Wetenschappers van de UC Berkeley in Californië hebben ultradun materiaal ontwikkeld dat andere kleuren reflecteert bij buigen. De film van silicium zou ooit gebruikt kunnen worden om vrijwel onzichtbare scheurtjes te detecteren in bijvoorbeeld bruggen, gebouwen of vliegtuigen.
De film maakt gebruik van een nieuwe benadering om kleur te veranderen. Deze methode is gebaseerd op het aanpassen van het oppervlak om verschillende zichtbare golflengtes te reflecteren in plaats van het veranderen van de chemische samenstelling van een materiaal. In het halfgeleidermateriaal van 120nm dik zijn ribbels en staven geëtst dunner dan een enkele lichtgolf. Elk obstakel in de film is ontworpen om een bepaalde golflengte van licht te reflecteren. Door de film te buigen of uit te rekken, reflecteert de film andere kleuren.
Het eerste stukje materiaal was slechts een vierkante centimeter groot, maar een van de onderzoekers zegt dat er nu al verschillende mogelijkheden zijn om ook grotere oppervlaktes van het materiaal te produceren binnen de bestaande halfgeleiderindustrie. Als dat eenmaal gelukt is, hopen de onderzoekers toepassingen te vinden. Ze denken in eerste instantie aan sensoren die van kleur veranderen bij bijvoorbeeld metaalmoeheid, maar ook zouden de entertainmentindustrie en beveiligingssector er gebruik van kunnen maken.
Deze manier om verschillende kleuren te ‘maken’ komt ook in de natuur voor. Bepaalde vlinders en kevers veranderen zo van kleur. Het door de wetenschappers ontwikkelde materiaal reflecteert tot 83 procent van het inkomende licht en verandert van kleur bij een buiging van 25nm. De kleurverschuiving in het prototype gaat van groen naar geel, oranje en rood over 39nm van golflengtes. Verder onderzoek moet het aantal weer te geven kleuren vergroten.
De paper van het onderzoek staat maandag online op de site van het wetenschappelijke tijdschrift Optica.
