prachtige galerijen, waaronder het Royal Museum of Art. Omdat de Indiase soldaten in Londen werden aangehouden, maakte hij van de gelegenheid gebruik om overuren te maken met zijn ezel en penseel.
Zijn portfolio met portretten van Indiase soldaten uit 1919 vond al snel een plaats in een boekje dat werd uitgegeven door het India Office in Londen, getiteld Indian Army – A Record for the Peace Contingent Visit to England, 1919. Dit initiatief om de parade te herdenken had verschillende soldaten in hun diverse uniformen, regalia en wapens.
De schilderijen van Luker Junior, grotendeels uitgevoerd in lichte en donkere tinten bruin en zwart, vaak verlicht door een stukje groen aan de basis, brachten deze vergeten krijgers tot leven. Hoewel Luker ook in andere media werkte, zoals olie op canvas, werden deze collectieve portretten van sepoys van het Brits-Indiase leger uitsluitend in aquarellen gemaakt.
De dappere gezichten van de soldaten, sommige streng, sommige glimlachend, spreek ons een eeuw later aan. Ze vertellen verhalen over trots en eer, over geluk dat hen hielp te overleven en over stoïcijnse verdraagzaamheid, terwijl ze toekeken hoe hun wapenbroeders hun laatste adem uitblies.
Onder de soldaten die op deze schilderijen worden afgebeeld, zijn Havildar Major Gopi Singh Negi van Kumaon Regiment; militaire schildwacht Dilwar Khan uit Punjab; Subedar Kulbahadur Thapa van Gorkha Rifles; Naik Nihal Singh van 40 Sikh Infantry; Company Sergeant M Than MG van 70 Birma Rifles; en Sepoy Ramswarup van Jat infantry.
Een schilderij van een koninklijke kapper genaamd Habibullah toont de buitengewone vaardigheid van Luker. Ten eerste is hij geen gewone militair, ten tweede staan de scherpte van de aquarellen, de integratie van subtiele tinten en de unieke vermenging van vormcontouren in contrast met de minimalistische achtergrond op papier.
De portefeuille is ook een waarlijk visueel verslag van de diversiteit aan gemeenschappen en regio's waaruit het Indiase leger bestond. Een Sikh-regiment Naik bijvoorbeeld, gekleed in zijn traditionele tulband, staat aandachtig met een kort tijdschrift Lee-Enfield-geweer in zo'n portret. Er is een Birmese schutter in zijn traditionele kledij, rechtopstaand op een ander schilderij uit deze serie.
De Luker-collectie was misschien vergeten als de kunstenaar het tien jaar later niet aan de onderkoning had aangeboden. Op 24 september 1930 schreef hij een brief aan de persoonlijke secretaris van onderkoning Lord Irwin, de eerste bewoner van het Viceroy House. Daarin sprak Luker over zijn verschillende aquarelschilderijen, gemaakt tijdens het bezoek van het Indiase leger aan Londen in 1919, en dat hij geloofde dat de werken van historisch belang waren. Hij bood de schilderijen aan het Viceroy House aan en vroeg £ 400 terug.
Lord Irwin stuurde de brief op 8 oktober 1930 via zijn militaire attaché naar Edwin Lutyens. De onderkoning vroeg de architect om de kwaliteit van de schilderijen te beoordelen, als ze überhaupt de moeite waard waren om te kopen. Lutyens bevestigde de artistieke en historische waarde ervan en de hele set werd verworven. De schilderijen werden vervolgens pas ingelijst voordat ze werden verscheept en bereikten hun bestemming in 1931. Ze werden tentoongesteld tijdens de officiële inhuldigingsfunctie van het Viceroy House dat jaar.
In de afgelopen decennia hebben deze schilderijen de ceremoniële en officiële kamers van de Rashtrapati Bhavan gesierd. Ze hadden een ereplaats op de muren van de kantoren van de secretaris van de president en de directeur van het secretariaat van de president voordat ze in juli 2016 werden overgeplaatst naar het pas geopende Rashtrapati Bhavan Museum.
(Pankaj Protim Bordoloi is adjunct-directeur, het secretariaat van de president)
-
- De Indian Express-website is GROEN beoordeeld vanwege zijn geloofwaardigheid en betrouwbaarheid door Newsguard, een wereldwijde service die nieuwsbronnen beoordeelt op hun journalistieke normen.
-
© The Indian Express (P ) Ltd