Le portfolio est un véritable témoignage visuel de la diversité des communautés et des régions qui composent l'armée indienne, du tireur birman au naik de régiment sikh. (Avec l'aimable autorisation: Rashtrapati Bhavan Museum)
Par Pankaj Protim Bordoloi
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Lorsque vous visitez le musée Rashtrapati Bhavan, à gauche au premier étage, vous verrez Subedar Bholanath Awasthi, Resaldar Rathore Rawat Singh, Daffadar Gamir Singh, Lance Naik Haidar Khan, Havildar Al Amir et Subedar Major Ali Dost – chacun dans leur amende kakis, qui ont servi pendant la Première Guerre mondiale. Dans cette «guerre pour mettre fin à toutes les guerres», environ 74 000 Indiens ont sacrifié leur vie dans des pays éloignés de chez eux. Leurs histoires de bravoure dans cette guerre sont aussi une tragédie.
La Première Guerre mondiale s'est officiellement terminée avec la signature du Traité de Versailles le 28 juin 1919. Un mois plus tard, la Grande-Bretagne a organisé un gigantesque défilé de victoire à Londres. Les soldats de l'empire marchaient fièrement aux côtés des guerriers britanniques. Cependant, un contingent indien n'a pas pu participer à l'événement car leur navire a été retardé et certains membres ont eu la grippe redoutée pendant le long voyage.
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(Avec l'aimable autorisation: Rashtrapati Bhavan Museum)
La Grande-Bretagne, cependant, a voulu les honorer et a organisé une célébration de victoire séparée pour eux, après leur rétablissement. Ainsi, le 2 août, environ 1 800 soldats indiens ont marché dans les rues de Londres, acclamés par les foules des deux côtés. Le défilé a commencé à la gare de Waterloo et s'est terminé au palais de Buckingham. Le roi George V a ensuite prononcé un discours et sa traduction en ourdou a été lue simultanément par le général Frederick Campbell. La cérémonie s'est terminée par un goûter.
L'hôte les a exhortés à passer du temps à Londres et le contingent est resté quelques semaines. Un voyage touristique a été organisé pour eux. Pendant leur temps libre, ils ont également posé pour un artiste, qui a créé de superbes portraits à l'aquarelle.
(Gracieuseté: Rashtrapati Bhavan Museum)
Il s'agissait de William Luker Junior (1867-1948), fils d'un paysagiste accompli du même nom, bien connu pour ses peintures de chiens, de chats et de chevaux. Ses œuvres ont été fréquemment exposées à la Royal Academy of Arts de Londres et ont également trouvé leur place dans des galeries exquises, notamment le Royal Museum of Art. Depuis que les soldats indiens ont été arrêtés à Londres, il a profité de l'occasion pour faire des heures supplémentaires avec son chevalet et son pinceau.
Son portfolio de 1919 de portraits de soldats indiens trouva bientôt une place dans un livret publié par le Bureau des Indes, à Londres, intitulé Indian Army – A Record for the Peace Contingent Visit to England, 1919. Cette initiative pour commémorer le défilé avait différents soldats dans leurs divers uniformes, insignes et armes.
(Gracieuseté: Rashtrapati Bhavan Museum)
Les peintures de Luker Junior, en grande partie réalisées dans des teintes claires et sombres de brun et de noir, souvent soulagées par une tache de vert à la base, ont fait revivre ces guerriers oubliés. Bien que Luker ait également travaillé dans d'autres médiums, comme l'huile sur toile, ces portraits collectifs de sepoys de l'armée anglo-indienne ont été réalisés exclusivement à l'aquarelle.
Les visages vaillants des soldats, certains sévères, certains souriants, parlez-nous un siècle plus tard. Ils racontent des histoires de fierté et d'honneur, de chance qui les a aidés à survivre et de patience stoïque, alors qu'ils regardaient leurs frères d'armes souffler leur dernier souffle.
Parmi les soldats représentés dans ces peintures, on trouve le major Havildar Gopi Singh Negi du régiment de Kumaon; la sentinelle militaire Dilwar Khan du Pendjab; Subedar Kulbahadur Thapa de fusils Gorkha; Naik Nihal Singh de 40 infanterie sikh; Sergent de compagnie M Than MG de 70 fusils Burma; et Sepoy Ramswarup de l'infanterie Jat.
(Gracieuseté: Rashtrapati Bhavan Museum)
Une peinture d'un barbier royal nommé Habibullah met en valeur l'extraordinaire talent de Luker. Premièrement, ce n’est pas un militaire ordinaire, deuxièmement, la clarté des aquarelles, l’intégration de teintes subtiles et le mélange unique des contours des formes contrastent avec le fond minimaliste sur papier.
Le portfolio est également un véritable témoignage visuel de la diversité des communautés et des régions qui composent l'armée indienne. Par exemple, un naik de régiment sikh, vêtu de son turban traditionnel, se tient attentivement avec un petit fusil Lee-Enfield dans un de ces portraits. Il y a un carabinier birman dans sa tenue traditionnelle, debout dans un autre tableau, de cette série.
La collection Luker aurait pu être oubliée, si l'artiste ne l'avait pas offerte au vice-roi une décennie plus tard. Le 24 septembre 1930, il écrivit une lettre au secrétaire personnel du vice-roi Lord Irwin, le premier occupant de la maison du vice-roi. Dans ce document, Luker a parlé de ses nombreuses peintures à l’aquarelle, réalisées lors de la visite du contingent de l’armée indienne à Londres en 1919, et qu’il croyait que les œuvres avaient une importance historique. Il a offert les peintures à la Viceroy House et a demandé une somme de 400 £ en retour.
(Gracieuseté: Rashtrapati Bhavan Museum)
Lord Irwin a transmis la lettre, par l'intermédiaire de son attaché militaire, à Edwin Lutyens le 8 octobre 1930. Le vice-roi a demandé à l'architecte d'évaluer la qualité des peintures, si elles valaient la peine d'être achetées. Lutyens a affirmé sa valeur artistique et historique, et l'ensemble a été acquis. Les peintures ont ensuite été fraîchement encadrées avant d'être expédiées et elles ont atteint leur destination en 1931. Elles ont été exposées lors de la cérémonie officielle d'inauguration de la Viceroy House cette année-là.
Au fil des décennies, ces peintures ont orné les salles de cérémonie et officielles du Rashtrapati Bhavan. Ils avaient une place de choix sur les murs des bureaux du secrétaire du président et du directeur du secrétariat du président avant d'être transférés au nouveau musée Rashtrapati Bhavan en juillet 2016.
(Pankaj Protim Bordoloi est directeur adjoint, Secrétariat du président)
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