Zdjęcia ESO – M. KORNMESSER
Planeta typu ziemskiego — a dokładniej, tak zwana “суперземля” — wykryto u jednej z najbliższych nam gwiazd “latającego” gwiazdy Барнарда.
W ciągu ostatniej dekady astronomowie odkryli tysiące egzoplanet, czyli planet, znajdujących się w innych systemach gwiezdnych. Wśród nich są światy, w dużej mierze przypominające Ziemię, czyli teoretycznie nadaje się do rozwoju tam życia ziemskiego typu. Jednak odległość do nich zwykle w setki lub tysiące lat świetlnych, co jest bardzo mało prawdopodobne, aby w najbliższym czasie historycznych ludzkość miała możliwość poznania ich za pomocą statków kosmicznych.
Jednak w zeszłym tygodniu astronomowie poinformowali o wykryciu skalistej planety u jednego z naszych najbliższych gwiezdnych sąsiadów, w odległości zaledwie 6 lat świetlnych.
Odkrycia dokonano w ramach projektu Red Dots i CARMENES, poświęconych poszukiwaniu skalistych egzoplanet. Masa planety jest około trzy razy więcej ziemi, co pozwala zaliczyć go do klasy “суперземель”. Rok na tej planecie trwa 233 dnia.
Za dwa lata do tego pracownicy projektów informowaliśmy o otwarciu układu planetarnego u najbliższej nam gwiazdy — a dokładniej, w potrójnym układzie alfa Centauri 4 lat świetlnych od nas. Wśród tych planet jedna okazała się bardzo podobna do Ziemi pod względem masy i warunków fizycznych. Teraz planeta znaleziono u kolejnego sąsiada, który nosi поэтичное nazwę “lecąca gwiazda Барнарда”. Lecący tą gwiazdę nazywany ze względu na jej stosunkowo szybkiego przemieszczania się po niebie: za każdy wiek jest przesunięty na połowę średnicy Księżyca. W rzeczywistości jest naprawdę porusza się bardzo szybko — z prędkością 500 000 km/h, jednak prędkość ta nie rekordowa. “Latającego” gwiazdę Барнарда sprawia fakt, że jest dość blisko od Słońca: to jest nasz czwarty najbliższy sąsiad.
Gwiazda Барнарда znajduje się w gwiazdozbiorze Wężownika, czyli właściwie w зодиакальном czasowej — w miesiącach letnich widać ją niemal z każdego punktu na Ziemi. Raczej byłoby widać, czy jest ona bardzo przyjemna. Jasność tej gwiazdy w 2300 razy mniej, niż Słońca (“czerwony karzeł”), tak że gołym okiem jej nie można zobaczyć: to gwiazda dziesiątej gwiazd wielkości. Tym nie mniej, na nocnym niebie nowo planety nasze Słońce jest jedną z gwiazd.
Z drugiej strony, własna gwiazda daje jej bardzo mało światła i ciepła — około 2% od tego, co robi nasza planeta od Słońca. Mimo, że planeta znajduje się od gwiazd Барнарда w niewielkiej odległości — około jak Merkury od Słońca — średnia temperatura nie przekracza —170оС. Takie warunki jeśli i umożliwiają rozwój życia, to tylko w bardzo nietypowych kształtach. Jednak właśnie takie warunki, zdaniem astronomów, optymalne dla edukacji skalistych planet. Barnard-b (tak nazwali planetę) obraca się wokół gwiazdy w pobliżu “śnieżnej linii”, czyli w takiej odległości od słońca, która pozwala na kondensację ciała stałego, w szczególności edukacja wodnego lodu.
Ta okoliczność, w szczególności, wzmacnia pewność astronomów w tym, że wykryte przez nich zmiany widma spowodowane właśnie obecność planety, a nie inne okoliczności. “Po bardzo wnikliwej analizie jesteśmy na 99% pewni, że tam jest planeta. Niemniej jednak, nadal będziemy obserwować ten szybko poruszające się gwiazdy, aby wykluczyć możliwe (chociaż nieprawdopodobnych) naturalne wahania jasności, które mogą wyglądać jak planeta”, — powiedział kierownik projektu Игнаси Ribas z Instytutu badań kosmicznych Katalonii (źródło cytatu).
Dotychczasowe próby odkryć planetę od gwiazdy Барнарда nie dały rezultatu. Przełom był możliwy tylko dzięki połączeniu kilku precyzyjnych przyrządów zamontowanych na różnych teleskopach świata. W szczególności, w celu wykrycia planety został użyty efekt Dopplera — zmiana widma gwiazd, w zależności od tego, w jakim kierunku od obserwatora jej w tej chwili “ciągnie” planeta swojej wagi. Używany sprzęt pozwoliło zauważyć względny ruch gwiazdy z prędkością 3,5 km/h, czyli mniej więcej z prędkością pieszego. Porównaj tę wartość z prędkością własnego ruchu “latającego” gwiazdy Барнарда względem Ziemi — pół miliona kilometrów na godzinę. Technika ta, znana jako “metoda promieniowej prędkości”, nigdy wcześniej nie był używany do wykrywania takich kamienistych “суперземель” na takich szerokich orbitach.