Une mère tient la main de sa petite fille à East Amherst, NY, le 5 décembre 2020. Le taux de natalité aux États-Unis a chuté d'environ 15% depuis son récent pic en 2007. (Source photo: The New York Times)
Écrit par Sabrina Tavernise
Le taux de natalité a diminué pour la sixième année consécutive en 2020, a rapporté mercredi le gouvernement fédéral, les premières preuves que la pandémie de coronavirus a accéléré une tendance chez les femmes américaines à retarder la grossesse.
Au début de la pandémie, il y avait des spéculations selon lesquelles les changements majeurs dans la vie des familles américaines pourraient conduire à une reprise du taux de natalité, alors que les couples se recroquevillaient. En fait, ils semblaient avoir eu l'effet inverse: les naissances étaient en baisse plus marquée à la fin de l'année, lorsque les bébés conçus au début de la pandémie seraient nés.
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Les naissances ont diminué d'environ 8% en décembre, par rapport au même mois l'année précédente, selon une ventilation mensuelle des données gouvernementales. Le mois de décembre a connu la plus forte baisse de tous les mois. Sur toute l'année, les naissances ont diminué de 4%, selon les données. Il y a eu 3 605 201 naissances aux États-Unis l'année dernière, le nombre le plus bas depuis 1979. Le taux de natalité – mesuré comme le nombre de bébés pour 1 000 femmes âgées de 15 à 44 ans – a chuté d'environ 19% depuis son récent sommet en 2007.
La baisse du taux de natalité n’est qu’un élément de l’évolution démographique de l’Amérique. Combinée à une stabilisation substantielle de l’immigration et à une augmentation du nombre de décès, la population du pays au cours de la dernière décennie a augmenté au deuxième rythme le plus lent depuis que le gouvernement a commencé à compter au 18e siècle. La pandémie, qui a fait monter le taux de mortalité et le taux de natalité encore plus bas, semble avoir aggravé cette tendance.
Kenneth Johnson, démographe à l'Université du New Hampshire, a calculé qu'avec l'augmentation des décès – environ 18% par rapport à 2019 – la baisse des naissances contribue au vieillissement de la population américaine: un total de 25 États avaient plus de décès que de naissances l'année dernière, a déclaré Johnson, contre cinq à la fin de 2019.
«Le taux de natalité est le plus bas qu'il n'ait jamais été», a-t-il déclaré. «À un moment donné, la question sera: les femmes qui ont tardé à avoir des bébés vont-elles jamais en avoir? Si ce n’est pas le cas, c’est une encoche permanente dans la structure américaine des naissances. “
Les naissances ont tendance à chuter après les crises économiques, car les femmes reportent leur maternité en raison de l'incertitude quant à l'emploi et au revenu. Le taux de natalité a fortement chuté au début des années 1930 après qu'un krach boursier ait précipité la Grande Dépression. Mais il a repris quelques années plus tard, une fois que l'économie a commencé à rebondir. Cependant, la récente baisse, qui a commencé après la Grande Récession de 2008, s'est poursuivie, malgré les améliorations de l'économie. Ce schéma inhabituel a conduit les démographes à se demander s'il se passait autre chose.
Une femme attend l'arrivée des invités à sa baby shower à Orange, dans le New Jersey, le 15 novembre 2020. (Alice Proujansky/The New York Times)
«C'est un grand changement social aux États-Unis», a déclaré Alison Gemmill, un démographe à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health qui étudie la fertilité. “Un glissement progressif de la formation de la famille vers des âges plus avancés.”
Les naissances ont diminué dans tous les groupes d'âge en 2020, à l'exception des femmes à la fin de la quarantaine et des filles au début de l'adolescence, groupes qui représentaient de minuscules fractions du nombre total de naissances. Le taux de natalité a baissé de 8% chez les adolescents, par rapport à 2019, et de 6% chez les femmes âgées de 20 à 24 ans. Le taux chez les femmes au début de la vingtaine est en baisse de 40% depuis 2007, a indiqué le gouvernement. Les adolescents ont connu la plus forte baisse, de 63% depuis 2007, selon les données.
Il s'agit d'un changement radical par rapport à il y a plusieurs décennies, lorsque les taux de grossesses non désirées étaient élevés, en particulier chez les adolescentes, et les femmes américaines avaient tendance à avoir des bébés plus tôt et plus fréquemment que les femmes dans une grande partie de l'Europe. Aujourd'hui, l'âge moyen à la première naissance est de 27 ans, contre 23 ans en 2010.
