Una foto non datata fornita da Sanford Health mostra un test quadruplo utilizzato dal Sanford Health System nel South Dakota. Il test cerca più agenti patogeni con un singolo campione. (Sanford Health tramite The New York Times)
A gennaio, un uomo sulla sessantina con malattie cardiache e diabete è andato in un ospedale del South Dakota con tosse e febbre, preoccupato di avere il Covid. Un'infermiera gli ha tamponato l'interno del naso e il campione è entrato in un piccolo dispositivo simile a una cartuccia per stampante a getto d'inchiostro, che è stato poi inserito in una macchina delle dimensioni di una stampante.
Questo cosiddetto quad test, ora disponibile in migliaia di ospedali e cliniche in tutto il paese, potrebbe rilevare non solo il coronavirus, ma due tipi di influenza e il virus respiratorio sinciziale, o RSV. Poco più di mezz'ora dopo, il dottor Blake Gustafson ha avuto il risultato del paziente: aveva l'influenza.
“Ricordo di essermi dato un pugno come, 'Sì! Non è Covid. È l'influenza '”, ha detto Gustafson, capo della medicina d'urgenza del Sanford USD Medical Center di Sioux Falls, South Dakota. Riferì la notizia al paziente ea sua moglie, aggiungendo felicemente che c'era un trattamento che poteva offrire subito, Tamiflu. “Il sollievo nei loro occhi sopra le loro maschere è stato molto soddisfacente”, ha detto Gustafson.
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La situazione del paziente era alquanto insolita lo scorso inverno dato che gli Stati Uniti, come molti altri paesi, hanno assistito a una scioccante assenza di una stagione influenzale. Ma mentre il paese inizia a riaprire, i medici dicono che l'influenza e altri agenti patogeni potrebbero tornare in auge questo autunno. Inoltre, anche se un numero crescente di persone viene vaccinato contro Covid, ci sono ancora circa 40.000 nuove infezioni ogni giorno negli Stati Uniti e un numero significativo di persone che potrebbero essere resistenti all'assunzione dei vaccini.
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Il sistema Sanford Health, che comprende 46 ospedali e 1.400 medici nel Sud Dakota, esegue da 600 a 800 test per il coronavirus al giorno nelle sue cliniche utilizzando test antigeni, che rilevano le proteine prodotte dal virus. Ma secondo Rochelle Odenbrett, il direttore esecutivo senior dei laboratori, l'organizzazione sta ora sostituendo tutti quei test con i test quadrupli utilizzati nelle sue impostazioni di emergenza.
A differenza dei test antigeni, il quad il test cerca il materiale genetico di un virus utilizzando una reazione a catena della polimerasi, o PCR in breve. Il metodo basato sulla PCR è molto più accurato dell'approccio antigene, afferma Odenbrett. Nota che il sequenziamento della PCR dei campioni dei pazienti era più complicato e si basava su procedure multistep in diverse stanze di laboratorio. “È semplicemente incredibile come si sia evoluta la tecnologia”, ha affermato.
Il test quadruplo utilizzato dal sistema Sanford è stato effettuato dalla società californiana Cepheid, che ha ricevuto l'autorizzazione di emergenza dalla Food and Drug Administration alla fine di settembre.
Sebbene la stagione influenzale dello scorso anno fosse inesistente, il dottor Geoffrey Baird dell'Università di Washington a Seattle ha affermato che una confluenza di fattori potrebbe accelerarne il ritorno in autunno: bambini che tornano negli edifici scolastici, declino dell'uso di maschere e forse una mancanza di recente sistema immunitario esposizione del sistema all'influenza. Se più persone si ammalano in autunno, ha aggiunto, vorranno sapere se si tratta di influenza o coronavirus.
“In laboratorio ci stiamo preparando per un altro grande boom nei test”, ha detto Baird, il cui team ha eseguito più di 2 milioni di test sul coronavirus dall'inizio della pandemia. & # 8220; Anche se le persone vengono vaccinate, si chiederanno: “Sono io il caso rivoluzionario?” & # 8221;
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Oltre a Cepheid, altre aziende hanno sviluppato test che cercano contemporaneamente l'influenza e il coronavirus, tra cui Roche, che ha ricevuto l'emergenza utilizzare l'autorizzazione per un test che cerchi contemporaneamente il coronavirus, l'influenza A e l'influenza B.
Negli ultimi anni vari ospedali hanno sviluppato anche versioni interne di questi test combinati, alcuni dei quali cercano più di una dozzina di diversi agenti patogeni respiratori simultaneamente utilizzando la tecnologia PCR. Questi test “multiplex” sono particolarmente utili per diagnosticare malattie nelle persone con un sistema immunitario debole perché consentono ai medici di discernere rapidamente quale agente patogeno sta facendo ammalare una persona prima che sia troppo tardi per iniziare i trattamenti giusti.
Una società francese, bioMérieux, vende un test PCR che cerca il coronavirus e altri 21 virus e batteri contemporaneamente. E Roche ha recentemente acquistato un'azienda che vende una macchina in grado di controllare più di 20 agenti patogeni in una volta sola.
Tuttavia, i test per più agenti patogeni non portano sempre a un trattamento semplice. Le coinfezioni, in cui una persona è infettata da più virus contemporaneamente, sono più comuni di quanto si aspettassero i medici e talvolta i test multiplex potrebbero rilevare un'infezione virale ma perdere quella batterica, ha affermato il dott.Daniel Griffin, capo delle malattie infettive di ProHealth New York. Un paziente potrebbe essere portatore del virus dell'influenza ma anche risultare positivo a un batterio come lo pneumococco, ad esempio.
“Inizialmente pensavamo che ogni volta che avessimo identificato un virus, saremmo stati in grado di interrompere tutti gli antibiotici e trattare il virus solo se fosse disponibile una terapia antivirale efficace”, ha detto Griffin. “Ora sappiamo che spesso abbiamo bisogno di continuare gli antibiotici”, ha spiegato, perché a volte i test multiplex non sono abbastanza sensibili da escludere un colpevole batterico.
Medici e sviluppatori di test sono ancora alle prese con quanti agenti patogeni sottoporre a test i pazienti in contesti diversi. “Una domanda scottante in ogni azienda è quale panel è il migliore: uno, due, quattro, 20?” ha affermato il dottor Mark Miller, direttore medico di bioMérieux. Adulti relativamente giovani e sani potrebbero aver bisogno solo di un test quadruplo per sapere se dovrebbero iniziare con Tamiflu per l'influenza, ad esempio, ma i pazienti con malattie croniche sottostanti che sono molto malati potrebbero trarre beneficio dal ricevere il test per 22 diversi agenti patogeni in modo che i medici possano decidere se devono essere ricoverati in ospedale.
Prima della pandemia, le persone non erano sempre così curiose di conoscere l'esatto patogeno che causava i sintomi respiratori, secondo la dott.ssa Alexandra Valsamakis, responsabile dello sviluppo clinico e degli affari medici presso Roche Diagnostics Solutions.
“Penso che ci fosse sempre questa percezione di 'Oh, qualunque cosa sia, non ci ucciderà' ”, ha detto Valsamakis. Ma il terribile bilancio del Covid-19 ha cambiato le cose. “C'è questa necessità di sapere veramente cosa c'è, più che mai.”
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