«Je suis beaucoup trop jeune pour être responsable d'un enfant», a déclaré Molly Sharp, 25 ans, qui travaille pour une femme groupe de recherche sur la santé de l’Université d’East Tennessee à Johnson City. «J'apprends encore sur moi-même et je suis adulte. Je ne pourrais tout simplement pas assumer cette responsabilité d’avoir un enfant en ce moment. “
Sharp, qui s'est fiancée en décembre, est avec son fiancé, maintenant étudiant en médecine, depuis environ sept ans. Elle a dit qu'elle avait également été dissuadée par les coûts croissants d'avoir un enfant – de la garderie à l'université – et le fait de savoir qu'elle et son fiancé auraient une dette importante envers sa faculté de médecine à rembourser. Elle a dit que son âge idéal pour avoir un enfant serait dans la trentaine et qu'elle ne pouvait pas imaginer avoir un bébé avant l'âge de 30 ans.
«Aucun de mes amis proches n’a d’enfants», a déclaré Sharp, qui vient juste d’être admis à l’école de troisième cycle. “Nous travaillons sur des emplois et déterminons ce que nous faisons, mais nous n’avons pas de projets depuis cinq ans.”
Ce n'est que récemment que la parentalité a été considérée comme un choix. Caroline Sten Hartnett, sociologue à l'Université de Caroline du Sud, a souligné qu'avant l'avènement des pilules contraceptives à l'échelle nationale, à la fin des années 1960, les femmes avaient beaucoup moins de contrôle sur leur fertilité. En 1950, ils avaient en moyenne trois enfants. Aux taux actuels, les femmes ont environ 1,6, un niveau que les démographes appellent «en deçà du taux de remplacement», car cela indique que la génération actuelle de parents produit peut-être une génération d'enfants plus petite qu'elle-même.
Que le taux a baissé n'est pas nécessairement mauvais, a déclaré Hartnett. La baisse des grossesses non désirées est l'un des facteurs à l'origine de cette baisse, et certaines personnes peuvent simplement retarder la procréation à des âges plus avancés. En d'autres termes, une partie des femmes américaines peut éventuellement avoir le nombre d'enfants qu'elles souhaitent, mais simplement à un âge plus avancé.
«Cela pourrait être une bonne nouvelle si les femmes ont l'impression de mieux contrôler leur fertilité», a-t-elle déclaré. “Mais ce n'est pas une bonne nouvelle si avoir un enfant devient plus difficile qu'il ne l'était parce que les emplois sont plus précaires et que les familles ne peuvent tout simplement pas le faire fonctionner de manière peu fonctionnelle.”
Tess Jackson, 28 ans, professeur d'anglais à Hurricane, en Virginie-Occidentale, a vécu les deux. Elle a 10 ans, résultat d'une grossesse non planifiée au lycée. Mais le contrôle des naissances s'est amélioré, a-t-elle dit, et pendant des années, elle n'en a pas eu d'autre. Récemment, elle et son partenaire ont décidé qu'ils ne voulaient pas d'un autre enfant et elle a été stérilisée.
«Ma mère et ma grand-mère ne pouvaient pas imaginer avoir une vie d'adulte sans avoir d'enfants», dit-elle. «Maintenant, il y a moins d'exigence sociale pour les avoir. Il y a d'autres options sur la table. »
Le changement de génération a été profond. Angie Willis, 57 ans, institutrice à la retraite de Virginie-Occidentale, a déclaré qu'elle avait eu son premier enfant à l'âge de 20 ans en 1983. Elle est allée à l'université – conduisant près de deux heures dans chaque sens d'une région rurale de Virginie-Occidentale à une université dans une autre partie de l'État. – mais a dit qu'elle n'avait pas eu l'occasion de faire l'expérience de la vie universitaire parce qu'elle devait s'occuper d'un bébé.
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«J'étais un bébé», a-t-elle dit, se souvenant de ses années en tant que jeune mère.
Ses filles sont différentes. Son plus jeune, qui a 29 ans, est allé à l’université et a maintenant une maîtrise et travaille en technologie de l’information dans un grand hôpital de Charleston, en Virginie-Occidentale. Elle s'est mariée l'été dernier et n'a pas d'enfants.
«Je suis heureuse qu'ils aient attendu et que leur carrière commence en premier», a déclaré Willis à propos de ses filles. “C'est un bon changement.”
Elle a dit que sa plus jeune, Cortney Jones, «va vivre sa vie». «Et être plus mature, être en bonne santé financière», a-t-elle ajouté. “C'est un gros problème.”
Jones s'est mariée l'été dernier et a déclaré qu'elle voulait passer du temps avec son mari avant de porter son attention sur un enfant. Elle adore courir, voyager pour voir des amis le week-end et travailler sans se sentir frénétique pour aller à la garderie.
«Je me sens un peu égoïste», a déclaré Jones. Elle a dit qu’une seule de ses amies avait un enfant.
«Tout le monde dans mon groupe d’amis dit:« Quand est-ce le bon moment pour abandonner cet égoïsme? », A-t-elle dit. “Nous le remettons tous à plus tard.”
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